第一話 傭兵狩り
一体今日で何人目だろう。どうして休ませてくれないんだろう。
「一人……」
多分さっき撒いた集団とは別だろう。また、新しい「傭兵狩り」がこちらに向かってやってくる。ああもう疲れたよ。
＊
あれは、三年前のこと。
ルキアナ王国は、隣国の魔物の国「サルベシア」から大侵攻を受けた。魔物軍は次々と国境付近の村々を蹂躙し、罪のない人間を襲った。当然、ルキアナ王国も黙っていない。王国騎士団が派遣されたほか、臨時で傭兵たちも招集され、義勇軍が結成された。
騎士団は荒くれ者たちの傭兵たちを従えて果敢に戦った。しかし、王国の窮地を救ったのは、傭兵たちだった。日々、辺境で魔物を狩って収入を得ていた傭兵らが、騎士団より活躍するのは必至のことだった。魔物が撤退していったのちに、次に王国が恐れたことは、「傭兵による王国の転覆」であった。
なぜなら、傭兵らのほうが、騎士団より実力で勝っていることが此度の戦争で証明されたからである。そこで、王国は、ある卑劣な政策を打ち出した。
傭兵らの活躍を仇で返す、その戒厳令の名を────「傭兵狩り」という。
＊
この山はもう移動した方がいい。「傭兵狩り」が多すぎる。
ノラは敵とは反対の方向に駆け出し、目に入った大木の陰に入った。そのままその木にするすると登っていく。大木にはうっそうと枝葉があって、身を隠すには申し分ない。
「……ん？」
おかしい。どうやら傭兵狩りは一人ではないらしい。
さらに別の気配が三つ。声も聞こえてきた。
「待てよ。嬢ちゃん！」
「捕まったほうが楽だぜ！」
「逃げても無駄だぞ。おじさんたち、ずっと追い回すから！」
こちらに向かって走ってきたのは、「首輪なし」の一人の女剣士と、傭兵狩り即ち「首輪つき」の男3人。
「首輪なし」の女剣士はおそらく、元傭兵だろう。
「はぁはぁはぁ……」
長剣を片手に握った彼女は、息絶え絶えに走りをゆるめた。全身につけた鎧が見るからに重そうだ。多分、パーティーでは剣士を担っていたのだろう。
「……どこか隠れるところは」
彼女は周囲を見渡したのち、ノラが登っている木をじっと見すえた。そして、そのまま、ノラのいる木の陰へ。
(え、いやいや、他にも一杯、木あるのに……。ほら、反対側の木とか)
「……え？」
「あっ……」
目があった。合ってしまった。
歳は二十もいかないくらいだろうか。
長い金髪。左目は眼帯をしているが、残された方の目はキリっと鋭い。見下ろしているから分かんないけど、多分、彼女のほうが、ノラより身長が高いんじゃないだろうか。いや、まあ、ノラが男にしては身長が低すぎるだけなんだけど。
「だれだっ！ 貴様っ！」
とっさに身構える少女。
「なんだ、首輪なしか」
しかし、少女はノラが「首輪なし」であることにすぐに気づいた。
「ぎゃはははっ！ 出てこいよ。嬢ちゃん」
「追いかけっこは終わりだぜ」
男どもはじわりじわりとこちらに向かってくる。ノラの存在は男たちには気づかれていない。
「ど、どうする気なんですか？ もうこっちまで……」
ノラは、おどおどとした声でその女剣士に尋ねた。
(ああ、もっとしゃんとしたいな。だから、多分ホワイトエンジェルズのみんなにも馬鹿にされていたんだ)
「はあ？ どうする気って。まさか貴様、同じ『首輪なし』を見捨ててこのまま隠れているつもりなのか？」
「ぼ、ぼくは戦えない……です」
「戦えない？ 貴様は傭兵だろ？ しかも、魔紋石使いじゃないか！」
彼女はノラの肘につけた魔紋石を見てそういった。
「そ、それはそうだけど……。ぼくは、戦えないんだ」
魔紋石とは、本来魔法を使えない人間に、魔法の行使を可能にさせる不思議な石版だ。丸い円盤状の石に文様が刻まれている。水、火、光、闇、毒、雷……と種類は多い。魔紋石はとても稀少な存在である。魔物の中にはまれに魔法を扱える個体がいて、そいつらの心臓部にあるのが、この魔紋石というわけだ。これに、人間にもわずかにある魔力をこめると魔法を発動させることができる。
ただあくまで、人間は魔法とは本来相容れない存在。多くの人間は、魔紋石のうち、一属性しか扱えないし、人間が魔力をこめて魔紋石を使うと、普通は一度か二度で割れて使えなくなってしまう。
「しんじられん。それでも男なのか？ 腰抜け」
「ご、ごめんなさい……」
(根性なしって思われてもいい。でも、僕は戦いたくないんだ)
「まあいい。弱いやつはいずれ捕まるさ」
少女は、そういい言い残して、木の陰から出た。
「<迅雷のリリア>さんよ、ようやく観念する気になったか」
「てめえの賞金手に入れたら、人生何回楽しめることか。毎晩、娼館で腰を振り放題だぜ」
(……えっ)
<迅雷のリリア>。
世間に疎いノラでも聞いたことがある。
