護衛対象は、お嬢様でした。

結婚相手候補に、会ってみました。

5

しばらくするとキッチンには、香ばしい匂いが広がっていた。

ジュウッ――。

フライパンの上ではハンバーグがこんがりと焼き色を付け、隣では唐揚げが心地よい音を立てながら揚がっていく。

「うん、いい感じ。」

母は頷きながらハンバーグをひっくり返す。

ふわっと立ち上る香りに、神白さんは思わず笑みを浮かべた。

「すごく……いい匂いですね。」

「でしょ？」

「これくらい焼き色が付くと、一番美味しいのよ。」

その隣では、小紫さんが揚げたての唐揚げを丁寧にバットへ並べている。

「小紫さん、その調子。」

「はい。」

「ありがとうございます。」

母は満足そうに頷いた。

最初は少し緊張していた二人も、今では息もぴったりだ。

神白さんがハンバーグを焼けば、小紫さんがサラダを盛り付ける。

小紫さんが味噌汁の具材を準備すれば、神白さんが食器を並べる。

まるで前から一緒に料理をしてきたかのような連携だった。

「本当に助かったわ。」

母が優しく笑う。

「二人がいてくれたから、思っていたよりずっと早く終わっちゃった。」

「いえ。」

神白さんは小さく首を振る。

「私たちも、とても楽しかったです。」

「はい。」

小紫さんも微笑むと。

「初めてこんなにたくさんのお料理を作りました。」

「また機会がありましたら、ぜひお手伝いさせてください。」

「もちろんよ。」

母は嬉しそうに笑った。

「いつでも大歓迎。」

「さて。」

「あと残るのは盛り付けくらいね。」

その時だった。

――ピンポーン。

玄関にチャイムが鳴り響く。

「あら。」

母は壁掛け時計へ目を向ける。

「ちょうど来たみたいね。」

「朝陽ー。」

「お願いできる？」

リビングから返事が返ってくる。

「はいはい。」

俺は立ち上がると、玄関へ向かった。

ガチャリ、と扉を開ける。

「よっ！」

一番に姿を現したのは黄瀬だった。

「朝陽！」

「来たぞー！」

その後ろから青嶌が笑いながら手を振る。

「こんにちは。」

「お邪魔しまーす。」

俺は二人を見て軽く笑う。

「いらっしゃい。」

「時間ぴったりだな。」

「当然。」

黄瀬は胸を張る。

「こういう日は遅刻厳禁だからな！」

そう言いながら黄瀬が家へ入ろうとした、その時。

ふわりと漂ってきた料理の香りに、ぴたりと足を止める。

「……。」

「……。」

「朝陽。」

「もう食べていい？」

「早いだろ…。」

俺が即座に突っ込む。

青嶌はそんな黄瀬を見て吹き出した。

「黄瀬君。」

「まだ家に入って一分も経ってないよ？」

「だってさ！」

「めちゃくちゃいい匂いなんだけど！」

「お腹空いた！」

「だから勉強会だって。」

青嶌が笑いながら肩をすくめる。

その時。

キッチンから神白さんと小紫さんが顔を覗かせた。

キッチンに立つ二人を見て、青嶌は目を丸くする。

「わっ。」

「神白さん。」

「本当にお手伝いしてたんだね。」

「うん。」

神白さんは少し照れながら微笑む。

「黒鉄君のお母様に色々教えていただきました。」

「ハンバーグも神白さんが焼いたんだよ。」

母が少し誇らしげに言う。

「すごいじゃん！」

青嶌は素直に拍手した。

「私だったら途中で絶対焦ってる。」

「そんなことありません。」

神白さんは首を横に振る。

「お母様が、とても分かりやすく教えてくださいましたので。」

そのやり取りを聞いていた黄瀬は、目を輝かせる。

「ってことは！」

「今日は神白さんと小紫さんの手料理も食べられるってこと！？」

「やったぁぁぁ！」

「お前はまず勉強しろ。」

俺のツッコミに、玄関は笑い声で包まれた。

全員揃ったタイミングで参考書を開く。

「二時間だけ集中してやろっか。」

「はーい。」

「了解。」

黄瀬だけが不満そうに頬を膨らませる。

「俺だけ帰っていい？」

「ダメ。」

即答だった。

部屋に笑いが広がる。

◇

それから二時間。

分からない問題があれば神白さんが教え。

青嶌が補足し。

俺が別の解き方を説明する。

小紫さんも真剣にノートをまとめていた。

黄瀬は何度も頭を抱えながら、

