第31話「巨神のファンクラブと、匿名の愚痴仲間」
防衛省の地下司令室。ジメジメとした梅雨の足音が近づく中、氷室査察官がまたしても【恐るべき集金システム】を立ち上げた。
「……本日より、アースディフェンダーの公式ファンクラブ『絶対不動の盾』を設立します。基本の月額会費は1,000円。そして、月額1万円の【VIP会員】には、特別な特典を付与します」
「VIP会員の特典ですか？」西園寺管理官が身を乗り出す。「機体のコックピット見学ツアーとかですか？」
「そんなことをすれば、中身が塩ビパイプだとバレてしまうでしょう」
氷室は冷ややかに眼鏡を押し上げた。
「VIP特典は、【パイロット（鈴木）との1対1のオンラインお悩み相談（月1回・30分）】です。現代社会でストレスを抱えるファンたちにとって、あの『手取り15万でもギリギリで耐え忍ぶパイロット』の言葉は、どんなアイドルの笑顔よりも心に刺さるはずです。彼を【共感型カウンセラー】としてマネタイズします」
インカムの向こうで、コクピットの鈴木が悲鳴を上げた。
『ちょっと待ってください！ 俺、ただの契約社員ですよ！？ なんで怪獣と戦う合間に、見ず知らずの人の人生相談に乗らなきゃいけないんですか！』
「これも防衛任務（予算獲得）の一環です。鈴木さん、ファンの心に寄り添い、決して『辞めたい』などのネガティブな発言はしないように」
『俺が一番相談に乗ってほしいよぉぉっ！』
一方その頃。
阿佐ヶ谷の四畳半アパートで、ジャージ姿の青年――巨大未確認生物3号は、スマホの画面を見つめて目を輝かせていた。
（マジか！ あのロボットのファンクラブができたのか！ しかもVIP会員になれば、あの『絶対不動のレクイエム』のモデルになった、あのおっさんパイロットと直接話せる！）
3号は、以前の歌に感銘を受けて以来、すっかりアースディフェンダー（というか、中の不憫なおっさん）の隠れファンになっていた。
彼は、なけなしのバイト代から【1万円】を捻出し、震える指で『VIP会員登録』のボタンをタップした。
（よーし！ これであのパイロットのおっさんと話せる！ 毎日過酷な防衛を頑張ってる彼に、同じ底辺労働者としてエールを送ってやるんだ！）
数日後。
関東近郊の大型ショッピングモール『イオンモール・ムサシ』の広場に、アースディフェンダーが牽引車で運び込まれていた。
ファンクラブ設立記念の出張イベントである。
「さあ皆様！ VIP会員の登録はこちらのブースで！」
広瀬がマイクで煽り、休日の家族連れやファンたちが列を作っている。
その広場の裏手で、フードコートのゴミ回収バイト（時給1,100円）をしていた3号は、ゴミ袋を運びながら、遠目にそびえ立つアースディフェンダーを満足げに眺めていた。
（今日イベントが終わったら、いよいよオンライン通話の日だ。何話そうかな）
しかし、宇宙最強の戦士のワクワクは、またしても天災（怪獣）によって遮られる。
『ブシュゥゥゥゥ……ッ！』
どんよりと曇った空から、大量の粘液を撒き散らしながら、巨大未確認生物18号がショッピングモールに降下してきた。
全長30メートル。巨大な【宇宙ナメクジ】である。
「管理官！ 18号です！」佐藤がスマホの画面（ガチャの演出中）から目を逸らさずに報告する。「梅雨の湿気を操る軟体怪獣です！ 奴が吐き出す粘液は、あらゆる接着剤を溶かします！」
「なんだと！？」西園寺が青ざめた。「アースディフェンダーの関節は、すべて【布ガムテープ】で接着されているのだぞ！ 粘液を浴びたら、機体がバラバラに崩壊する！」
「すでに浴びてます！」高橋が絶叫した。「機体の右半身のガムテープが溶け始めました！ 鈴木さん、動かないで！ バランスが崩れます！」
現場では、18号（宇宙ナメクジ）が、アースディフェンダーにすり寄るように粘液をなすりつけていた。
「ぎゃあああああっ！ 肩のパイプが外れるぅぅぅっ！」
コクピットの中で、鈴木がダミーの操縦桿にしがみついて悲鳴を上げる。
その様子をフードコートの裏口から見ていた3号は、舌打ちをした。
（ふざけるなよ！ 今夜、あのおっさんと楽しく通話する予定なんだぞ！ おっさんが死んだら、俺の払ったVIP会費1万円がパーになるじゃないか！）
自身のささやかな楽しみ（と1万円）を守るため、3号は猛ダッシュでフードコートの厨房へ飛び込んだ。
そして、厨房の隅に積まれていた【業務用・粗塩（20キログラム入り）】の袋を両手で何袋も抱え上げた。
「ナメクジには、これだぁぁぁっ！！」
3号は人間の姿のまま、超音速のジャンプでアースディフェンダーの頭上へ跳躍。
