怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第94話 今度こそ、四人全員で

　腹が落ち着いたところで、四人と向き合う。

　クロウとアイゼンの傷は、すでにほとんど塞がっていた。ガルムの身体からは砕けた岩の装甲が落ち、ルナが失った血も少しずつ補われている。

　ヴァンパイアの再生は強い。だが、俺の《超再生》とは違う。傷を治せても、失った体力と魔力まですぐに戻るわけではない。四人の顔には、隠し切れない疲れが残っていた。

「約束どおり、わらわたちはそなたの宿舎へ行く」

　ルナが最初に口を開いた。

「配下になることも認めるか？」

「話を急ぐでない。わらわが約束したのは、そなたの作った場所を見に行くところまでじゃ」

「分かっている」

「ほう。力ずくで従わせると言い出すかと思うたが」

「勝ったから来いとは言う。だが、配下になるかは見てから決めろ」

　ルナの眉がわずかに動いた。

「そなたが申したことと、ずいぶん違うのではないか？　四人まとめて配下になれと、あれほど勝手に言い切っておったであろう」

「配下にはする」

「今の言葉を聞いておったか？」

「見れば、お前たちが自分から選ぶ」

「どこから、その自信が湧いてくるのじゃ」

「半年かけて作った」

「答えになっておらぬ」

「俺に従っている者は、人間だけではない」

　四人の顔から、わずかに表情が消えた。

「獣人もいる。子供も三人いる。誰も奴隷のまま働かせてはいない。自分で俺の配下になると選び、契約を結んだ者たちだ」

「契約？」

　クロウが反応する。

「主従契約だ。配下は俺を裏切らず、秘密を守る。その代わり、俺は配下を守る。命令するだけの契約ではない」

「魔法による強制力があるのでございますか？」

「ある。だが、本人が望まなければ結ばない」

「ずいぶんと都合のよい話に聞こえます」

「だから、自分の目で見ろと言っている」

　クロウはそれ以上追及せず、代わりにアイゼンが口を開いた。

「仮に俺たちが貴様の配下になったとして、何をさせるつもりだ」

「戦ってもらう」

「やはり、戦う力が欲しいだけではないか」

「それだけなら、お前たち四人にこだわる必要はない」

「どういう意味だ」

　クロウを見る。

「クロウ。お前には、虫を使って遠くを見て、誰よりも早く危険を見つけてもらう。俺が世界中へ伸ばす情報網の中心になれ」

　クロウの赤い目が細くなる。

「アイゼン。お前の雷と剣は、敵の守りを破るために使う。短気は直せ。だが、仲間のために真っ先に踏み込めるところは、そのままでいい」

「余計なことまで言うな」

「直さなければ、訓練を増やす」

「なぜ、すでに命令する側なのだ！」

　答えず、ガルムへ視線を移す。

「ガルム。お前は前に立て。後ろにいる者へ、誰一人近づけるな。お前なら、戦場で動く城壁になれる」

「城壁か」

「不満か？」

「ない。守れるなら、それでよい」

　最後に、ルナを見る。

「そしてルナ。お前には三人を率いてもらう」

「今と変わらぬではないか」

「今は四人だけだ。これからは、もっと多くなる」

「何を率いさせるつもりじゃ」

「戦う者だけではない。情報を集める者、物を運ぶ者、建物を作る者、魔物を狩る者。種族も国も関係なく、俺のもとへ集まった者たちだ」

　ルナの視線が鋭くなる。

「そなたは、何を作ろうとしておる」

「世界中へ根を張る組織だ」

　谷を吹き抜ける風が、細かな土を運んでいく。

「商会を作った。傭兵団も作った。まだ小さいが、領内に店と人を置き、情報を集め始めている。次は近隣の領地、その後は王都、王国中、帝国にも広げる」

「帝国にまで？」

「最後は世界中だ」

　アイゼンが理解できないものを見るような顔をし、ガルムは腕を組んで黙って聞いている。クロウだけは、俺の言葉の意味をすぐに理解したらしい。

「商売を通じて、人と情報を動かすのでございますね」

「ああ。商売でもきちんと稼ぐ。だが、金だけでは守れない。危機が起きてから知ったのでは遅い」

「だから、世界中へ目と耳を置く」

「そうだ」

　クロウの視線が、わずかに変わった。

「その目と耳の一つに、私の虫を使うおつもりですか」

「一つではない。お前には、その仕組みそのものを作ってもらう」

　クロウが黙る。考えているのだろう。

　ルナが杖を両手で持ち、地面へ立てた。

「それほどの組織を作り、そなたは何と戦う」

「魔王教だ」

　四人の空気が変わった。

「父上が手を結ぼうとしておる相手じゃぞ」

「だからだ」

「ヴァンパイアを守るために必要だと、父上は考えておる」

「魔王教は、ヴァンパイアを守らない。利用するだけだ」

「何を根拠に言い切る」

　答えられない。滅びた未来で見たものを話すことはできない。魔王教に利用され、戦いへ駆り出され、命を失ったヴァンパイアを何人も知っている。父王ドレークの選択が、種族を救うどころか滅びへ近づけたことも。

