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黒い勇者

「おらっ！おらっ！」

太一が裂帛の気合と共に大剣を振るう。その一撃一撃が嵐のような圧力を伴い、周囲にいたドワーフや獣人族の戦士たちを木の葉のように薙ぎ倒していく。剣聖の称号は伊達ではなく、彼が通った後には文字通り道ができていた。

「あの勇者の仲間、相当にやりおるのう……」

後方で戦況を見守っていたゲルドが、苦虫を噛み潰したような顔で呟く。

「私にやらせてください」

凛とした声が響いた。振り返ると、そこには獣人族の若きホープ、レトルが立っていた。

「おお、レトル！ずいぶん修行場に篭っておったようじゃが、準備はできとるのか？」

「はい。奏多さんのため、この島のため、必ず成果を上げてきます」

迷いのないレトルの瞳を見て、ゲルドが頷こうとした時、横からボンドが声を上げた。

「おい、獣人のルーキー！こいつも持ってけ！」

投げ渡されたのは、布に包まれた細長い槍だった。

「奏多殿から直々に頼まれていたのじゃ。『レトル専用の槍を作ってやってくれ』とな。魂込めて打った逸品だ、無様に折るんじゃねえぞ」

「奏多さんが……。ありがとうございます！」

レトルはその槍をぎゅっと握りしめると、太一が暴れ回る戦場へと弾丸のような速さで駆けていった。

「お前が自ら武器を打つなんて珍しいな」

ゲルドの言葉に、ボンドは照れ隠しに鼻を鳴らす。

「奏多殿の頼みだ、断れるわけなかろう。そんなことより、お前はさっさと戦ってこんかい！」

「ああ？お前こそ老体に鞭打って行ってこんかい！」

二人はいつものように言い合いを始めるが、その表情にはかつてない戦士としての熱が宿っていた。

「どうした？こんなもんかよ、異人共！」

太一は大剣を肩に担ぎ、鼻で笑った。足元には多くの戦士たちが倒れている。

「大将はあの塔の中だろ。うっし、広臣たちにゃあ悪いが、俺が先に首を獲りに行ってやるぜ」

太一が塔へと足を踏み出そうとした、その時だ。

「待て！」

鋭い声が戦場に響く。

「ああ？なんだぁ？」

太一が振り返ると、そこには一本の槍を正しく構えたレトルが立っていた。

「なんだ？犬っころが何の用だ？餌ならねえぞ」

「貴様を止める。それが俺の役目だ！」

「はあ……」

太一は隠そうともせず、深く、長いため息をついた。

「やってみろや、雑魚が！」

太一が地面を爆ぜさせながら突進する。

「オラァ！」

振り下ろされた大剣の重圧。だが、レトルは鋭い吐息と共に、ボンド特製の槍でその軌道を最小限の動きでいなした。

「チッ、まぐれかよ！」

太一は尚も剣を振り続ける。だが、何度打ち込んでも、レトルは岩のように冷静に、すべての攻撃を受け流し、時に鋭い突きで太一の体勢を崩していく。

数分後、戦場には異様な空気が流れていた。

額に滝のような汗を滲ませ、肩で激しく息を乱しているのは太一の方だった。

「ぜえ、ぜえ……ハア……。なんなんだ、てめえ……。何で一回も当たらねえんだよ……」

大剣を杖のように地面に突き刺し、太一は膝をつく。

「俺はレトル。アリスティアの守王に仕える戦士だ。人間の勇者というのは、この程度なのか？」

レトルは傷一つない涼しい顔で問い返す。

「くっ……フハハ！ああ、わかったよ。もう遊ばねえ」

太一がふらふらと立ち上がる。その瞳に冷酷な光が宿った。

「今日は使いすぎてたから魔王まで取っておこうと思ったが……。次で終わりにしてやる。行くぞォ！！示現――」

太一が渾身のスキルを発動しようと、大剣を天に掲げた、その刹那。

レトルが太一の視界から消えた。

「なっ……」

気づいた時には、レトルは太一の懐に深く踏み込んでいた。槍の石突が太一の腕を叩き、振りかぶった姿勢のまま、自慢の大剣が宙を舞い、遠くの地面に突き刺さった。

「さっきクルス様から聞いていた通りだ。最強のスキルに頼り切り、己を磨くことを忘れた勇者がいるとな」

「くっ……クソおおおおお！！」

武器を失い、拳を地面に叩きつけて叫ぶ太一。

「広臣！悪ぃ、あとは頼んだぞ！」

彼にできるのは、ただ親友の名を叫ぶことだけだった。

別の戦場では、大賢者・椎名萌が汗だくで地面に伏していた。

「ハア……ハア……もうっ！最悪！なんなのよ、この島！」

「さすがにあれほどの多重詠唱を連発しては、魔力が持たぬじゃろ」

近づいてくるのは、傷一つないクルスだ。

「なんで……なんでアンタはそんな平気な顔をしてるのよ！」

萌の叫びに、クルスはにっこりと微笑んだ。

「わしは下級の魔法しか使っておらぬからのう。それに、ここはわしらの島じゃ。満ちているマナの密度が違いすぎる。……一言で言えば、経験の差じゃな」

「もうっ！」

萌は悔しげに唇を噛む。だが、すぐに広臣のいる方角を見上げた。

「……でも、いいわ。私たちには広臣がいる。広臣だけは、絶対に誰にも負けないんだから！」

その時だった。

――ドォォォォン！！

天地を揺るがすような爆音と共に、遠方で無数のドワーフや獣人族が空高く吹き飛ばされた。空を舞っていた鳥人族までもが、その余波でバランスを崩して落下していく。

「む！」

クルスが目を見開く。萌の顔がパッと明るくなった。

「広臣だわ！やっぱり、あいつなら……！」

爆炎と土煙の中から、一人の男が静かに歩いてくる。

勇者・甲斐広臣。

彼はこの世界に来る前から、すべてにおいて「完璧」な存在だった。家柄、容姿、才能。何をやらせても一番。苦労という言葉を知らずに生きてきた文武両道の天才。異世界に召喚された時も、彼は自分の運命を当然のものとして受け入れ、この世界を救うことを己の正義とした。

