怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第97話 太陽を返してくれた

　煙は出ていない。白い肌には赤みさえ浮かばない。

　ルナは朝風に触れるように指をゆっくりと動かし、自分の手を見つめていた。

「熱く……ない」

「少しずつ腕まで出せ」

　手首。肘。肩。

　光へさらす範囲を広げるたび、俺はルナの手首をつかんだまま《超再生》を流し、太陽を受け流す新しい細胞を全身へ広げていく。

　最後にルナがマントを外すと、長い紫髪が朝日に照らされた。ルナは反射的に目を閉じる。だが、何も起きない。髪も、顔も、身体も焼かれない。全身へ広がった新しい細胞が、太陽の光を拒絶せず、ただの温かさとして受け止めている。

　恐る恐る、赤い瞳が開いた。朝日を正面から見たルナの瞳に、光が映る。

「太陽とは……このような色をしておったのじゃな」

　声が震えていた。生まれて九十二年。窓のすき間や厚い布越しではなく、自分の肌で朝日を受けたのは初めてなのだろう。

　ルナは両腕を広げた。長い紫髪が朝風に揺れ、その顔へ、王女らしい堂々とした姿でも、敵へ向ける大人びた色気のある笑みでもない、少女のように無邪気な笑顔が浮かぶ。

「温かい」

　ルナが、小さくつぶやいた。

　まだ影の中にいるガルムは、ルナへ降り注ぐ光だけを追っていた。

「次はクロウだ」

「感動へ浸る時間くらい与えぬか！」

「全員終わってからにしろ」

「そなたには情緒というものがないのか！」

「日が昇る。光が強くなれば、最初の負担が増える」

「それを先に申せ！　クロウ、早く参れ！」

「ふぉふぉふぉ。承知しました」

　ルナの身体で、陽光に耐える細胞の形を一度完成させたため、残る三人の処置は早かった。それでも、最初に陽光へ手を入れる恐怖までは消せない。

　クロウは笑みを浮かべたまま手を差し出したが、皮膚から煙が上がった瞬間だけ眉が動いた。

「痛いか？」

「三百四十一年も生きておりますと、痛みに驚くことは少なくなります」

「なら、光を強くする」

「アレス様。老人を、もう少し労わってはいただけませんか？」

「人間なら六十代だろう。まだ動ける」

「ふぉふぉ……ルナ様。この方へ年齢を教えたのは失敗でございました」

「今ごろ気づいたか」

　アイゼンは、最後まで痛いとは言わなかった。ただし、二度目の再生で腕全体を光へ出させた時、歯を食いしばる音が中庭の反対側まで聞こえた。

「痛いなら言え」

「この程度、何ともない」

「そうか。なら次は肩まで出せ」

「待て、まだ指先が焼けている！」

「何ともないんだろう？」

「貴様は加減というものを知らんのか！」

「アレス様とお呼びください」

　少し離れたところから、グレイグの低い声が飛んできた。

「今は呼び方などどうでもよいだろう！」

「よくありません」

「この小僧のどこに敬意を――熱い！　今、光を広げただろう！」

「口を動かす余裕があったからな」

「覚えていろ！」

　最後はガルムだった。陽光へ入れた大きな手から煙が上がる。肉の焼ける匂いが広がっても、顔色一つ変えない。

「どうだ？」

「熱い」

「それだけか？」

「かなり熱い」

「そうか」

「そうか、ではない！」

　離れた場所から、ルナが叫んだ。

「少しはガルムを案じよ！　そやつは我慢強すぎて、腕がなくなっても熱いとしか申さぬぞ！」

「なくなる前に治す」

「なくなるところまで焼くでない！」

　四人目の処置が終わった時には、太陽が石壁の上へ完全に姿を現していた。

「全員、マントを取れ」

　四人が並ぶ。

　ルナが最初に外し、クロウが続く。アイゼンはまだ疑っているように空を見上げ、ガルムは迷わず大盾と一緒に陽光の中へ出た。

　朝日が四人へ降り注ぐ。煙は出ない。肌も焼けない。ヴァンパイアの再生が、死を遠ざけるために血と魔力を浪費することもない。

　四人は、ただ朝の中に立っていた。

