ルナンを攻略せよ ２
「それで…。警護のお話でしたね。」
どうしても下の名前で呼びたがるドメルに呆れ、ベラは無理やり話を変えた。
「もちろん。我々第4兵隊はセイル王子をお守りするために今、訓練を強化しとる。」
「警護課もです。」
ドメルはクスッと笑った。
「でも警護課はたった5人だろう。5人で何が出来る。」
馬鹿にしたようなその表情は、ベラを怒らせるにはてきめんだった。
レイ班を馬鹿にするな。
あんたら1000人を相手にしたって戦えるんだよ。なめんな。
「…第4兵隊は剣術だけでしょう。我々は能力も使いますから...。」
怒りを抑えたベラの声に、ドメルは薄笑いだった表情を引き締めた。
「…話というのはだな。」
ドメルが咳払いをしてベラの方へ身を乗り出す。
「この度のルナン戦、セイル王子の警護は我々第4兵隊だけでしたい。」
「は…？今何て…。」
面食らったベラを見て再びその顔に笑みを浮かべてドメルは腕を組んだ。
「我々兵部はいつも王族から駒のように使われとる。側におく警護課の班員には目をかけるのにな。…だからだ。今度の戦で立派に王子を守れば多少我らのことも大事な存在として見てくれるだろう。」
「そんな理由で…。」
場内全体では、確かに兵部は低く見られがちだ。
でもセイル様は違う。兵部にだって優しい。そんなセイル様を何が何でもお守りするのがレイ班の仕事。第4兵隊がどれだけ強くても、僅かな可能性でもセイル様を危険に晒すことは出来ない。
「セイル様をお守りするのが我々の仕事です。兵部の思惑で任を離れることはできません。」
「それが大戦だったら我々は何も言わんよ。だがな。今回、敵の数は3,000だぞ？いつもいいところを持っていく警護課さんよ、たまには我々に華を持たせてくれんか。中隊長としての命令だ。」
「何故そこまで、自分たちだけでやりたがるんですか。セイル様をお守りするのが最優先です。それに、私の直属の上司はレイ班長。その命令は聞けません。」
そう言い張ったベラを数秒見つめて、ドメルは舌打ちした。
「ったく頑固な女は好きじゃないな。」
「今、女は関係ないです。」
「言うことを聞かないと痛い目にあう。撤回するなら今だが？」
不穏な雰囲気を発するドメルに対し、ベラはその場で軽く戦闘態勢に入った
。
「だいたい、そのような大事な話を私にするのはおかしいです。レイ班長とお話されては？」
「誰が、あんな奴と話すか。」
ドメルは言いながら、椅子から立ち上がった。
「警護課は身を引け。」
ベラの方へ歩みを進める。
「引きません。」
後ずさりしながらベラは神経を集中させた。
相手が次にどう動くか分からなければ対処のしようがない。
ベラは先読みと呼ばれる能力を使う。
読んだ未来が正確である確率は99%。残りの1%はどうしても発生する。ゆえに能力に過信できない。
静かに目を閉じた。
暗い世界に光が生まれる。すぐに景色を形作った。
ドメルの部屋に自分はいた。ドメルがすぐ目の前に迫る。
（次に何を…？）
集中を保ってベラは更に先を読んだ。
…見えたとたん虫酸が走る。
未来の自分は、腕を掴まれてソファに投げられていた。
（この先を見るのは無意味…）
ベラは目を開けた。
ドメルは目の前に迫っている。
これは最初に読んだ未来の通りだ。
どうする…。剣は持ってない。
腕力でこいつに勝てる見込みは悔しいがない。
…もうこれしか。
ドメルの動きを目で追いながら、ある人物を思い描いて意識を集中させた。
『助けて。』
たったそれだけをその人物に送る。
テレパシーと呼ばれる能力だった。
その瞬間、ドメルの部屋のドアが開いた。扉の前には誰も居ない。
「だ、誰だ！無断で開けよったのは！」
ドメルが扉の外へ意識を移した途端、ベラは全力で走った。
入り口まで辿りつき、外にいた人物を見て「あ…。」と微笑んだ。
振り返って、ドメルに敬礼する。
「警護課第2班は！第4兵隊と共に、セイル王子の警護に付きます！」
言ったそばから扉を閉める。
ドメルの反応は見なかった。
情報を得るためにベラを行かせた。
だが、女好きで悪評が高い男の部屋へ行かせるのに心配をしなかったはずはない。
レイはベラにバレないよう後をついて行き、ドメルの部屋の前で待っていた。
（俺が中に入る事態は避けたいが…。）
動きのないまま時間が過ぎ、突然不穏な雰囲気を中から感じ取った。
警護課員である以上、彼女が弱いわけではない。だが、帯剣もしてなければ、能力も攻撃型ではない。その彼女が仮にも兵部の1隊千人を束ねる男に勝てる見込みは無かった。
