転職したら『魔法使い』ってスキルが生えてきた件 ——ブラック冒険者ギルドを辞めた翌日、勧誘が来すぎて困っています——

第8話「凛さんは、なぜ第三支部にいたんですか」

お読みいただきありがとうございます。

自宅を訪れた元同僚・朝霧凛。彼女がなぜ能力を隠して第三支部にいたのか。

そして、彼女がずっと見ていた「あるもの」について語られます。

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土曜日の午後、インターホンが鳴った。

　モニターを見ると、凛が立っていた。荷物はない。「忘れ物を取りに来た」という口実もなかった。

「こんにちは。近くまで来たので」

　蓮は少し考えた。「近くまで来た」というのは、凛の家から二駅の距離がある。わざわざ来た、ということだ。昨夜の「練習に同席していいか」というやりとりの続きを話しに来たのかもしれない。あるいは別の何かか。

　いずれにせよ、来たなら通す。それだけのことだ。

「どうぞ」

　扉を開けた。

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　コーヒーを二人分淹れた。凛はいつものようにソファの端に座り、テーブルに両手を重ねた。

　前回来た時と少し違うのは、今日は話すことを決めてきた顔をしていることだった。何かを準備してきた時の、それとわかる姿勢だった。背筋が少し硬かった。視線が定まっていた。

「ケトル、直りましたか」

「普通に沸きました」

「よかったです」

　凛は安堵した顔をした。

「管理局の設備での練習に同席したいということ、早川さんに確認しました」

「なんと言っていましたか」

「『助かります』と言っていました。一人で練習させるのが不安だったそうです。三メートルの焦げ跡の写真を見せられました」

「写真を撮っていたんですか」と凛が言った。

「職員の方が現場記録として」

「そうですか」

　凛は少し笑った。それからコーヒーを一口飲んで、蓮を見た。

「話があって来ました」

「はい」

「前回言いかけてやめた話です。今日は全部話します」

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　蓮は黙って待った。

　凛は少し息を整えてから話し始めた。

「私が補助魔法・中級のスキルを持ちながら、なぜ第三支部にいたか、という話です」

「前に少し聞きました」

「今日は、隠しているものも含めて話します」

　蓮はコーヒーカップを置いた。

「最初に配属されたのは本部の管理部門でした。入職して半年後に、A支部からも声がかかりました。スキルと経歴が評価されてのことだったと思います」

「断ったんですか」

「はい。その時は、なんとなく嫌だと思って」

「なんとなく」

「うまく言えないんですけど——何かを待っている感じがしていたんです。自分がどこかに動くより、どこかで何かが来るのを待った方がいい。ただそう感じた。理由はありませんでした」

　蓮は黙って聞いていた。凛が続けた。

「その後も何度か異動の話が来ました。B支部からも、本部の別部署からも。その度に断って。上司には理由を言えなかったので、少し肩身が狭かったです。半年ほどそういう状態が続いて——」

「半年間、断り続けながら待っていたんですか」

「はい。おかしいですよね」

「おかしくはないと思います。理由が言えないのは、言語化できないからであって、感じていることが間違いだという意味じゃない」

　凛が少し目を細めた。驚いたような顔だった。

「……続けます」

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「一年半ほど経った頃、第三支部の事務員が急に辞めて欠員が出ました。私が手を挙げました。本部の上司には『異動したい』とだけ言いました。給与が少し下がることも了承しました。不思議に思われましたが、通りました」

「第三支部を選んだ理由は何かありましたか」

「その時点では、うまく説明できませんでした。ただ、第三支部に行かなければならない、という感覚がありました。漠然と、でも確かに」

　蓮は静かに聞いていた。

「来て数ヶ月後に、あなたに会いました」

　凛の声が少し落ちた。

「第三支部は小さい支部で、事務員も少なかった。あなたとは最初から同じフロアで働いていました。最初は何も感じなかったんですが——一ヶ月ほど経った頃から、あなたの周囲の空気が他の人と違って見え始めた」

「見える、というのは」

「感じる、の方が近いです。目に見えるわけじゃない。ただ、あなたのそばにいると、何かが——充ちていく、増えていくような感覚があった。それが何なのか、その時点ではわかりませんでした」

「でも感じ続けた」

「三年間」

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　凛はカップを両手で包んだ。

　少し間があった。外の通りを車が過ぎる音がした。

「私の補助魔法には、他者の魔力変化を感知する側面があります。これは公式の能力説明には書かれていません。私だけが感じることかもしれないし、そうじゃないかもしれない。ただ、あなたから感じていた『充ちていく感覚』は、スキル覚醒前の魔力蓄積だったんだと、今は思っています」

「三年間、誰にも言わなかったんですか」

「言えないじゃないですか、そんなこと」

　凛が少し苦笑した。困り笑いだった。

「スキルなしの同僚に『あなた、そのうちスキルが覚醒しますよ』なんて言ったら変な人です。しかも確信はなかった。私の感覚が正しい保証もなかった。覚醒しなかった場合のことを考えると、とても口には出せませんでした」

