神託で婚約破棄された悪役令嬢は、選ばれないはずの騎士にだけ心が乱れる

第9話 止める札

衣装室の扉が、背後で閉まった。

廊下に残っているのは、絹の衣擦れの残響だけだ。

レティシアは一歩も動いていない。扉の前に立ったまま、象牙色の布が別の肩へ流れていく瞬間を、まだ視界の端に引きずっている。

あれは抽象的な何かではなかった。

縫い目の位置を知っていた。銀糸の密度を知っていた。胸元の刺繍が、どの順番で針を入れて仕上げられたかを、針子頭が説明するのを聞いていた。その声まで覚えている。針の運びと、布の緊張と、完成したときの小さな吐息まで。

それが別の身体に合わせて整えられていた。

「証拠では足りないわ」

声に出すつもりはなかった。ただ廊下に言葉が落ちて、石に吸われた。

アシュベルは壁際に立ったまま、こちらを見ている。

「旧神託庫でも、衣装室でも」とレティシアは続けた。「見つけたものは後から整え直される。青い滲みがそうだったように。帳面がそうだったように」

「はい」

「だから次は探すのではなく、流れそのものを止めなければならない」

アシュベルは頷かなかった。一拍おいてから、「どこへ向かうつもりですか」と言った。

「あなたが知っているはずの場所へ」

彼の目が少し変わる。「第二書庫ですか」

「婚礼は書類だけでは動かない。衣装も、花も、侍女の配置も、誰かが管理している。その管理の元になる場所が必ずある。私が一度も目を向けなかった場所が」

アシュベルは壁から離れ、先に立って歩き始めた。

　　　　　＊

三つ目の角を曲がったところで、廊下が変わった。

大理石の継ぎ目が消え、荒い石積みが現れる。灯りは青く弱く、油の減った芯が細い光しか出していない。天井が一段低くなり、足音の響き方が変わる。自分の歩く音が、こもって返ってくる。

古い案内札が壁に貼ってある。ほどけかけた文字で、向こう側の場所名が書かれている。字が崩れて読めない部分がある。貼り直された形跡はない。

つまり、ここへ来る必要のあった人間が、ある時期から来なくなった。

使われなくなった奉納口の脇を抜ける。湿った石のにおいがした。足元の石が不均一で、踏むたびに微妙に角度が変わる。

「レティシア様」

アシュベルの声が、すぐそこで聞こえた。

気づくと、歩みが止まっていた。石壁を見ていた。見ているつもりで、実際には何も見ていなかった。壁の石の、目地の模様だけがぼんやりと目の前にある。どのくらいそうしていたかわからない。

「問題ありません」

「足を動かせますか」

レティシアは視線を壁から外した。アシュベルがこちらへ一歩戻ってきている。踏み出すべき次の石を、目で示している。

一歩を踏む。床が確かに押し返してくる。それを確かめてから、もう一歩。

「名を呼ばれると」とレティシアは言った。

アシュベルは振り返らなかった。「気が散りますか」

「戻る気がします。自分がどこにいるか、わかる気がします」

沈黙。

それきり、彼は何も言わなかった。ただ前を向いて、歩き続けた。

扉は小さく、鉄の把手が錆びている。

アシュベルが押すと低い音がして、内側へ開いた。灯りは持ち込んでいない。奥の細い窓から、外の白さが薄く差している。目が慣れるまで、輪郭だけが見える。

棚が並んでいた。

書庫とは違う。書物も印も、照合のための台帳もない。並んでいるのは木札と、紙を束ねた控えと、布の仕切りで区切られた小さな木箱だ。

レティシアは棚の前に立った。一番手前の木札を取る。

——花嫁前室接続、第三鐘前。

花嫁を前室へ通す順番と時刻を定める札だ。これが差し台の溝に収まって初めて、名呼びが始まる。手の中で、木の重みがある。軽くも重くもない、日用品の重みだ。これが婚礼を支えているとは、見た目にはわからない。

——侍女配置控え、右列二番から。

その下。

——花受渡し順、向きと角度。

さらに奥に、立て掛けて並んだ細い木の板。

——名呼び後、立ち位置。

隅の棚に、まとめて紐で縛られた束がある。表紙に墨で書かれている。

——引渡し後整理対象の控え。

レティシアは棚の前で動かなかった。

婚礼は神殿が宣告するものだと思っていた。神託があり、名が読まれ、式が行われると。だからずっと、奪われた婚約を取り戻すことを考えていた。名を読まれる場所へ戻ることを考えていた。

違う。

先に接続される者がいる。先に配置される者がいる。先に名を呼ばれる者がいる。

この棚にある一枚一枚が、その三つを決めている。神託が先に真実を決めているのではない。誰かが先にこの札を動かすことで、真実が後から作られている。

「これが婚礼を婚礼にしているもの・・・」

アシュベルは何も言わない。

棚の奥に手を伸ばした。古い木箱の蓋が固く、引いても動かない。両手で引いたら、乾いた軋みとともに開いた。

中に、二枚の札がある。

一枚は古い。木の色が変わっている。文字の墨が、端から滲んで崩れている。長い時間、ここへ置かれていた。使われるはずだったまま、奥へ押し込まれていた。

——前室接続、レティシア・ヴァンベルク。

もう一枚は新しい。木が白く、墨も乾いたばかりの黒さだ。誰かが最近ここへ入り、この箱を開け、古い札の上に重ねて置いた。

——前室接続、フィオナ・ベルマー。

二枚の重みは変わらない。どちらも同じ木でできている。どちらも同じ箱に収まっていた。

レティシアは二枚を並べて持ち、しばらく見ていた。

婚約を奪われたのではない。書類を書き換えられたのでも、神託に負けたのでもない。

この箱の中で、二枚が入れ替わっていた。それだけのことが、朝を丸ごと別の人間へ渡していた。

レティシアは古い札を取り出した。

両手で持ち、木の感触を指で確かめる。端が少し欠けている。長く置かれていたせいか、木の表面が粗くなっている。指の腹で撫でると、繊維が引っかかる。

「引き抜きます」

アシュベルが初めて振り返った。光の薄い場所で、その目の色が読めない。

「外で何かが起きます」

「わかっています」

「放せば戻されます」

「放しません」

彼はそれ以上言わなかった。

レティシアは箱から完全に抜き取った。もう一枚——フィオナの札——は箱の中に残す。重ねて置かれていたものを、元の順番へ戻しただけだ。

扉の向こうで、音が変わった。廊下を急ぐ足音。複数。

「前室の一致が取れない」という声が届く。間を置かず「接続札が消えた」「花嫁側が空いた」「確認を急げ」と声が重なり、遠ざかっていく。足音が分散し、別々の方向へ散っていく。

アシュベルが扉の傍へ移り、外の音を聞いている。

「乱れました」

「当然ですわ」

「このまま前室へ向かいますか」

レティシアは答える前に一度、手の中の札を見た。古い木の、変色した表面。自分の名が、墨の滲みとともに残っている。

「ええ」

アシュベルは扉を開けた。先に出て、左右を確かめてから、こちらへ顎を向ける。

廊下に出ると、急ぐ人影が交差している。誰もこちらを見ていない。全員が接続の確認へ走っている。整然とした婚礼の流れが、一枚の札を失っただけで、これほど崩れる。

レティシアはその流れと逆の方角へ歩き始めた。

「今度は、呼ばれるのを待たない」

足音が、石を踏む。一歩ずつ、確かに。

花嫁前室は、この廊下の先にある。