神託で婚約破棄された悪役令嬢は、選ばれないはずの騎士にだけ心が乱れる

第5話 旧神託庫に残る名

　王宮の地下へ続く石段は、下りるごとに上の光を遠ざけていった。

　古い石は角が欠け、裾を持ち上げていても踏み外しそうになる。

　こんな場所まで来るとは思っていなかった。

　今朝まで自分は第一王子の婚約者として、磨かれた廊下を歩く側の人間だった。

　それが半日で、誰にも知られてはならないものを盗みに行くように、地下へ降りている。

　けれど、来るしかなかった。

　ここで何も見つからなければ、自分の記憶は本当に思(・)い(・)込(・)み(・)にされる。

　婚約を失った令嬢が取り乱しているだけだと、そういうことにされて終わる。

　侮蔑も、困惑も、憐れみも、全部そのまま自分の人生に貼りついてしまう。

　それだけは、許せなかった。

「足元を見てください」

　前を行くアシュベルが、振り返らずに言った。

　言われるまでもない、と返しかけた時、石段の端がわずかに崩れた。

　靴先が空を蹴り、裾ごと身体が傾く——気づいた時には肘を掴まれていた。

　引き寄せるでも押し返すでもなく、ただ傾きを止める。転ばないと分かった瞬間に、もう手はなかった。

　レティシアは一瞬、次の言葉を忘れた。

「……随分と、必要最低限なのね」

「足りました」

　それだけ言って、アシュベルは歩き続けた。

　おかしな男だ。王宮にいる誰もが今の自分を『婚約を失って平静を欠いた令嬢』として見るのに、この男だけは最初から違う。

　慰めもしない。疑いもしない。

　ただ当然のように、自分がここまで来ることを前提にしている。

　自分が自分の正気を、いちいち証明しなくていい。そういう場所に初めて立っている、と気づいた時、レティシアは何も言わずに歩き続けた。

　石壁の途中に、削り取られた紋章がいくつも残っていた。現行の神託盤に刻まれる印とは少し違う、古い円と枝葉の意匠。だが、その下だけが違う。名の部分にだけ、細い溝が走っている。

　レティシアは足を止め、指先で溝の縁を辿った。

　雑ではない。丁寧に、名だけを選んで削っている。

　壊したかったなら全部消せばよかった。残したかったなら何も触らなければよかった。

　なのに紋章は残して、名だけがない。

　これは、忘れた場所ではない。

「忘れさせるために閉じられたのね」

　短い沈黙のあと、彼は低く言った。

「そう見るのが自然です」

　今朝から何人に話しかけただろう、とレティシアは思った。その全員が、同じ目をしていた。腫れ物に触るか、憐れむか、早く黙らせようとするか。誰一人、ただ頷かなかった。

　レティシアはアシュベルの背中を見た。彼はもう歩き始めていた。

　それ以上何も言わず、あとに続いた。

　石段を下りきった先に、厚い鉄扉があった。古い封印の上から、新しい鍵がかけられている。

　閉じたまま保存したかったのではない。誰かが、今も出入りしている。

　アシュベルが鍵を差し込み、扉を押し開けた。

　湿った冷気が先に出てきた。続いて、古紙の匂い。レティシアは一歩踏み入れ、足を止めた。棚の並びは整っている。埃もある。一見すれば、ただ長く閉じられていた書庫に見える。

　けれど何かが合わない。空気の重さが、場所の見た目と釣り合っていない。埃の積もり方が、棚によって違う。誰かが触れた場所と、触れていない場所がある。

　視線が自然と奥へ引き寄せられた。黒ずんだ木棚の一角に、青い染みが滲んでいた。

「……何、あれ」

　棚板の端を這う青は、水でもインクでもなかった。乾いているのに、じわじわと広がっている。

「侵食です」

　その言葉より先に、色に見覚えがあった。神託盤に浮かぶ青白い光と同じだ。つまりここでも、記録が書き換えられている。

「古い記録ほど、書き換わるまでに時間がかかる。だから、まだ痕が残る」

　残る、という言い方が気に入らなかった。

「残っているんじゃないわ」

　レティシアは青から目を離さずに言った。

「消える途中なだけ」

　アシュベルは否定しなかった。

　青はまだ、じわじわと広がっていた。

「探すわ」レティシアは棚へ向かった。

　見出しを一つ一つ読んでいく余裕はない。ただ、今の自分に必要なのは一つだけだ。

　自分の名が、どこかに残っているかどうか。それを誰かの口から聞くのではなく、自分の目で確かめることだった。

　指先で背表紙を追う。

　革の傷み、紙の匂い、乾いた木のざらつき。そこに混じって、一箇所だけ指が止まった。触れた瞬間より先に、何かが違うと分かった。

　数列の奥、擦り切れた革表紙の束の中に、その名があった。

　――レティシア・ヴァンベルク

　レティシアはしばらく動けなかった。

　見間違いではない。夢でもない。確かに自分の名だ。しかも現行の婚約台帳にはない古い書式で、候補記録として綴じられている。

　帳面を開いた。

　最初の頁には、家名、出生時刻、適性値。味気ない記録が並んでいる。だが、その先をめくった途端、手が止まった。

　王妃教育開始。

　王太子、面会記録。

　北棟衣装採寸記録。

　侍女配置調整。

　そこにあったのは、消えたはずの文脈だった。

　誰にも証明できないと思っていたもの。

　自分だけが確かにあったと知っていた時間。

　そのひとつひとつが、ここではただの妄想ではなく、記録として残されている。

　温室で交わした日取りの調整まであった。

　春の匂いの中で、エドガーが何気ない顔で口にした言葉。あの時、自分は確かに『その先』の人生へ進むものとして扱われていた。

　あったのだ。

　本当に、あった。

「……やっぱり」

　声がうまく出ない。

「私が狂っていたわけじゃない」

　誰かに言いたかった。今朝から顔を合わせた全員に、順番に言ってやりたかった。侮蔑も、困惑も、憐れみも、あの目の全部に向かって。

　だが、次の瞬間、頁の端が目に入った。

　青が、さっきより広がっている。

　文字の末尾が薄れている。日付の一部が霞んでいる。

　残っているのではない。

　まだ、

　消え切っていないだけだ。

　今この瞬間にも、消されている。