　アイゼンが剣を持つ手を開き、何度も握る。

「本当に……何ともない」

「昼の弱体化は残っている。夜になると、昼の三倍から五倍ほど強くなる性質も変わらない。太陽に焼かれなくなっただけだ」

「それだけ、じゃと？」

　ルナが俺を見る。

「わらわたちにとって、その『それだけ』が、どれほどのものか分かっておるのか」

「分かっている」

　滅びた未来で、陽光の下へ引きずり出され、灰になるヴァンパイアを見た。助けを求める声を聞きながら、間に合わなかったこともある。

　分かっているから、最初に消したかった。

　クロウが太陽へ片手をかざした。

「この年になって、新しい朝を迎えることがあるとは思いませんでした」

　いつもの笑みを浮かべている。だが、その赤い瞳には、薄く涙がにじんでいた。

　ガルムは地面へ大盾を置き、両腕を広げて光を受けている。

「よい」

「それだけか？」

「とても、よい」

「そうか」

　アイゼンは背を向けていた。

「泣いておるのか？」

「泣いていません」

「わらわはクロウに聞いたのじゃ」

「……そうですか」

「アイゼン。こちらを向け」

「今は周囲を警戒しています！」

「虫一匹おらぬ中庭で、何を警戒しておる！」

「クロウの虫ならおります」

「私の虫は敵ではございませんよ」

「全員、少し黙れ」

　ルナの声が静かに響き、三人がルナを見る。

　ルナは朝日の中で、俺の前へ歩いてきた。

「アレス」

「何だ？」

「礼を言う」

　深く頭を下げることはない。王女として背筋を伸ばし、真っすぐ俺を見る。それでも、短い言葉の中に込められたものは十分に伝わった。

「わらわたちへ、太陽を返してくれた」

「元から俺の物ではない」

「今だけは、黙って受け取れぬのか？」

「分かった」

「……ありがとう」

「ああ」

　しばらくの間、誰も話さなかった。宿舎で暮らす者たちも、朝日の中へ立つ四人を静かに見守っている。

　最初に動いたのは、ルナだった。

「セルジュと申したな。契約書を持って参れ」

「ルナ様？」

　クロウがわずかに目を見開く。

「わらわたちは、この者が作った場所を見た。ここにおる者たちの顔も見た。おびえて従っておる者も、鎖につながれた者もおらぬ」

　ルナは俺から視線を外さない。

「何より、アレスはわらわたちが従うと決める前に、最大の弱点を消した。これ以上試すと言えば、ただ疑うために疑うことになろう」

「では」

「うむ。わらわは、この傲慢で、無礼で、人の話を聞かず、王女への敬意を少しも持たぬ小僧に賭ける」

「前半は必要か？」

「むしろ、前半こそ重要じゃ！」

　ルナが三人を振り返る。

「クロウ。アイゼン。ガルム。わらわはアレスの配下となる。じゃが、そなたらへまで同じ道を強いるつもりはない。わらわではなく、自ら選べ」

　クロウが最初に前へ出た。

「私の主は、今までも、これからもルナ様でございます。ルナ様がアレス様の配下となられるのであれば、この老骨も共に参りましょう」

「自分で選べと申したであろう」

「はい。ですから、私自身がルナ様と共に進む道を選びました」

　アイゼンは腕を組み、長く俺をにらんだ。

「俺は、まだ貴様のすべてを認めたわけではない」

「構わない」

「だが、強さは認める。姫様と俺たちを守ったことも、今、太陽の下へ立たせたこともだ」

　アイゼンが右拳を左胸へ当てる。

「姫様が行かれる場所を、俺が守る。そのために必要なら、貴様の配下となる」

「次は負けたことも素直に認めろ」

「一言多いと言ったはずだ！」

　ガルムは一歩前へ出た。

「俺もなる」

「理由は？」

「強い。守る。飯がうまい。朝もよい」

「昨日とほとんど変わっておらぬではないか」

「朝が増えた」

「一つ増えただけじゃ！」

「十分だ」

　セルジュが、四枚の契約書を持ってきた。

　朝日の下、四人は誰にも強いられず、自ら選んだ道を契約へ刻もうとしていた。