通常、傭兵はパーティーや軍団を組むものだが、中には一人で稼業を続ける変わり者がいた。その中でも、迅雷のリリアという名前は有名だ。雷の魔紋石を巧みに使う女剣士だと同業者に疎いノラでも知っていた。
(あの人が、<迅雷のリリア>)
「首輪付き」の男たちは下世話な目で少女をなめ回すように見た。確かに、リリアは美しかった。鎧の下から出た白い太ももは、健康そのものである。
「はああああっ！」
リリアが叫びながら男達に斬りかかる。
「サンダーブレイクっ！」
リリアの剣から、プラズマがほとばしる。
噂通りの雷の魔紋石。
彼女の剣の鍔には、雷の魔紋石が組み込まれていた。魔紋石は、ああやって剣などの武器に仕込んだり、手のグローブに仕込んで戦う。
(でも、あの人、相当追い込まれてるんだ……)
魔紋石は通常、一度か二度しか使えない。込める魔力が大きければ大きいほどすぐに割れてしまう。だからといって、魔紋石をたくさん持ち歩くわけにはいかない。一つ一つに重量があるし、身軽に戦闘するならせいぜい十枚が最大といったところ。そして、そもそも入手が困難。自分で討伐した魔物から見つかればいいが、市場で買おうとすると、一週間は寝食できる金額となる。
使い時が大切。
そんな魔紋石をすぐ使ってしまうなんて。彼女はもう……。
「ぎゃーっ！」
リリアの剣を、同じく剣で受けた男Aが絶叫を発した。
電撃が金属を伝わって、男の体を駆け巡ったのだ。男Aはブルブルっと体をふるわせて、地面に転がった。
(でも、あの人、強い！)
あれほど、一気に魔力を放出できるとは。
「このアマっ！」
男Bと男Cは慌ててリリアから距離を取る。しかし、リリアは猛然と二人に襲いかかる。男二人は、接触しまいと後退する。
男Bは長槍、男Cは短剣を両手に携えている。
「……っ！」
あれは！
遠目からだから、はっきりとはしないが、男Bの槍の刀身には、リリアと同じく何かの魔紋石が仕込まれていた。
「せいやっ！」
「ひ、ひぃっ！」
男達はあくまでこれを躱すことで、リリアの魔紋石が停止するのを待っている。リリアの剣のさばきは、みるみる遅くなっていった。
「……はぁはぁはぁ」
結局、少女の剣撃は長くは続かなかった。まもなく剣の刀身をほとばしっていたプラズマは消えてしまった。魔紋石が割れたのだ。
彼女の息づかいがこちらまで聞こえてくる。彼女はずっと追い回されてきたのだろう。もう体力も魔力もほとんど枯渇しているのだ。
「へへっ。嬢ちゃん、どうした？ かかってこないのか？」
「迅雷のリリアってのも、大したことねえな」
リリアは、息切れになって剣で体を支えている。
「ゲスがっ！ おまえたち、恥ずかしくないの？ 王国の犬になるなんて」
いつまで経ってもノラには受け入れがたい事実がある。
それは、彼女、いや「首輪なし」を襲うあの男どもも全員、元傭兵であるということ。即ち、「首輪付き」も元傭兵のことだということ。
王国に投降した傭兵たちは、王国に反抗をしない証として、爆発の魔紋石が組み込まれた首輪をつけられる。魔紋石は基本的には、身につけている者しか扱えないが、王国中枢には遠隔で一度魔力を込めたことのある魔紋石を扱える魔導士がいるらしい。いつ魔導士によって、魔紋石が爆発するかもわからない。つまり、「首輪付き」とはまさに、王国に飼われた存在となるわけだ。
王国は元々騎士団を以て、傭兵を取り締まっていたが、傭兵狩りを効率化させるためにさらに下劣な策を打ち出した。それは、傭兵に傭兵を狩らせるというもの。「首輪つき」になった元傭兵たちは、王国からの多額の報酬のもと、「首輪なし」を狩るようになったのである。
「へへ、姉ちゃん、限界なんだろ。なんせ、俺たちの仲間が三日三晩追いかけ回してんだ。もう体力も魔力もねえよな」
男達の汚い笑いに、リリアは苦痛の顔を浮かべる。
「……ふん。貴様らみたいなゴミに追われようとどうということはない」
とはいっても、彼女の様子は普通ではなかった。呼吸があがり、全身から汗が流れ出ている。三日三晩追い回されていたというのは本当らしい。でなければ、高名な実力者である彼女が、あのようなチンピラに手こずるはずがない。
「あの人、もう……」
体力も魔力も全然残っていないんだ。
「じゃあ、こっちからいくぜっ！」
「ぎゃはははっ！」
魔紋石つきの長槍を持つ男Bがリリアに槍を突き出す。リリアは、後退することでなんとかやりすごそうとした。しかし、
「残念だったな！」
槍が光を帯び、突然、火を噴いた。
「ブラストバーンっ！」
ボォンっ！
火の柱が少女を襲う。リリアはよけようとした。しかし、間に合わない。
一気に辺りが熱気に包まれる。
リリアの顔が絶望に変わる。
「────掴まってくださいっ！」
