女騎士の犬

第三話 暗殺者

　ホワイトエンジェルズのみんなはすごかった。桁外れだった。

　魔導士のクノンは、魔紋石を4属性も扱える天才だった。おまけに彼は5回も魔法を行使しても魔紋石を割らなかった。

　タンクのトールは、まさに守護神だった。大男が手と足を広げたくらいの大盾で味方を守り、そして、そのまま敵を圧迫する。大盾には、爆発の魔紋石を仕込んでいて、何度も敵の指揮官級の魔物に激突し、爆散させてきた。

　神官のべノレタは、王国一の治癒術師だった。通常、光の魔紋石は浅い傷を回復させるに留まるが、べノレタは腹に貫通した傷を治癒してみせた。

　槍使いのランスは、命知らずだった。自分の武器である槍を豪快に相手に向かって投げ、毒の魔紋石を発動させて相手をいたぶり殺す。彼の毒の槍に刺された魔物はどんなに巨大であっても一分も経てば絶命した。

　リーダーの剣士のフィルは人知を逸した存在だった。大男の身長ほどある大剣をぶん回し、敵をなぎ倒す。必殺技は特級の炎の魔紋石を発動させた一閃。敵のボス級の魔物でも彼の一撃に耐えるものはいなかった。

　そんなそうそうたる面々がそろうホワイトエンジェルズに、どうして自分のようなただ足の速い弱小が在籍していたのか。それは、だれにも言いたくない秘密だった。それを知れば、目の前にいる少女はノラを軽蔑するだろう。

「まさかほんとうだったとはな。ホワイトエンジェルズの元メンバーが逃げ回ってるなんて。お前が……その少年、ノラ・クライなんだな？」

「……はい」

「お前はどうして逃げている？　ホワイトエンジェルズのほかのメンバーは全員すぐに出頭したらしいじゃないか」

「ぼ、ぼくは……」

　脳裏をよぎる残酷な記憶。

　あの日、ノラは、ホワイトエンジェルズを追われた。

　ホワイトエンジェルズはノラを近くに置いておきたくなかった。

　いや、違う。追放されたのではない。ノラが逃げてきたのだ。

　あの日。戒厳令が出された日。

　みんなは、ホワイトエンジェルズのみんなは、ノラを────殺そうとした。

「お、おい……」

「……え？」

「どうして泣いている？」

「あ、え、ご、ごめんなさい！」

　気づけば、勝手に瞳から涙がこぼれていた。

「言いたくないなら言わないでいい。はあ、どうなってんだろうな。この国は」

　そういって、リリアはごろんと手を枕に草の上に寝転がった。

「私は聞いてしまったんだ。私には王国騎士団で第二大隊の隊長を務めるいとこがいる。そのいとこが私に戒厳令が出てすぐに秘密裡に連絡をよこしてきた。絶対に首輪付きになるなって。王国は首輪付きを最終的に全員抹殺するつもりらしいとな。騎士団のお偉いさんの情報だ。まず、間違いないだろう。ま、この話をしても、もう信じる奴はほとんどいないがな」

　最近、騎士団に投降する「首輪なし」が後を絶たないという。戒厳令が出されて一年。逃亡生活に我慢できなくなった者が出てきた。それだけではない。戒厳令が出されてすでに一年経つのに、いまだ「首輪付き」が政府によって殺されたという話が出回っていないのも大きな要因だろう。