「なんで答えがそうなるんだよ！」

「数学作ったやつ出てこい！」

などと騒ぎ、

その度に部屋は笑いに包まれた。

勉強は思っていた以上に順調に進み、

気が付けば時計の針は昼を回っていた。

その時だった。

キッチンから母の声が響く。

「みんなー！そろそろご飯にしましょ。」

母が料理を運び終えると、食卓はあっという間に賑やかになった。

ハンバーグに唐揚げ。

サラダに味噌汁。

湯気の立つ料理を前に、黄瀬は目を輝かせる。

「うわぁ！」

「めちゃくちゃ豪華！」

「今日は勉強会じゃなくて、ご飯会じゃん！」

「違う。」

俺が即座に突っ込む。

「勉強のご褒美。」

「細かいことはいいじゃん！」

黄瀬は笑いながら両手を合わせた。

「いただきまーす！」

「まだ。」

俺が静かに言う。

「みんな揃ってから。」

「あ。」

黄瀬は箸を止める。

「……ごめん。」

その姿に、青嶌が吹き出した。

「黄瀬君。」

「今日はちゃんと待てたね。」

「子ども扱いすんな！」

「だって普段ならもう食べてるじゃん。」

「否定できない……。」

部屋に笑いが広がる。

母も優しく笑い。

「それじゃ。」

「みんな。」

「いただきます。」

「「いただきます。」」

温かな声が重なり、賑やかな昼食が始まった。

目の前にはハンバーグ、唐揚げ、味噌汁、サラダ。

どれも湯気が立っていて、見ているだけで腹が鳴りそうだった。

「うわぁ！」

「めちゃくちゃうまそう！」

黄瀬は早くも目を輝かせている。

「だから飛びつくなって。」

「分かってる分かってる！」

そう言いながらも、箸を持つ手は誰よりも早かった。

思わず苦笑しながら、俺も箸を手に取る。

まずは神白さんが作ってくれたハンバーグから食べてみる。

箸を入れると、ふっくらとした感触が伝わってきた、まずは一口目。

柔らかい。

肉汁もしっかり閉じ込められていて、ソースともよく合っている。

普通にうまい。

「……おいしい。」

素直にそう口にすると、

「ほ、本当ですか？」

神白さんが少し前のめりになって聞いてきた。

「うん。」

「焼き加減もちょうどいい。」

「食べやすいし、普通に店で出てもおかしくないくらいだよ。」

そう答えると、

「よ、よかったです……。」

神白さんはほっとしたように胸を撫で下ろした。

今度は唐揚げへ箸を伸ばす。

揚げたてらしく衣が軽く、一口噛むと、サクッという音と一緒に肉汁が口いっぱいに広がった。

「……これもう。おいしい」

「味もしっかり付いてる。」

「ご飯が進むね。」

「ありがとうございます。」

小紫さんは優しく微笑んだ。

その笑顔を見て、俺も自然と頷く。

「二人とも料理上手なんだな。」

「正直びっくりした。」

「お母様が教えるの上手なんですよ。」

神白さんが照れ笑いを浮かべる。

「私もそう思います。」

小紫さんも小さく頷いた。

「黒鉄君のお母様のおかげです。」

「いやいや。」

母は笑いながら首を振る。

「二人とも最初から筋が良かったのよ。」

そんなことを話していると、

「朝陽！」

黄瀬が急に身を乗り出してきた。

「で！」

「結局どっちが一番うまいんだ！？」

「は？」

思わず聞き返す。

「だから！」

「ハンバーグと唐揚げ！」

「どっち！」

「どっちも。」

即答だった。

「ハンバーグと唐揚げを比べる意味が分からない。」

「どっちも種類が違うし。」

「どっちも普通においしい。」

「黄瀬君…。」

「黒鉄君にそういうの期待しても無駄だよ。」

青嶌さんは笑いながら諭すような言い方で黄瀬に話す。

「ある意味、一番平和な答えか。」

「意味分かんねぇ。」

そう返すと、食卓にはまた笑い声が広がった。

その後は、黄瀬が何度目かのご飯のおかわりを宣言し、青嶌さんに「まだ食べるの？」と呆れられる。

母さんはそんな二人を見て楽しそうに笑い、小紫さんも口元を押さえながらくすりと微笑んでいた。

俺も自然と笑っていた。

こんな時間を過ごすようになったのは、高校へ入ってからだ。

少し前の俺なら、想像もしていなかっただろう。

そんな和やかな空気の中だった。

「……あの。」

神白さんが、静かに口を開いた。