そして、上空から18号の頭頂部めがけて、総重量100キロを超える業務用粗塩の袋を、親の仇のように凄まじい勢いで叩きつけたのである。
『ドゴォォォォォンッ！！』
『ギュェェェェッ！？』
塩の袋が破裂し、猛烈な塩分が18号の体表に直接降り注いだ。
ナメクジ怪獣にとって、塩は致命的な弱点である。浸透圧の暴力により、18号は体内の水分を急激に奪われ、「シュルルルル……」という情けない音と共に、みるみるうちに【干しシイタケのようなカラカラの塊】へと縮んでしまった。
「……えっ？」
司令室の西園寺が、モニターを見て瞬きをした。
「な、ナメクジ怪獣が一瞬にして干からびたぞ！？ いったい何が……」
広報の広瀬が、即座にキーボードをターンッ！と叩く。
「チャンスです！ アースディフェンダーは、機体の表面から【超高濃度の塩化ナトリウム・フィールド】を展開し、敵の水分を瞬時に奪い去ったのです！」
「おおおっ！ 湿気を操る敵に対し、究極の乾燥・除湿システムで対抗したのか！ 梅雨の時期にぴったりの機能だ！」
「すぐに『ED、次世代の除湿フィールドでナメクジ怪獣を完全無力化！』でリリースを出します！」
司令室はまたしても、都合の良いスピンコントロールによって歓喜に包まれた。
そして現場では、塩まみれになった3号が、誰にも見られずに地上へ着地し、ホッと息をついていた。
「あぶねー……。なんとかおっさんの命（と俺の通話権）は守ったぞ」
その夜。
防衛省の薄暗い宿直室で、疲れ果てた鈴木がノートパソコンの前に座っていた。
画面には、【VIP会員：シルバァ様（※カメラオフ、音声のみ）】とのオンライン通話画面が映っている。
『……あ、あの。アースディフェンダーのパイロットの、鈴木です』
鈴木が台本通りに、作り笑いを浮かべて話し始めた。
『今日は応援ありがとうございます。何か、お悩みなど……』
『鈴木さん！ いつもお疲れ様です！！』
スピーカーから聞こえてきたのは、やけに熱のこもった青年の声だった。
『俺、あんたの歌聴きました！ 手取り15万で、ガムテープの機体に乗らされてるんですよね！？ 今日もナメクジの粘液で死にそうになってたじゃないですか！ あんた、マジで頑張ってますよ！』
「えっ！？」
鈴木は目を見開いた。機体の秘密は国家機密のはずである。なぜこのファンは知っているのか。
「あ、あの……シルバァさん。なんで中身がガムテープだって知ってるんですか？」
『え？ あ、いや、それは……俺、前におもちゃ工場でEDのフィギュア組み立てるバイトしてて……って、そんなことはどうでもいいんですよ！ 鈴木さん、あんたの上司、鬼でしょ！？』
その言葉に、鈴木の心のダムが決壊した。
「そ、そうなんですよぉぉっ！！ 氷室査察官って人が、事あるごとに俺の給料から天引きして！ 機体が傾いただけで罰金取られるし、食事は蕎麦ばっかりだし！」
『うわぁ……最悪っすね！ 俺のバイト先の店長もクソで、スモーク焚きすぎただけで5万も引かれたんですよ！ お互い、底辺でこき使われて辛いっすよね！』
防衛省のパイロットと、宇宙最強の戦士。
顔も素性も知らない二人の底辺労働者は、オンライン通話という奇妙な空間で、完全に意気投合してしまった。
鈴木は、ファンに夢を与えるはずの通話枠の30分をフルに使い、シルバァ（3号）と共に「ブラック組織への恨み節」と「美味しいラーメン屋の情報交換」で大いに盛り上がった。
『……いやー、鈴木さんと話せてマジで元気出ました！ 1万円払った甲斐がありましたよ！ 明日も日雇いバイト頑張ります！』
「ありがとう、シルバァさん……！ 俺も、あなたみたいな理解者がいるなら、もう少しだけパイロット頑張ってみます！」
通話が終了し、鈴木は憑き物が落ちたような清々しい顔でパソコンを閉じた。
（世の中には、俺の苦労を分かってくれる優しいファンがいるんだな……）
しかし、翌朝。
司令室で、氷室査察官が冷たい声で鈴木を呼び止めた。
「……鈴木さん。昨夜のオンライン通話の録音データを確認しました」
「えっ？」
「ファンに夢を与えるどころか、防衛省の内情と愚痴を垂れ流し、挙句の果てにラーメンの話で盛り上がるとは言語道断。国家機密漏洩のペナルティとして、今月の給与からさらに【2万円】を天引きします」
「嘘でしょぉぉぉぉっ！？」
鈴木の清々しい気持ちは、一瞬にして絶望のドン底へと叩き落とされた。
一方、阿佐ヶ谷のアパートでは、3号が「よし、今月はVIP会費の1万払ったから、食費はモヤシだけだな！」と、自身の首を絞めていることに気づきながらも、清々しい笑顔でモヤシを炒めていた。
見えない絆で結ばれた二人の男たちの財布は、今日も等しく、無慈悲に削り取られていくのである。