「でも、それこそが国の狙いだと私は思っている」

　ノラも同意見だった。

　そうやって首輪なしを安心させて投降させ、まとめて殺す。

　政府の外道な連中がやりそうなことだ。

　間違いなく、あと数年のうちに爆発の魔紋石は爆発するだろう。

　だって、なにをしでかすかわからない傭兵など、危険因子でしかないから。

「さて、ノラといったな。助けてもらったことは礼をいうよ」

「い、いえ……そんな」

　人からお礼をされるなんていつぶりだろう。ノラは胸のあたりが少し暖かくなるのを感じた。

　リリアは起き上がり、武器を整え始めた。どうやら彼女はもう出発するらしい。

　支度を終えると、彼女はノラの顔をなぜかじっとみて、首を傾げた。

「な、なにか……？」

「いいや、なんでもない。ところで、お前はこれからどこに行くんだ？　このあたりは傭兵狩りが多くなってきた」

「ぼくは……ロームガルドに行きます」

　ロームガルドとは山をくだって、半日歩いたところにある大きな街だ。城壁で囲まれており、首輪なしが近づけば当然捕捉される。

「ロームガルド？　物資でも調達に行くのか？」

　一部の「首輪なし」は物資欲しさに、危険を承知で夜中に街に侵入することがある。

　でも、ノラの目的はそうではなかった。　

「……ぼ、ぼくは……もういいかなって」

「……もう、いいだと？」

　今度の襲撃でノラは決心した。

　やっぱり、もう人を傷つけたくない。

「ご、ごめんなさい」

「まさか王国に投降しようというのか！」

「…………ぼ、ぼく、怖いんです」

「怖いだと？　傭兵狩りが怖いというのか？」

「はい」

「お前ほどの実力者があんな雑魚どもを怖いというのか」

「は、はい」

「毎日の襲撃が恐ろしい。投降して楽になろうというのか」

「……はい。だ、だから、ぼくはもう死にたいんです」

　そういって、ノラはニヘラとひきつった笑みを浮かべて見せた。

　すると、リリアはまた、ノラの顔をじっと見た。

「────違うな」

　リリアは鋭い視線でノラをとらえた。

「お前は傭兵狩り怖さに投降しようとしているのではない」

「え……？」

「お前は、人を傷つけたくないんだ。そして、自分の罪から逃れようと死に急いでいる」

「……え？」

「やはり、間違いないようだ。顔をしっかりとみて、今、ようやく確信にいたったよ。私は、戦場でお前を見たことがある。そして、私は偶然だが、私はお前が戦場で何をしていたのかを知っている」

「え……」

　見たことが、ある？

　知って、いる？

　なにを。

　なにを。

　とたん、ノラの体に悪寒が走った。

「なるほど、合点がいったよ。お前は風使いで影が薄く、とにかく足が速い。戦場でだれにも気づかれないわけだ」

　なぜ、ホワイトエンジェルズが傭兵最強のパーティーであったか。

　ホワイトエンジェルズとほかのパーティーとの最大の違い、それは魔紋石の量と質だ。ホワイトエンジェルズは、良質の、それも大量の魔紋石を抱え、それを戦闘において惜しげなく行使していた。怪力の盾使いトールが大量の魔紋石を運べたというというのは事実だが、それ以上にどのようにして稀少であるはずの魔紋石を大量に入手していたか。加えて、魔紋石には良品と粗悪品、そして特級品があるが、どのようにして特級品を大量に収集していたか。

「私は、一人で傭兵をやっているが、集団戦闘はいつも心がけていてな。前の対戦でも、魔物の大軍との大混戦に何度も遭遇したが、常に味方が押されているところに助太刀してきた。だから、私はよく戦場を俯瞰してみる癖があるんだ。そんなとき、私はお前を見た」

　ホワイトエンジェルズには、モンスターとは一切戦わない戦闘員がいた。

　大乱闘のなかでは、一人の死は安い。いちいちどのように死んだのか、などと問われることはない。当然、魔物に殺された、となる。

　でも、戦場にいるのは魔物だけではない。

　戦場において一番敗北のきっかけとなるのは、背後をつかれる時である。

　例えば、「味方」から背後をつかれたら、どうなるか。

　それも、影の薄く、風魔法で俊敏、背の低い少年が背後から襲えばどうなるか。

　魔物との戦場は、最も魔紋石が集まる場である。それも、大軍との戦闘となれば、当然、戦士たちはより優れた魔紋石を用意する。そして、それぞれのパーティーの幹部級は市場では出回らないような、特級品を持っていたりもする。

「ノラ・クライ。貴様は斥候などではない」

「…………」

「────貴様は、暗殺者だ。貴様は、味方の兵士たちを殺し、魔紋石を集めていた。違うか？」