その声は決して大きくはなかった。

けれど、不思議とその場にいた全員の耳へ届く。

黄瀬も箸を止める。

青嶌さんも神白さんへ視線を向けた。

神白さんは一度膝の上で手を重ね、小さく息を吸う。

「皆さんに、お伝えしたいことがあります。」

その表情を見て、さっきまでの賑やかな空気が少しだけ落ち着いた。

俺は静かに神白さんを見る。

「どうした？」

神白さんは俺の方を見て、小さく頷いた。

「以前、お話しした……婚約のお話ですが。」

その言葉に、黄瀬が「あっ……。」と小さく声を漏らす。

文化祭のあと、校門で千金楽無我が現れた日のことを、みんな思い出したのだろう。

神白さんはゆっくりと言葉を続ける。

「お父様と改めてお話をしました。」

「その結果……。」

少しだけ言葉を区切る。

そして、穏やかな笑顔を浮かべた。

「婚約のお話は、正式に白紙となりました。」

一瞬、食卓が静まり返る。

「……え？」

最初に声を上げたのは黄瀬だった。

「ほ、本当に？」

神白さんは嬉しそうに頷く。

「はい。」

「お父様が、ご自身で決断してくださいました。」

「私には、自分で将来を選んでほしいと……。」

「そう言ってくださいました。」

その笑顔は、どこか肩の荷が下りたようにも見えた。

青嶌さんはほっと息を吐き、自然と笑みを浮かべる。

「そっか……。」

「よかったね、神白さん。」

「ありがとう。」

神白さんは優しく微笑み返した。

小紫さんも静かに頭を下げる。

「本当に、おめでとうございます。」

「ようやく安心できますね。」

「はい。」

神白さんは小さく頷く。

「もちろん、これからも神白家の一人としての責任はあります。」

「でも……。」

「人生そのものを誰かに決められることは、もうありません。」

そう言って、神白さんは一瞬だけ俺を見る。

「これは……。」

「黒鉄君のお母様のおかげでもあります。」

「え？」

思わず母さんを見る。

母さんは照れくさそうに笑った。

「私は何もしてないわよ。」

「ただ、宗一郎さんとお話ししただけ。」

神白さんは首を横に振る。

「いいえ。」

「あの日、お父様は黒鉄君のお母様とお話ししたことで、自分が私の人生に干渉しすぎていたと気付いたそうです。」

「『伊吹には、自分で幸せを選んでもらいたい。』」

「そう言ってくださいました。」

神白さんは嬉しそうに微笑んだ。

その笑顔には、以前までどこかにあった迷いがなかった。

母さんも優しく頷く。

「宗一郎さんは、娘さんのことを本当に大切に思ってるのよ。」

「だからこそ、いっぱい悩んだんでしょうね。」

神白さんの目が少し潤む。

「……はい。」

「私も、そう思います。」

俺は神白さんを見て、小さく笑った。

「よかったな。」

たった一言。

それだけだった。

だけど神白さんは、その一言が何より嬉しかったのか、花が咲くような笑顔を浮かべた。

「はい。」

「本当に……よかったです。」

食事を終えた後も、勉強会は和やかな雰囲気のまま続いた。

分からない問題を教え合い。

くだらないことで笑い合い。

時には黄瀬が騒ぎ、そのたびに青嶌さんが呆れ、俺が突っ込む。

気が付けば、窓の外はすっかり夕焼けから夜の景色へと変わっていた。

勉強も思っていた以上にはかどり、気付けば予定していた範囲は全員が終えていた。

帰る頃には、勉強で疲れたのか、それとも笑いすぎて疲れたのか、自分でもよく分からない。

ただ一つだけ言えるのは――

今日は、本当に楽しかったということだった。

「今日はありがとうございました。」

玄関で神白さんが深く頭を下げる。

「本当に楽しかったです。」

「私もです。」

小紫さんも穏やかに微笑んだ。

「また皆さんとご一緒できる日を楽しみにしております。」

「もちろん！」

黄瀬が元気よく手を挙げる。

「次も絶対やろう！」

「その前に期末テストだけどね。」

青嶌さんが笑いながら言う。

「全員で頑張ろ。」

「うん。」

俺も静かに頷いた。

「また学校で。」

「うん。」

神白さんは嬉しそうに微笑み、小さく手を振る。

「おやすみなさい。」

「おやすみ。」

四人は神白家送迎の車に乗り込むと夜の住宅街へ消えていく。

