神託で婚約破棄された悪役令嬢は、選ばれないはずの騎士にだけ心が乱れる

第7話 ほどかれた文字

　旧神託庫を出てからしばらく、レティシアは一度も立ち止まらなかった。

　あの石室で見た青い文字は、目を閉じても消えなかった。指先に残る冷えも、喉の奥の薄い痛みも、歩いているうちに薄れるどころか、身体の内側へ沈んでいくようだった。

　だが、足を止める気にはなれない。

　立ち止まった瞬間、自分の知らないところでまた何かが一つ、別人のものに縫い替えられる気がした。

「旧神殿へ向かうなら、今のうちです」

　横を歩くアシュベルが言う。

「日が落ちると、第二書庫が閉まります」

「その前に寄る場所があるわ」

　レティシアは前を向いたまま答えた。

「北棟の衣装室よ。採寸記録と侍女配置の札が、旧記録にあったでしょう」

　わずかに間があった。

「確かめるのですね」

「ええ。帳面が残っているだけでは足りないもの」

　記録だけが差し替えられたのではないはずだった。

　自分のために選ばれた色も、花も、部屋も、侍女も、衣装も。そういう生活の輪郭まで変わっていなければ、婚約という立場だけをここまで滑らかに奪うことはできない。

　見たいのではない。

　見なければならないのだ。

「行くわ」

　婚約を失ったからではない。

　自分の未来が、どんな手口で別人のものにされたのかを知るために。

　　　　　＊

　北棟へ近づくにつれ、空気が変わった。

　地下の石と黴の冷気ではない。窓から差す明るい光が磨かれた床に柔らかく返り、どこかで湯を使ったあとの湿り気が、布と香油の匂いに混じっている。上階らしい、清潔で、手をかけられた空気だった。

　ついこのあいだまで、自分もこの側にいたはずだった。いや、違う。本来なら今も、この側にいるはずだった。

　婚礼を控えた令嬢として、北棟の衣装室に呼ばれ、採寸を受け、布見本を選び、侍女たちに囲まれて鏡の前に立つ。そんな光景が、一瞬で浮かんで、消えた。

　今の自分は、その場所へ裏口から入ろうとしている。

「こちらです」

　アシュベルが細い脇廊下を示す。衣装室へ続く扉は、表の回廊ではなく、侍女たちの出入りに使われる通路の先にあった。

「ずいぶん手慣れているのね」

「王宮は、正面から入れない場所ほど覚える必要があります」

　扉の前で、レティシアは短く息を吸った。肩の力を抜こうとして、うまくいかない。袖口を整えかけた指が止まる。

「入れますか」

「誰に言っているの」

　レティシアは頷いた。

「急ぎます」

　アシュベルが扉を開く。

　中にはまだ、昼の仕事の熱が残っていた。

　長卓の上には裁ち鋏、巻かれた寸法紐、針箱、色見本の絹布が整然と並び、壁際には仕立て途中の衣装箱が積まれている。数体のトルソーに仮縫いのドレスが掛けられ、窓辺には白い手袋と薄金のリボンが置かれていた。誰かがつい今しがた席を外したような、人の気配の残る部屋だった。

　地下の記録庫とは違う。

　ここでは未来が、書類ではなく布で形になっていた。

　奥で物音がして、ひとりの女が振り返る。背筋の伸びた針子頭らしい女だった。咥えていた針を外し、反射のように一礼する。

「お立ちくださいませ、先に肩を――」

　言いかけて、止まった。

　針が床に落ちる。

　女の顔から血の気が引いた。

　レティシアの方が先に息を呑んでいた。

　今の言葉は考えて出たものではない。身体に染みついた手順が、そのまま口から零れたのだ。

「失礼、を……人違いを……」

「そうかしら」

　冷たい声が自然に出た。

「誰と間違えたの」

「い、いえ、その……仮縫いの確認の時間かと……」

「誰の」

　針子頭の唇が震える。答えたくないのではない。そこに置くべき名前を見失っている顔だった。

　レティシアはゆっくり室内へ歩み入った。

「ここに残っているものを見せなさい」

「ですが、北棟の衣装はすでに――」

「見せなさい」

　言い切った瞬間、喉の奥がわずかに掠れた。それでも引けなかった。

　アシュベルは口を挟まなかった。出入口と窓を一度見ただけで、あとは部屋の隅に立ったまま動かない。

　針子頭の視線が、壁際の衣装箱の一つへ流れる。

「それね」

　レティシアは迷わずその箱へ歩み寄り、蓋を開けた。

　中には、淡い象牙色のドレスが畳まれていた。婚礼用ほど大仰ではないが、正式な披露の場に用いられる格のものだ。胸元は控えめに開き、腰から裾へ落ちる線はすっきりとしている。刺繍はまだ途中で、肩のあたりに銀糸が仮に留められていた。

