魔物の王
山道を中腹まで進んだ3人。周囲は静まり返り、標高の低い山特有の湿った空気だけが漂っている。
「最初のゴブリンの群れ以外、魔物の姿がないな……」
奏多が周囲を警戒しながら呟くと、アリスが鋭い視線を先へ向けた。
「ですね。潜んでいる気配はするんですけど、もっと奥かもしれません」
「……魔物の嫌な匂いもしない。さっきの群れで全部ってわけじゃなさそうだね」
体調が回復し、鋭い嗅覚を取り戻したレトルも鼻を鳴らして同意する。
そんな時だった。
「あ！ あそこ見てください！」
アリスが指差した先には、岩肌にぽっかりと不気味な口を開けた洞窟があった。
「洞窟か。気配は？」
「……うん、鉄の匂い。血の匂いがする」
レトルの言葉に、奏多は表情を引き締めた。
「よし、行くぞ」
洞窟内はひんやりと冷たく、奥へ進むほどに通路が広がっている。
「うっ……！」
不意にレトルが顔を顰めた。
「また酔ったか？」
「違う。血の匂いが……さっきよりずっと強い。この先だ」
奥から何かが擦れるような音、そして耳障りな笑い声が聞こえてくる。
三人は顔を見合わせて頷き、岩陰から広大な空間を覗き込んだ。
「……っ！」
その光景に、レトルは思わず後ずさり、その場で胃の中のものを吐き出した。
奥に広がる大空洞には、数百ものゴブリンが蠢いていた。座り込んで肉を食らう者、下卑た声で喋る者、そして――。
その中心で、捕らえられた人間をなぶり殺している奴らがいた。
「な、なんだあれ……」
「ゴブリンの巣……。まさかこれほどの数が群れを作るなんて」
アリスの声が怒りに震える。
「うぷっ……ど、どうする？」
「決まってます」
アリスが言い放つより早く、奏多が刀の柄に手をかけた。
「行くぞ！」
号令とともに奏多が飛び出す。担いでいた漆黒の刀を抜くと、一気に魔力を流し込む。
――キィィィィン！
鋭い音を立てて黄金に輝く刀身。異変に気づいたゴブリンが叫び声を上げようとした瞬間、その首はすでに宙を舞っていた。
目にも止まらぬ速さで、奏多がゴブリンの群れを次々と切り伏せていく。
アリスもまた、腰のレイピアを抜き放った。
「はぁっ！」
奏多の刀とは対照的に、アリスのレイピアは神々しい白光を放つ。音もなく、しかし確実にゴブリンの心臓を一突きで貫いていく。
あまりに圧倒的な二人の戦闘能力に、レトルは槍を構えたまま立ち尽くした。
「……次元が違いすぎるよ」
わずか数分の出来事だった。空洞を埋め尽くしていたゴブリンたちは、すべて物言わぬ肉塊へと変わった。
「ふぅ……」
奏多が刀身に付着した血を鋭く振り払う。
「これで全部か。おい、アリス！ 捕らえられてた人たちは！」
「だめだ……」
先に駆け寄っていたレトルが、死体の前で立ち尽くしていた。
二十人ほどの男女や子供。その多くは無残な姿に成り果てていた。
「……おそらく、村を去ったと言われていた村人たちだな」
「ひどい……。これは生きるためじゃない、ただ楽しむための殺しですよ……！」
アリスが悔しげに拳を握りしめた、その時。
「アリスさん、危ない！！」
レトルの叫びが響く。
「え？」
アリスが振り返った瞬間、空洞の影から巨大な影が飛び出した。
――ドガァァァン！！
ゴブリンに似ているが、その体躯は巨大。振り下ろされた巨大な棍棒に打たれ、アリスが岩壁まで吹き飛んだ。
「アリス！！」
奏多が叫ぶ。岩壁に激突し、崩落した岩に埋もれるアリス。
「くっそがぁぁ！！」
怒りに任せ、奏多が黄金の刀をその巨躯に叩きつける。
刃は厚い肉に食い込むが、鋼のような筋肉に阻まれて止まった。
「硬ぇ……！ なら、これならどうだっ！ おりゃあああ！！」
さらに魔力を上乗せし、力任せに一閃。
凄まじい衝撃とともに巨人の上半身が真っ二つになり、叫び声を上げながら宙を舞う。そこへ上空から急降下したレトルが、槍をその眉間に深々と突き刺してトドメを刺した。
「ハァ……ハァ……」
着地したレトル。奏多はすぐにアリスの元へ駆け寄る。
「アリス！ 大丈夫か！」
「ええ……。完全に油断してました」
岩の下から、光の魔法を自分にかけながらアリスが這い出してきた。
「ふぅ、びっくりしました！」
「……びっくりしました、じゃねえよ！ 心配しただろうが」
ケロッとしているアリスに、奏多は心底安堵した。
「無事でよかったよ。……でも、あの魔物、普通のじゃないよね？」
駆け寄ってきたレトルが、真っ二つになった巨骸を見やる。
「ええ。隠蔽魔法もかなり高度だった。私が気づかなかったなんて……」
アリスが表情を曇らせる。
「昔、おばあちゃんから聞いたことがあります。魔物が進化の果てに辿り着く『ロード（王）』。知能も魔法も持ち合わせる、魔物の頂点の一つ……おそらく、今の奴はそうだったんじゃないでしょうか」
「ロード……か」
奏多は刀を鞘に収め、周囲を見渡した。
「どおりでゴブリンがこれだけ統率されてたわけだ。……とりあえず、村に戻ろう。証拠の耳と、村人の遺体も連れてな」
初めての冒険者としての依頼は、予想もしなかった強敵との遭遇、そして悲しい再会とともに幕を閉じた。
アリスティアの平穏な日々とは違う、人間大陸の「残酷な現実」を、奏多たちは身をもって知ることとなった。
10時に投稿できなかった…
