早々の再会
宴から2日後。アクエリアの町に、王都からの迎えがやってきた。
ギルドの前に停まっていたのは、普段見かける無骨な荷馬車とは一線を画す、金装飾が施された豪華な馬車だった。
「すごいですね！ 本物の貴族の馬車みたいです！」
素直に目を輝かせるアリス。一方、レトルは「偉くなったな、俺たちも……」と、どこか遠い目をして謎の感傷に浸っている。
「随分はしゃいでるけど、王都までは2時間くらいだからすぐ着くぞ？」
奏多の冷静なツッコミに、アリスは「ええ〜、2時間だけでもロイヤルな気分を味わってみせます！」と意気込み、三人は馬車へと乗り込んだ。
道中、アリスがひょいと顔を寄せて聞いてくる。
「オウちゃんの言ってたことが本当だといいですね」
「そうだな。ただ、戦争の記憶が消えてるとしても、俺を召喚した記憶自体はあるわけだ。顔を覚えられてたらやばいんだよな……」
奏多が面倒くさそうに吐き捨てると、レトルがのんびりと返した。
「流刑者のことなんて、いちいち覚えてるもんなのかなー」
「王様は忘れてても、その周りはわからねえだろ。なんなら甲斐たちにばったり会ったりしたら終わりだ」
「そこだけは警戒しておかないといけませんね」
神妙な面持ちになるアリス。奏多はそんな二人を見て、少し表情を緩めた。
「まあ、何かあれば俺が責任を取る。アリスとレトルは、せっかくの王都を楽しめよ」
「ありがとう、奏多！」
2時間後、馬車の窓から王都の壮麗な街並みが見えてきた。
「すごいですよ！」
アリスが身を乗り出す先には、アクエリアのような地形を活かした素朴な造りではなく、石造りの中世的な街並みが整然と広がっていた。そしてその中心に鎮座する、巨大な王城。
（王都か……）
嫌でもあの日、無実の罪で追い出された記憶が蘇る。奏多がポツリと呟くと、隣でレトルが「大丈夫」と言うように、そっと肩を叩いた。
正門に到着すると、門兵が御者に声を上げた。
「お待ちしておりました！ アクエリアのアリスティ一行ですね！ 申し訳ございませんが、こちらで少々お待ちください！」
門兵は一度奥へ引っ込むと、すぐに一人の男を連れて戻ってきた。
豪華な衣装を纏い、顎に立派な白い髭を蓄えた小太りの男。馬車から降りた奏多たちの前で、男は髭を触りながら慇懃に頭を下げた。
「初めまして、アリスティの皆様。わたくし、アインシア王国の宰相を務めております、ゴンゾと申します」
「あー、いや、こちらこそ」
慣れない挨拶を返す奏多。ゴンゾは頭を上げると、ふと奏多の顔を凝視した。
「おや……？ どこかでお見受けしましたかな？」
心臓が跳ねる。だが奏多は平然を装って答えた。
「え？ そうですかね。私は王都に来るのは初めてなのですが……」
「うーむ。そうですか、見間違えですかな。失礼いたしました」
ゴンゾは首を傾げつつも、すぐに門を開けるよう合図した。
門が開かれた瞬間、三人はその光景に絶句した。
「えっ！？」
門の先には、道を埋め尽くさんばかりの群衆が待ち構えていたのだ。
「英雄様の凱旋ですからな。街の者も大いにお祝いしてくれているのです」
「凱旋って、私たちはこの街に来たことなんてないのに……」
戸惑うアリスに、ゴンゾが微笑む。
「アインシアの住民はどこにいても全てが故郷。それがこの国の考えでございます。それにアリス様、あなたのその青い髪、透き通る瞳……まさに神話の女神イリス様のようです。皆、英雄の女神を一目見ようと集まっているのですよ」
「は、はあ……」
恥ずかしそうに頬を染めるアリス。護衛兵が人混みを割って作った道を、奏多たちは城へと向かって進んでいく。
その途中、聞き覚えのある威勢のいい声が響いた。
「あ！ 奏多！ アリス！ 兄弟ーっ！」
「ん？ この声は……」
声の主は、バーニングハートの三人だった。
「おお！ すぐ会えたな」
「ああ！ 王様の件だろ？ 俺たちも一緒に行くことになってるんだ！」
ダウラが快活に笑い、レトルの肩に手を回した。
「約束通り酒盛りできるな、兄弟！」
「ああ！」
「また会えて嬉しいわ、アリス」
「本当ですね、アウラさん。今度はゆっくりお話ししたいです」
「アリスちゃん……可憐だ……」
再会を喜ぶ二つのパーティ。奏多がゴンゾに尋ねた。
「お前らが呼ばれてるってことは、他の奴らも来てるのか？」
「ロイヤルアインシアとギガスですかな？」
ゴンゾが振り返り、淡々と説明する。
「ロイヤルアインシアはリーダーのカインが辞退を申し出ました。騎士団なので城内にはおりますが。ギガスは音信不通のため、参りません」
「カインの奴、本当に真面目だな」
「ギガスは……まあ、来ないよな、あいつらは」
そんな話をしながら、一行はついに王城の巨大な門の前に立った。
「なんか、こういうの慣れてないんだよな……」
天下のS級冒険者であるダウラが、珍しく緊張した面持ちで呟く。
「あんたは戦いしかできないからね」
アウラが笑いながら茶化す。そのいつものやり取りに、奏多は少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。
（……ありがたいな、今はこういうのが）
「なんだ？ お前も緊張なんてするのか？」
ニヤリと笑うダウラに、奏多は「ああ、まあ、そんなところだ」と曖昧に返した。
二つのパーティは重厚な扉を潜り、アインシア王の待つ謁見の間へと足を踏み入れた。
途中まで書いてたのが消えたので萎えすぎて更新遅れた
