怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第96話 太陽の弱点を乗り越えろ

　食事が始まると、ガルムの前からパンと肉が凄まじい勢いで消えていった。ニーナが追加を置くたび、皿がすぐに空になる。

「ガルム様、お代わりはいかがですか？」

「欲しい」

「ガルム。少しは遠慮せよ」

「昨日、食ってよいと言われた」

「あれは山での話じゃ」

「ここでも、全員食えと言われた」

「そのとおりだ。好きなだけ食え」

「うむ」

「そなたは甘やかすな！」

「身体が大きい。必要な量も多い」

「わらわにも、もう一つ寄越せ」

「お前も食うのか」

「ガルムだけに食べさせておけるか！」

　ニーナが笑いをこらえながら、ルナの皿にも肉を置いた。

　食後、セルジュが四人を宿舎の中へ案内した。用意していた四つの個室、洗い場、倉庫、読み書きを教える部屋、子供たちの部屋。地下には食料庫があるが、誰かを閉じ込めるための牢屋も、鎖もない。

　ガルム用のベッドは、太い木材と鉄の金具で補強されていた。大盾を壁へ立てかけても床が沈まないよう、そこだけ梁の本数まで増やしてある。

　ガルムがベッドへ腰を下ろす。

　ぎしり、と重い音がした。

　全員が止まった。

　ベッドは耐えた。

「頑丈だ」

　ガルムが満足そうにうなずく。

「ゲオルグが作った」

「よい仕事だ」

「お、おう」

　ゲオルグが、なぜかガルムへ認められたような顔をした。

　ルナは窓のない地下室も確かめた。ヴァンパイアが昼を過ごせるよう、光が差し込まない部屋を用意させている。

「本当に、四人分すべて作っておったのじゃな」

「だから、何度も言った」

「わらわたちが来なければ、どうするつもりだった」

「連れてくるまで通った」

「迷惑という言葉を知らぬのか？」

「知っている」

「意味まで学べ！」

　窓の外が、少しずつ明るくなっていく。日の出が近い。四人の表情が同時に変わった。

「ルナ様。そろそろ地下へ」

　クロウが告げる。

「うむ。話の続きは、日が沈んでからじゃ」

　ルナたちが地下へ向かおうとする。

「待て」

「何じゃ」

「外へ出るぞ」

　四人がそろって俺を見た。

「今、日の出が近いと申したのが聞こえなかったのか？」

「聞こえた」

「ならば、なぜ外へ出る！」

「太陽の弱点を乗り越えるためだ」

　誰も動かなかった。ルナの赤い瞳が細くなる。

「……何を申しておる」

「お前たちは、太陽の光を浴び続ければ死ぬ」

「知っておる！　だから地下へ向かっておるのじゃ！」

「今日で、その弱点をなくす」

　ルナは俺の顔をしばらく見つめた。

「山で頭を打ったのか？」

「打っていない」

「では、わらわの王血を取り込んだせいでおかしくなったのか？」

「元からだ」

　アイゼンが即答した。

「アイゼン。否定はせぬが、今は黙っておれ」

「否定しないのか」

「そなたは話を進めよ！」

　ヴァンパイアは、太陽の光へ触れた瞬間に灰になるわけではない。まず皮膚が焼ける。次に血と魔力が乱れ、全身のヴァンパイア細胞が内側から壊れ始める。再生能力がある間は傷を治し続けられるが、陽光はそれ以上の速さで細胞を破壊する。

　血と魔力を使い果たせば、再生は止まる。やがて内臓も脳も崩れ、最後には死ぬ。強いヴァンパイアほど長く耐えられる。それでも、太陽の下で生き続けることはできない。

「昨夜、俺はルナのヴァンパイア細胞を自分の身体へ取り込んだ」

「支配も弱点も捨て、夜の力だけを盗んだ話なら覚えておる」

「盗んでいない」

「今は、そこを争っておらぬ」

「俺の細胞は、ヴァンパイアと同じように夜の魔力を取り込める。だが、太陽には焼かれない」

　ルナの顔から、いら立ちが消えた。クロウが静かに問う。

「その仕組みを、私どもの身体にも再現できると？」

「できる」

「言い切られるのですね」

「そのために、昨夜わざとかまれた」

「わらわの王血を奪うためだけではなかったのか」

「それもある」

「やはり奪ったのではないか！」

「お前たちを昼にも動けるようにする必要があった」

「戦わせるためか？」

　アイゼンの声に警戒が混じる。

「それだけではない。太陽が出ているというだけで、逃げ込める場所が限られるのは不便だろう」

　四人が黙った。生まれてから、こいつらは太陽を避け続けてきた。昼に敵が来れば、限られた場所で戦うしかない。仲間が陽光の下へ連れ去られても、追うことさえ難しい。太陽の下で空を見上げる自由すら、最初から持っていなかった。