俺は走り去る車のテールランプを見送り、静かに玄関の扉を閉めた。

リビングへ戻ると、母さんが食器を片付けながら優しく笑う。

「今日は賑やかだったわね。」

「そうだね。」

「みんな楽しそうだった。」

「朝陽もね。」

「……そう？」

「そうよ。」

母さんは迷いなく頷いた。

「高校に入って、本当にいい友達ができたじゃない。」

その言葉に、俺は少しだけ照れくさくなる。

「……そうだね。」

今まで当たり前だと思っていた一人の時間。

それも悪くはなかった。

だけど今は。

誰かと笑い合い、同じ時間を過ごす日常が、少しずつ当たり前になってきている。

そんな何気ない毎日が、不思議と心地よかった。

その頃――。

神白家、本邸。

宗一郎は書斎の椅子へ深く腰を下ろし、静かにスマートフォンを耳へ当てていた。

「……無我君。」

『はい、宗一郎様。』

受話器の向こうから聞こえてきた声は、いつもと変わらず穏やかだった。

「夜分にすまない。」

『いえ。』

『宗一郎様からのお電話でしたら、いつでも構いません。』

宗一郎は一度目を閉じ、小さく息を吐く。

そして、静かな口調で切り出した。

「今日は、大事な話がある。」

『……はい。』

「以前から話を進めていた、伊吹との婚約についてだ。」

ほんのわずかな沈黙。

『はい。』

「結論から伝えよう。」

「この話は、私の判断で白紙に戻すことにした。」

宗一郎ははっきりと言い切った。

「これは伊吹の意思ではない。」

「私自身が考え直した結果だ。」

「これまで君には期待をさせるような形になってしまった。」

「本当に申し訳ない。」

書斎は静まり返る。

数秒の沈黙のあと。

受話器の向こうから返ってきたのは、穏やかな笑い声だった。

『……そうでしたか。』

『宗一郎様が熟考された末のご判断であれば、私は尊重いたします。』

宗一郎は少しだけ目を見開く。

『私も伊吹とは長い付き合いです。』

『彼女が幸せになってくれることが、一番ですから。』

『婚約という形がなくなったとしても。』

『私は、一人の男性として伊吹に想いを伝え、好きになってもらえるよう努めるだけです。』

『どうか、その機会だけはお許しください。』

その言葉に、宗一郎の表情が少し和らいだ。

「……ありがとう。」

「そう言ってもらえて救われた。」

『とんでもありません。』

『こちらこそ、お気遣いありがとうございます。』

「また改めて、きちんと挨拶へ伺わせてもらうよ。」

『はい。』

『楽しみにしております。』

通話が切れる。

宗一郎は静かにスマートフォンを机へ置いた。

「……すまなかったな、無我君。」

そう小さく呟き、窓の外へ視線を向ける。

一方、その頃。

千金楽家。

無我は静かにスマートフォンを机へ置いた。

部屋には誰もいない。

数秒間、微動だにしない。

そして――

バキッ！！

机の角が、無我の握り締めた拳で音を立てた。

「……ふざけるな。」

先ほどまで浮かべていた柔らかな笑みは、跡形もなく消えていた。

その瞳には冷たい怒りだけが宿っている。

「ここまで準備を進めておいて……。」

「今さら白紙だと？」

無我はゆっくりと立ち上がる。

怒鳴ることもない。

物を投げることもない。

だが、その静けさが、かえって異様だった。

コンコン――。

部屋の扉が叩かれる。

「入れ。」

一条が静かに部屋へ入る。

「総帥。」

「神白宗一郎からですか。」

「ああ。」

無我は窓の外を見つめたまま答えた。

「婚約は白紙だそうだ。」

一条はわずかに眉を動かした。

「……そうですか。」

無我は静かに笑う。

その笑みには、温かさなど一切なかった。

「予定を変更する。」

「これまでは、穏便に進めるつもりだった。」

「だが、その必要はなくなった。」

ゆっくりと振り返る。

「九十九会を動かす。」

「神白宗一郎には、自分が何を捨てたのか思い知らせてやろう。」

一条は静かに頭を下げた。

「承知しました。」

無我は窓に映る自分の姿を見つめ、小さく呟く。

「伊吹。」

「君はいずれ、必ず私のもとへ戻ってくる。」

「……その時には、自分の意思など関係なくね。」