　蓋を押し上げた指が、行き場をなくした。

　見覚えがあったからではない。見覚えがあるはずの形だったからだ。

　肩幅、身頃の取り方、絞りすぎない腰の線。レティシアは幼いころから仕立てに囲まれて育ってきた。

　採寸のときにどう息を止めるか、仮縫いでどこに針が入るか、知っている。だから分かってしまう。これは、もともと自分の身体を前提に起こされた型だ。

　違うのは、今ついている名札だけだった。

　仮留めされた白い札には、別の令嬢の名が記されている。レティシアは無言で裏返した。糸穴が二列、縦に並んでいた。新しい穴の下に、ほどいた跡がある。

　裏布には金糸のわずかな引っかかりが残り、消し切れなかった文字が一つ、縦に、細くのぞいていた。

　レ　――

「……ああ」

　怒りとも悲しみとも違う、もっと深いところから漏れた声だった。

　記録が差し替えられたと知ったとき、レティシアは動じなかった。帳面の数字なら読める。だがこれは布だ。自分の肩幅で型が起こされ、自分の胴囲で身頃が裁たれ、自分の裾の長さで糸が引かれた。

　それを誰かが丁寧にほどき、別の名前を重ねた。婚約者の座を奪われたのではない。自分に合わせて作られた明日そのものが、静かに縫い直されていた。

　指先が、布から離れなかった。

「お嬢様……」

　針子頭が青ざめたまま一歩出る。呼びかけたあとで、自分が何と呼んだのかに気づき、口元を押さえた。

　レティシアは顔を上げる。

「今、何と？」

「……申し訳、ありません」

「謝罪を聞いているのではないわ」

　それでも視線は逸らさない。

「あなたの手は覚えているのね。頭では分からなくても」

　針子頭は答えない。両手を胸の前で強く握りしめている。

「わたくしは……命じられた通りに札を付け替えただけで……」

　針子頭自身が、はっとして口を押さえる。

「付け替えたのね」

「違、私は……北棟の照合札は記録官室から回されます。わたくしたちは、合図に従って――」

「誰の指示で」

「存じません。札に記された通りにしただけです。侍女も、衣装係も、花係も……皆」

　花の色も、部屋のしつらえも、侍女の配置も。衣装だけではなかった。生活の輪郭そのものが、同じ手順で差し替えられていた。

　レティシアは唇を噛みしめたまま、布に視線を落とした。

「婚約そのものに未練があるわけではないと、そう思いたかったのに」

　指先が、布の上で小さく震える。

「こんなふうに消されるのは……あまりに惨めだわ」

　言い切ると同時に、肩から力が抜けた。アシュベルが音もなく椅子を引く。レティシアは座らなかった。ただ、背もたれに指先を触れ、その硬さで呼吸を戻した。

　アシュベルはドレスそのものには触れず、箱の底を調べた。内布の端に折り込まれていた薄紙を引き出し、広げる。寸法控えだった。肩幅、袖丈、胸囲、胴囲、裾の落ち幅。数字を正確に暗記していなくても、見れば分かる。これは自分のための採寸だ。その上から、別の筆跡で新しい名が書き足されている。

　隅には朱の印があった。

　　第二書庫　記録移送済

　衣装箱に、書庫の印がある。レティシアは一度だけ瞬いた。その下に、青みを帯びた細い字がかすれて残っている。転写先　ア――。そこから先は滲んで読めない。旧神託庫で見た文字と、同じ筆跡だった。

「第二書庫……」

　薄紙をアシュベルが静かに折り返した、その時だった。

　ちりん、ちりん。

　廊下の向こうで、澄んだ鈴が短く二度鳴った。

　続けて、複数の足音が石床を渡ってきた。急がないのに速い、慣れた女たちの歩幅だった。硬い踵の音に、針箱の金具が触れ合う細かな響きが混じる。

　遅れて匂いが流れ込んだ。花水の甘さ、粉香のやわらかな乾き、湯を含ませて伸ばした絹の湿った熱。

　針子頭が振り向き、顔色を変えた。

「なぜ、今……」

　扉が開いた。白手袋を捧げ持つ侍女、銀糸の盆を抱えた下働き、腕輪状の針山をはめた若い針子。

　その後ろから、薄い外套を脱ぎながら一人の令嬢が入ってくる。年頃はレティシアとそう変わらない。

　蜂蜜色の髪を高くまとめ、仮縫い用の薄衣の上に軽い羽織だけを掛けていた。頬には外気の赤みが残っている。入ってくるなり、当たり前のように部屋の中央へ立った。

「少し遅れたわ。殿下のお戻りまでに済むかしら」

「ベルマー様、お待ちしておりました。すぐに肩から合わせます」

　上席の侍女が即座に一礼した。