「でも当たっていた」

「当たっていました」

　少し間があった。

「退職届を出した日のことを覚えていますか」

「覚えています」

「笹岡さんが怒鳴っていて、フロアの全員が見て見ぬふりをしていた。あなたがエレベーターに乗ろうとした直前に——三年間ずっと感じていた『充ちていく感覚』が、一瞬だけ弾けた」

　蓮は黙っていた。

「覚醒の直前の感覚、と今では思っています。何かが解放された瞬間でした。だから引き止めませんでした。引き止めたら何かが変わってしまう気がして。解放されることが、覚醒の条件だったんだと直感しました」

　そこまで話してから、凛は少し手のひらをテーブルに押しつけた。言い切った、という仕草だった。

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　蓮はしばらく黙った。

　エレベーターの扉が閉まる直前、凛が「お疲れ様でした」と言った。フロアの全員が黙っている中で、一人だけ言った。あの声が、五年間の記憶の中で唯一まっすぐに届いた言葉だった。

　今の話を聞いて、あの言葉の意味が変わった。

　労いではなかった。同情でもなかった。「行ってきなさい」に近い何かだった。三年間側で見続けてきた人間が、覚悟を持って送り出した声だった。

　あの日のフロアに、ただの傍観者ではなく、意味を持って見ていた人間がいた。そのことが、今になってようやくわかった。

「……引き止めなかったことへの謝罪は、するつもりはありません」

　凛が続けた。

「引き止めた方がよかったとは思っていない。ただ、事情を先に話せなかったことは——申し訳なかったと思っています」

「いいえ」と蓮は言った。「話してもらえなかったとしても、怒る理由がありません。あなたは判断して、正しかった。それだけです」

　凛が少し黙った。窓の外で、秋の風が木の葉を揺らす音がした。

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「一つだけ聞いていいですか」と蓮は言った。

「はい」

「あなたが待っていたのは——スキルが覚醒する人間ですか。それとも私ですか」

　凛はしばらく黙っていた。長い沈黙だった。

　それから、少し目を逸らして、また蓮を見た。

「……うまく言えません」

「わかりました」

「また今日もうまく言えなくて申し訳ないです」

「いいえ」と蓮は言った。「うまく言えないことは、嘘よりずっといい。笹岡さんはうまい言葉ばかり使っていた。意味のない言葉でも、うまく言えば相手をごまかせると思っていた。あなたのうまく言えない、の方が、私には伝わります」

　凛が少し顔を上げた。目が少し潤んでいた。

「……ありがとうございます」

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　少しの間、部屋が静かだった。

　時計の音だけがあった。ギルドの事務室はいつもうるさかった。電話が鳴り続け、笹岡が怒鳴り、探索者が出入りして、常に何かが動いていた。こんなふうに、ただ静かに誰かと同じ空間にいるということが、いつぶりかわからなかった。

　凛がいることが、自然だった。

　その自然さが、少し大事なものに思えた。

　コーヒーカップが少し冷めていた。蓮はもう一杯淹れようかと思って、凛にも聞いた。

「もう一杯いりますか」

「いただきます」

　台所に立ちながら、三年間ということを考えた。三年間、凛は何も言わなかった。感じていた。見ていた。黙っていた。そして最後に、一言だけ送り出した。

　その一言に、三年分の重さがあったということだ。

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　二杯目のコーヒーを持って戻ると、凛が窓の外を見ていた。秋の午後の光が部屋に入っていた。

「あの頃、蓮さんは毎日残っていましたよね」と凛が言った。

「ほとんど毎日でした」

「笹岡さんに怒鳴られた翌日も、表情が変わらなかった。怒っているかどうかもわからなくて」

「怒っていました。ただ、表に出しても何も変わらないので」

「そういうことですか」

　凛はコーヒーを受け取って、一口飲んだ。

「私は怒っていましたよ。見ていて」

「凛さんが」

「あなたが怒らないので、私が代わりに怒っているような気持ちでいました。変ですね」

「変じゃないと思います」

　蓮はソファの端に座った。

「ただ、代わりに怒っていただく必要はなかったです。蓮さんが自分で判断して出て行ったんですから」

「それはわかっています」と凛は言った。「でも当時は——心配していました。あのままずっとあそこにいるんじゃないかと」

「三年間、ずっとですか」

「ずっと」

　少し間があった。

「心配させてしまいました」

「いいえ」と凛は言った。「結果はよかった。それで十分です」

　凛は少し微笑んだ。それからコーヒーをもう一口飲んで、窓の外に視線を向けた。秋の午後の光が斜めになっていた。もうすぐ夕方になる。

　蓮は何も言わなかった。このまま黙って同じ空気を吸っていることが、特別に難しいことではなかった。

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次話：第9話「元同僚・桐嶋が頭を下げた理由」

静かな夜の対話の次は、またしても「過去」からの来訪者が現れます。