そして頭に響いたベラの声。すぐさまドアを開けた。それで雰囲気は一層した。自分が中に入るまでもない。
すぐにベラがでてきた。目があうと、彼女は安心したように笑った。
「それで？収穫はあったのか。」
城内、ルナの部屋で2人はソファーを挟んでいた。
「ああ。すげーことが分かった。」
葡萄酒を片手にレイは眉間にシワを寄せた。
「ドメルがサラダーンと通じてる可能性が高い。」
「…ドメルが…？」
「まんまと言ってくれた。敵の数が3,000だって。」
意味がわからないという風に首を傾げたルナだが、すぐに合点がいった様に頷いた。
「その情報はテイラーが独自に掴んでる情報だ。あいつには言ってない。」
レイは続ける。
「今の段階で知ってるのは工作班と俺ら2班だけだ。ドメルが自分の部隊から斥候を派遣してたら話は別だが、侵攻も開始してないサラダーンの兵力を確認できる有能なやつが、あいつのとこにいるとも思えん。」
ルナは苦笑した後、腕を組んで顔をしかめた。
「報告はしたのか？」
「セイルには一応言った。警護の中に敵がいるっていう1番の不安材料だしな。」
「反応は？」
「ケロっとしてた。第4兵隊を警護の任から解けっつっても聞きやしない。持ち前の空元気で『平気』なんて言いやがる。」
深いため息とともに頭を抱えた。
ルナからすると、レイはいささかセイルに過保護のように感じる。
俺だってセイル様のこと精一杯考えてるつもりだけど。
こいつはセイル様との関わりが深いからなぁ…
ルナは微笑んだ。
「それにしても何でドメルは裏切ったんだろう。」
ルナのつぶやきに対してレイはもう一度ため息をついた。
「知らん。まあ、うちの兵部はあいつが言ってたみたいに扱いが雑だし、俸給も低いしな。サラダーンの士官に唆されたんだろうな…。」
「どうする？放っておくのか。」
「証拠が得られん上に、確証もない。敢えて遠征まで放置して、動きが出たら抑えるって手が有効だが…。危険性は高い。」
「そうだな…。」
重い空気の中、答えは出ずに2人はグラスを仰いだ。
誰か来る…。
枕に顔を押し付けて寝ていたシークは、部屋に近づいてくる気配に身を起こした。ディックは隣のベッドで熟睡したままだ。
「気」を能力として使うシークは、特に気配に敏感である。就寝時間の静かなタイミングには能力が冴えて、寝ていても目がさめる。
知らない気配だ。
まっすぐ俺らの部屋に近づいてくる。
それに…これは……
シークは肌に刺さるような気を感じていた。それは、戦闘時に感じるそれと同じ。つまり殺気だった。
俺達2人に向けられてる？
取り敢えず俺だな。寝首かこうって算段かよ。
「わりーけど、んな簡単に殺されねーけどな」
呟いて、ドアを開けた。
そこには誰も居なかった。気配もない。
「あ？あれ…。」
いや違う、これは…後ろ！
背後から突然発せられた強い殺気に気づいて慌てて振り返った。
「いつの間に…！」
その突如、暗闇の中でキラリと光る物振り下ろされる。
刃渡の長いナイフだ。
「く…っ」
すんでのところで避けることができた。だが、攻撃はやまない。
ナイフは的確にシークの急所を狙ってくる。
暗くて視界はほぼゼロ。その中で、ここまで正確に攻撃を出せるのか。こいつ暗殺慣れてやがる…。
息が上がっていた。
一瞬避けるタイミングが遅れて、服が横一文字に裂かれた。
「クソッ。舐めんな！」
手の平を前に出して気を集め繰り出す。
「気功！」
空気の塊は勢いよく相手の方へ飛んだ。
だが、当たることはなかった。
シークが見たときには、相手は頭上からナイフを構えて迫っていた。
やばい…！
もう逃げることは出来ない。
衝撃と痛みを予想して目を瞑る。
痛みはなかなか訪れなかった。
恐る恐る目を開ける。
「え？」
やつは、目の前で倒れていた。
呆然とするシークのすぐ後ろで見知った気配が動いた。
場にそぐわない穏やかな気を撒き散らしながら、その主は部屋の隅へ行って照明をつける。
「危なかったねぇシーク。」
「ディック…」
さっきまで寝ていたはずの弟が、そこにいた。
「ごめんね。さっき起きたんだ。そしたら、シーク殺されかけてるし…。」
「…起きんのおせーよ、ばーか…。」
安心して脱力した。
「シールドか？」
部屋の床に残った焼け焦げた跡を見る。
「うん。焦って炎も一緒に出しちゃった。炎を纏ったシールドの壁にダイブしたんだよアイツ。」
「カワイソー。てか誰だ。お前知ってるか？」
倒れた刺客の顔を覗き込んでディックは首を横に振る。
「知らない。警護課員じゃないよね。」
「ああ。それにあの身のこなし…絶対兵部じゃない…。てことは…。」