「今は、すべての根拠を話せない」

「また、それか」

「だから信じろとは言わない。俺のもとへ来て見ろ。セルジュが集めた情報も、俺が作ろうとしているものも、すべて確かめればいい」

「それでも、わらわが父上のもとへ戻ると言えば？」

「止める」

「力ずくでか？」

「必要なら」

「結局、そこへ戻るのじゃな」

「ドレーク・ノクティスに、お前たちを渡すつもりはない」

　ルナの目が細くなる。

「わらわは、そなたの物ではないぞ」

「知っている」

「ならば、なぜそこまで言い切れる」

「お前たちを、魔王教には殺させない」

　四人が黙った。

「俺の近くも、安全とは言えない。これから先、何度も危険な戦いへ連れていく。働かせるし、鍛える。今日より厳しい目にも遭わせる」

「今日よりもか？」

　アイゼンが顔を引きつらせる。

「当然だ」

「当然ではない！」

「だが、使い潰さない。退かなければならない時は俺が最後に残る。誰かが傷つけば連れ帰る。死なせない」

　口にした瞬間、滅びた未来の光景が脳裏へ浮かんだ。守れなかった四人。冷たくなった身体。一人ずつ失い、それでも足を止められなかった自分。

　もう、同じことは繰り返さない。

　ルナは目を閉じ、長い沈黙の後、ゆっくりと開いた。

「クロウ」

「どこへなりとも、お供いたします」

「アイゼン」

「俺の主は姫様です。姫様が行かれるなら、俺も行きます。ただし、この小僧を主と認めるかは別です」

「もう負けたぞ」

「黙れ！」

「ガルム」

「俺も行く」

「理由は？」

「飯がうまい」

「そこなのか？」

「強い。仲間を守る。飯もうまい。十分だ」

　ガルムは真顔だった。

　ルナが額へ手を当てる。

「もう少し、王女の護衛らしい理由を申せ」

「ルナ様が行く。それが一番だ」

「最初に申せ！」

「聞かれなかった」

　クロウが口元を隠して笑っている。最後に三人の視線がルナへ集まり、ルナは小さく息を吐いて俺を見た。

「では、三人とも異論はないようじゃな」

「最初から、そういう約束だ」

「最後まで言わせよ！」

「まだあるのか？」

「ある！」

　ルナが杖の先で俺を指す。

「わらわたちは客人じゃ。配下となるかは、そなたの話が真実か確かめた後で決める。それまでは、命令されるいわれはない」

「分かった」

「本当に分かっておるのか？」

「客として連れて帰る」

「うむ」

「着いたら、全員働け」

「何一つ分かっておらぬではないか！」

「客に働かせるおつもりですか」

　クロウが冷たい目を向ける。

「食事と寝床には金がかかる」

「わらわたちは、まだ一晩も泊まっておらぬぞ」

「先に用意させた」

「それは、そなたが勝手にしたことであろう！」

「使わなければ無駄になる」

「それも先ほど聞いた！」

　ルナの声が夜の山へ響いた。アイゼンは額を押さえ、ガルムはまた低く笑っている。クロウだけは表情を変えていないが、俺を見る目には深い疲れが浮かんでいた。

　これだけ騒げるなら、山を下りるだけの体力は残っている。

「自分たちの荷物をまとめろ。夜のうちに山を下りる」

「少しは休ませぬか」

「歩きながら休め」

「無茶を申すでない！」

「無理なら、ここへ置いていく」

「一人も置いていかぬと、先ほど叫んでおったであろう！」

「なら、ついてこい」

　ルナが言葉を失う。俺は立ち上がり、腰のマジックバッグを確かめた。

「帰るぞ」

「わらわたちにとっては、帰る場所ではない」

　ルナが、不満そうに言う。

「これから、そうなる」

「まだ配下になるとは決めておらぬ！」

「来れば分かる」

「そなたは、そればかりじゃな！」

　首筋の傷は、すでに消えている。それでも、ルナから得た夜の魔力は、四人と共に戦うための新しい力として、この身体へ確かに残っていた。

　背を向け、谷の出口へ歩き出す。後ろから、四つの足音が聞こえた。滅びた未来では、何度も聞いた音だ。

　クロウの静かな足取り。いら立つとわずかに速くなるアイゼンの歩幅。大盾を背負っても決して乱れない、ガルムの重い足音。そして三人の中心を進む、ルナの杖が地面を打つ音。

　あの時は、一つずつ消えていった。最後には、俺の足音しか残らなかった。

　だが、今は五つある。

　もう二度と、一つも失わない。

　今度こそ、五つの足音をそろえたまま、全員で帰る。