女騎士の犬

第二話 女騎士

「────掴まってくださいっ！」

　ヒーローは遅れてやってくるってよく言う。でも、ノラはヒーローなんかじゃない。ノラは、自分のことを大悪党だと思っている。

　ノラは木から飛び降り、リリアの腕を引っ張った。

「なっ⁉」

　ノラに引っ張られてリリアは、すんでのところで火炎柱をかわした。そして、ノラはそのままリリアをつれて全速でかけだした。

「お、おいっ！　なんかもう一人出てきやがったぞ！　女か？」

「いや、男だ！　いいじゃねぇか。獲物がもう一人増えただけだ」

「見るからに弱そうだしな！」

　そう、ノラは男にしては体は小さいし、魔力が多いわけでもない。

　しかし、一つだけ、ノラにはだれにも負けないところがあった。それは、

「な、なんだ！　あいつ！　はえぇ！」

　圧倒的な足の速さである。

「ちょ、ちょっと待て！　速すぎて、足が……っ！」

　リリアが悲痛な声をもらすが、ノラは自分より身体の大きなリリアを強引に引っ張った。すると、当然、リリアは足がもつれ、こけそうになる。

「ま、待てっ！　と、止まれっ！」

　しかし、それでもノラはリリアを引っ張った。リリアの体が宙に浮く。

「お、おい、聞いてるのか！　止まれっ！」

「ごめんなさい、無理っ！」

　ノラはリリアをつれて、ぐんぐん男たちを引き離す。

「風使いだ！」　

「あ、あいつ、靴裏に仕込んでやがるぞ！」

　ノラは、風の魔紋石使いである。通常、風の魔紋石はあらゆる魔紋石の中でも最弱の部類とされる。なぜなら、風は直接相手を傷つけることはできないからだ。魔紋石を扱えるようになるためには膨大な訓練が必要だが、自身の適性が風属性と判明した者は、訓練を諦めるのがほとんどだ。だから、風属性を扱う者は珍しい。

「ぶ、ブラストっ！」

　男Aが魔紋石を交換してまたもや槍から炎を噴射してくる。しかし、男Aも気づいているだろう、それではノラのスピードに追いつかないと。そこで男は、炎が噴射している状態の槍をノラめがけて投げた。

「待てぇえええええええい！」

　しかし、ノラの速度には間に合わない。槍は速度を失って地面に落ちる。

　ノラの速さはただ、風の魔紋石を使っているからではない。元々の人並み外れた足の速さに風の魔紋石が加わったのがノラの速さなのである。

「なんなんだ、この馬鹿力！　お、おいっ！　離せっ」

「ごめんなさい！　ごめんなさい！」

　リリアは、ノラがものすごいスピードで駆けていくので地面に足が着かない。

「う、腕が痛いっ！」

「ごめんなさい、もう少し我慢してっ！」

　ノラは必死だった。人を守ってみたかった。誰かを助けることで、罪を償いたかった。

　ノラは、男達と一定の距離を取ると、足を止め、リリアを下ろした。

「ちょっと、待っててください」

「……え？」

　ノラは、腰から二本の短剣を抜いた。

「え、貴様、戦えないんじゃ……」

　ノラは、一気にかけ出した。

「こ、このガキっ！」

　男Bの槍がノラに突き出される。また、槍から火が噴いた。

　しかし、

「なっ……っ！」

　ノラは、常軌を逸した軌道でこれをかわした。

　足を折り曲げ、姿勢を低くしたまま、地面に足をつけずに槍から吹いた火の柱の下をくぐって、男の元へ一直線に。風の魔紋石を一気に噴射したのだ。

　これで靴裏の魔紋石は割れてしまったが、目にもとまらぬ速さで男Bの懐に潜り込ム事に成功。男Bの腹に短剣をつきさした。

「くはっ……」

　男Bが崩れ落ちる。

「このやろうっ！」

　たまらず、両手の短剣で襲ってくる男C。

　ノラは今度は魔紋石を使うまでもなく、男Cの攻撃を並外れた跳躍でかわし、今度は上方から男Cを襲った。

　男Cはとっさに両手の短剣でクロスを作って、ノラの短剣を受け止めようとする。

　しかし、ノラは、短剣を反対に持ち替えて、

「……ごめんなさい」

　目にも止まらぬ速さで短剣を男の太ももに投げつけた。

「ぎゃああああ！」

　男の太ももにノラの短剣が貫通する。

　三人の男は、無様にものたうちまわっていた。

　＊

「ごめんなさい、腕、怪我はなかったですか？」

　ノラは少女の元に戻った。少女はすっかり腰が抜けたみたいだ。

「あ、ああ。ところで、どうしてとどめを刺さなかったのだ？」

　ノラは決して男達の急所を狙わなかった。

「それに、どうして手当なんて……」

　ノラは戦闘が終わって男達の武器を取り上げたのち、男たちに応急処置をほどこした。消毒の酒と布で、男Bと男Cの傷口を手当したのだ。少女の雷魔法をくらった男Aは全身軽いやけどになっていたが、かろうじて動けはするようだった。

　ノラは、応急処置を施したのち、男三人を帰した。これ以上ノラと少女を狙わないと約束させて。

「……そうですよね。おかしいですよね」

「それに、貴様、さっき戦わないって」

「はい」

　ノラは、寂しげな表情を浮かべた。

「ぼくは、人を傷つけたくないんです。これ以上」

「……え？」

「それがぼくがあの人たちを殺さなかった理由、戦いたくなかった理由です」

　ノラは戒厳令が出されて以来、一度も「首輪つき」と戦うことはなかった。ずっと、逃げてきたのだ。

　少女は、ノラの顔をまじまじと見た。

「……なあ。へんなこと聞くぞ」

「え？」

「私は貴様の顔を見たことあるかも知れない。その、手配書で。貴様は……もしや」

「…………はい」

　リリアはもう、気づいたみたいだ。

「<ホ、ホワイトエンジェルズ>、なのか？」

　そう聞かれて、ノラは静かに頷いた。

　<ホワイトエンジェルズ>。

　それは、魔物軍討伐において、もっとも活躍した、義勇軍最強の傭兵パーティーである。<ホワイトエンジェルズ>の面々は、戒厳令がすぐに出て、莫大な特別報酬と引き換えにすぐさま正規軍に投降し、「首輪つき」となった。だが、一人だけ、いまだ逃げ回っている者がいた。

　その少年こそが、王国最高の賞金首、元<ホワイトエンジェルズ>の斥候、ノラ・クライだった。