「条件は何じゃ」

　ルナが問う。

「ない」

「配下となることを求めぬのか？」

「配下にはなってもらう」

「それが条件ではないか！」

「違う。太陽の弱点を乗り越えた後、お前が配下にならないと言っても、元へ戻すつもりはない」

「では、なぜ」

「お前たちに必要だからだ」

　昨夜と同じ答えだった。俺にとって必要である前に、四人が生きるために必要な力だ。従うことへの褒賞として与えるようなものではない。

「最初はルナだ。王血を持つお前の細胞が、最も強い」

「失敗すれば？」

「俺が治す」

「その治療に失敗すれば？」

「成功するまで繰り返す」

「答えになっておらぬ！」

「嫌ならやめてもいい」

　ルナは閉じた扉と、明るくなり始めた窓を見比べた。クロウたちは何も言わない。三人とも、自分たちの主が決めるのを待っている。

「……わらわから試せ」

「姫様」

　アイゼンが心配そうに声を低くする。

「この者が申すことが真実なら、わらわたちだけではない。いつか、同胞すべてが太陽の下を歩けるやもしれぬ」

　ルナが俺へ右手を差し出した。

「ただし、わらわを死なせれば、末代までたたるぞ」

「死んだ後も元気だな」

「ものの例えじゃ！」

　全員で宿舎の中庭へ出た。東の空から、朝日が昇り始めている。石壁の上を越えた細い光が、地面へ一本の線を作っていた。

　四人は深いマントを被り、建物の影から出ない。光へ近づくだけで、身体が危険を訴えるのだろう。アイゼンとガルムは、いつでもルナを引き戻せる位置に立っている。

「手だけを光へ入れろ」

「本当に大丈夫なのであろうな」

「大丈夫にする」

「その言葉は、安心させる時に使うものではないぞ」

　ルナがマントから右手を出し、朝日の中へ差し入れた。

　白い指先から、煙が上がった。

「くっ……！」

　皮膚が赤く変わり、すぐに水膨れが浮かぶ。それが破れ、わずかな時間で黒く焼け始めた。

　ルナの再生が働き、焼けた皮膚を内側から治す。だが、新しく生まれた皮膚も、同じように陽光に焼かれていく。

　俺はルナの手首をつかんだ。

「俺の力に抵抗するな」

「もう少し、優しく頼めぬのか！」

「力を抜け」

「言い方を変えただけではないか！」

　《超再生》を流し込む。

　焼けた皮膚を治すだけでは意味がない。元と同じ細胞へ戻せば、また太陽に焼かれる。陽光を浴びた時、どの細胞が最初に壊れるのか。魔力がどの経路を逆流し、再生を上回る破壊を生むのか。昨夜取り込んだ王血の記憶と、目の前で起きている反応を重ねる。

　見つけた。

　ヴァンパイア細胞は、夜の魔力を大量に取り込む。その性質が、太陽の力に触れた時だけ逆向きに働き、自らの血と魔力を燃やしていた。

　夜の力を取り込む性質は残す。

　再生能力も残す。

　太陽を受けた時に、自分自身を破壊する命令だけを消す。

　焼けた指先を、新しい形へ再生した。

「もう一度だ」

「今も光の中じゃ！」

「一度目は失敗した」

「さらりと申すでない！」

　新しく生まれた皮膚から、再び煙が上がる。だが、先ほどより遅い。

　もう一度、壊れた部分を再生する。今度は陽光を外からの熱として受け流し、血と魔力へ入り込ませないよう、細胞の働きを変える。

　三度。四度。五度。

「いつまで続けるのじゃ！」

「煙が出なくなるまでだ」

「わらわの手をくん製にする気か！」

「食べないから安心しろ」

「そういう心配ではない！」

　七度目の再生が終わった。

　ルナの手は、朝日の中にある。

　誰も声を上げない。生まれた時からルナを拒み続けた太陽が、今度こそ彼女を受け入れるのか。全員が、白い指先を見つめていた。