誰かに頼まれた暗殺屋としか考えようがない。
シークはため息をついた。
「どうすんの？こいつ。当分目は覚めないと思うけど。」
「取り敢えずレイの所に持って行こう。ロープあったろ、お前。それ持ってこい。」
「えー、あのロープはロープワークの練習用なのにぃ。」
「手品の練習してるだけだろうが」
「ちぇっ。」
シークは倒れた刺客をロープで縛り上げ、
「身軽なくせに重てぇーっ」
ぶつぶつ文句を言いながら肩に担いだ。
「ごくろうさま。」
牢番に声をかけて男は地下牢へと続く階段を降りた。
目的の牢の前で立ち止まる。
「おう。昨夜は部下が世話になったな。知ってるかと思うが、俺は警護課第2班の班長だ。お前に色々聞きたい。」
「……。」
牢の中で胡座をかいてレイを見上げるのは昨晩シークが捕らえた刺客だった。
しゃがんで視線を合わせる。
「お前、誰に雇われたんだ？」
「………答えると思うか？」
男は無表情を口元だけ崩してニヤッと笑った。
レイは首を横に振る。
「いいや。まあ、だいたい見当はついてるが。なにせご苦労なことだな。」
「……。」
「能力者2人いる部屋によく1人で入ったもんだ。」
「……。」
「『気』使いの部屋に殺気撒き散らしながら近づいたんだって？」
「……。」
男は悔しそうに歯ぎしりした。今度はレイがニヤッと笑う。
「腕のいい暗殺者にしちゃあちょっと調査不足なんじゃないか？」
「……。」
「お前だってどこか名のある暗殺集団の1人なんだろう？…てことは、お前らの集団は皆大したことないんだな。」
「舐めるな！俺らだって急かされなきゃ…っ」
はっとして、男は口をつぐんだ。
「へぇ。急かされた…ねぇ。誰に？」
「もう何も言わない…。」
カリッと何かを噛んだ音がした。男の口の中で何かが割れた。
レイは眉間にシワを寄せる。
「お前なぁ…。」
「体内にあるんじゃ自害の止めようもないだろ？」
噛んだものは毒入りのカプセルだった。みるみるうちに血が口から流れ出す。
「ゔ…ゴホッ…まあ、せいぜい頑張れ…よ…」
はぁ、とため息をついてレイは立ち上がった。血の匂いが牢にたちこめる。
レイがその場を去った時、男はすでに息絶えていた。
ヴィスパリアで戦支度が急ピッチで進められる中、サラダーンの遠征開始日が工作班によってもたらされた。
敵の数も正式に露わにされ、その少なさに城内が湧いた。
今回はルナンを奪える、と。
誰も違和感を持つことなく。
「おかしいってことに何で気がつかないかなぁみんなは。」
シークがやれやれと首を振る。
警護課2班はセイル警護の作戦を確認するために集まっていた。
「まあ、王があんな風だからね。仕方ないよ。」
ルナが苦笑する。
敵の数の報告を受けるや否や、王は浮き足立ってルナン攻略を豪語し続けている。「何か変ですね」などと口を挟むのも謀られるほどに。
「王は今度の遠征でルナンを手に入れるつもりだ。うちの全勢力で。」
レイの言葉にシークが驚いたように声を上げた。
「全勢力って騎士団も⁉︎」
「ああ。兵部と騎士団合わせて8,000で戦えば楽勝だろうってことらしいな。」
へぇ、と間抜けな声はディックだ。
「死ぬの怖くて戦いに出ない騎士団がついに動くのかぁ。」
「違うなディック。勝ち戦だから乗ったんだやつらは。それに戦場に行ってもな、後ろ陣取って最後にチョロっと参加するだけだぜ！」
絶対そうだ、とシークは息巻いた。
「…騎士団の思惑より、まずは俺たちだ。」
ルナが憤るシークを落ち着かせると、レイは本題に入る。
「俺は、今回のサラダーンの遠征はルナン目的ではないないと考えてる。真の目的は俺らの警護対象であるセイル様だ。」
「で、ドメル中隊長がサラダーンに寝返ってるんだよね？」
「の、可能性が高い。だから俺らは、サラダーン兵だけでなくドメル隊にも目を向ける必要がある。」
「てかさ、セイル様は何でそんな疑いのあるドメル隊を警護から外さないんだよ。」
シークの疑問にディックはうなづいた。ベラが腕を組みつつ推測を口に出した。
「たぶん…信じてるんじゃない？セイル様は優しいお方だから。」
それでもシーク納得いかないという様子だ。
「レイは？もちろん進言したんだろ？」
「当たり前だ。いくら何でも1000人相手は厄介だからな。」
ルナが引き継ぐ。
「でも、セイル様が断固譲らなかったんだ。あの方は、ベラの言う通りに誰にでも優しいからね。」
レイはため息をつく。
「それが心配なんだよ…」
深刻そうなため息に、ベラとルナは苦笑した。
ヴィスパリアの進軍は明後日、決戦の火蓋が切られるのはその翌日のことである。