彼のユニークスキル【理想再現】。

それは、彼が思い描く「理想の自分」を現実にする、理不尽極まる力だ。ステータスも、魔法も、奇跡も、彼がそうあるべきだと望めば、世界が彼に従う。

「……え？」

だが、歩みを止めた広臣の視線は、なぜか虚空を彷徨っていた。

「僕……は……」

かろうじて言葉を零す。

「さすが勇者だな。クルスたちが自分たちだけでやるって言うから待機してたけど、流石にあれはやばそうだったからさ。俺が出てきたんだよ」

聞き覚えのある声に、広臣が何とか顔を上げた。

「君……は……そら、い……か……？」

「ああ。お前のクラスメイト、空井奏多だ。アインシアを追われた流刑者だよ」

「よか……った……。無事で……」

「いやいや、お前の方が無事じゃなさそうだぞ。その体でよく立ってられるな」

奏多の言葉に、広臣が自分の体を見下ろす。

その瞬間、彼の完璧な世界が崩壊した。

右腕が根元から消失し、胸から腹にかけて刻まれた巨大な傷口から、見たこともないほどの鮮血が溢れ出していた。

「う……うあああああ！！！」

絶叫。そして、本能的に叫ぶ。

「【理想再現】！！」

広臣の体が眩い光に包まれ、肉体が急速に再生していく。失われた腕が生え、傷跡が消える。

「ふう……ふう……」

荒い息をつきながら、広臣は震える足で立ち直った。

「さすがだな。まさに無敵のスキルだ」

奏多の感心したような声が、広臣のプライドを鋭く削る。

「き、君はなぜここに！？というか、なぜ僕は倒れていた！？君が僕を傷つけたのか！？」

詰め寄る広臣に、奏多は少し視線を逸らしながら頭をかいた。

「あー……。流石に島のみんなが死にそうだったからさ。ちょっと本気で攻撃しちゃったんだよ」

「君が！？あの、無能だと言われていた君が！？ ……いや、失礼だな。だが……あり得ない」

「いいんだ。それでな、甲斐。お前たちは今すぐ国へ帰れ。これ以上はやりたくない」

「国に帰るだと！？なら君も帰ろう！僕が王に進言する、君は無実だと！」

「いや、俺はこの島を離れる気はないよ。俺が、ここの『魔王』だからな」

「え……？君が……魔王……？」

広臣の思考が停止する。

「世界を滅ぼすのは、君なのか……？」

「滅ぼさないよ。そんな気はさらさらない。ただ、お前たちがこれからも侵略してくるなら、俺は容赦しない」

「容赦しない？なぜ……？君が僕に手加減をしているというのか？この僕に……？あれ？そういえば、君が僕を倒したって言ったよな？あの無敵の、天才である、僕を……？」

広臣の瞳から、理性の光が消えていく。

「ありえない……ありえないんだ、そんなことは。僕が……誰かに負けるなんて。無能な空井に……負けるなんてぇぇぇ！！」

「なっ！？おい、しっかりしろ！」

奏多が声をかけるが、広臣は頭を抱えてフラフラと彷徨い始めた。

「奏多殿！何が起きたのじゃ！？」

「わからない……。いきなり様子がおかしくなったんだ」

駆け寄ってきたクルスが、風魔法の縄で捕らえていた太一と萌を連れてくる。

「あ、あれ……広臣か？どうしちまったんだよ！」

太一が声を上げる。萌は広臣の無惨な姿と狂態を目の当たりにし、言葉を失って座り込んでいた。

「クルス！とにかくあいつも捕まえてくれ！」

「わ、わかったのじゃ。はっ！」

クルスが風の縄を放つ。だが――

パァァァン！！

魔法が触れる直前、見えない力によって弾き飛ばされた。

「アリエナイ……アリエナイアリエナイアリエナイッ！！」

広臣の叫びが不吉な重低音へと変わり、彼の体から赤黒い不気味なマナが噴き出し始める。その禍々しさに、戦っていたアインシア兵たちも動きを止め、恐怖に震えだした。

「マナが暴走しておるな」

不意に、奏多の隣にオウが現れた。

「オウ！？」

「あの小僧、体内に二種類のマナを宿しておる。一つは自身が培ったもの、もう一つは外から与えられた……主を殺すためだけのマナだ。今、絶望した小僧の心が隙を作り、その黒いマナが持ち主を喰らい始めた。スキルが、主を殺すための『最悪の理想』を形にしようとしておるぞ」

勇者のスキルによる「マナの暴走」。

漆黒の闇に包まれていく広臣を前に、奏多は守王としての真価を問われようとしていた。

結構長めにできた〜