怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第93話 四人すべてを倒す

　残るのは、ルナ一人。

　振り返ると、杖から赤黒い光があふれていた。

「血術《緋王断（ヒオウダン）》！」

　巨大な血刃が振り下ろされる。先ほどより速い。それでも、今の俺には遅く見えた。

　身体を半歩ずらし、血刃の横へ手を添える。

「《流転（ルテン）》」

　力の向きを変えると、巨大な刃が俺の横を通り、地面へ深い溝を刻んだ。

　そのままルナの前へ出て、右拳を顔の寸前で止める。左の手のひらも、胸元へ触れる寸前で止めた。

　拳から流れた風圧が、長い紫髪を大きく揺らす。

　ルナは動かなかった。

　俺も拳を進めない。

「今度こそ、終わりだ」

　ルナが自分の胸元を見る。

　俺の左手は、心臓を捉えられる位置で止まっている。右拳で頭を砕き、左の手のひらで心臓を潰す。

　俺がその気なら、どちらもできた。ルナにも、それが分かっている。

　杖を握る手から、力が抜けた。

「……わらわの負けじゃ」

　静かな声が、谷へ落ちた。

　俺は拳を下ろし、ルナから一歩退いた。

「この戦いは、ここまでじゃ」

「姫様！」

　アイゼンが地面へ手をつき、起き上がろうとする。

「動くでない」

「しかし、俺はまだ戦えます！」

「ならば、何度殺されれば負けを認める。そなたも先ほど、胸へ一撃を受けた時点で終わっておる。わらわなど、これで三度も命を取られておる」

　ルナが、先ほどまで俺の拳が止まっていた顔と胸元へ触れる。

「この者が殺すつもりなら、わらわたちはすでに一人も残っておらぬ」

「ですが……」

「敗北を認められぬ者に、次の勝利はない。そなたも分かっておろう」

　アイゼンは歯を食いしばった。

　やがて、そばに落ちていた剣を拾って地面へ突き立て、その前へ片膝をつく。

「……申し訳ございません、姫様。俺も、負けを認めます」

「最初から、そう言えばいい」

「貴様は一言多い！」

「元気だな」

「誰のせいだ！」

　ガルムの喉から、低い笑い声が漏れた。

　滅びた未来で何度も聞いた、懐かしい笑い声だった。

　ルナが、ガルムへ目を向ける。

「ガルム」

　ガルムは大盾を地面へ置き、ルナへ深くうなずいた。

「承知した、ルナ様。俺も、負けを認める」

　それから俺を見て、もう一度うなずく。

「見事だ」

　ガルムの大盾の後ろから、小さなせきが聞こえた。

　クロウが片手を地面へつき、ゆっくりと身体を起こす。

「……戦いは、終わったのでございますか」

「ルナ、アイゼン、ガルムは負けを認めた。残るのはお前だけだ」

　クロウは周囲を見回した。

　杖を下ろしたルナ。剣の前へ片膝をつくアイゼン。大盾を地面へ置いたガルム。

　三人を順に確かめ、最後に俺を見る。

「二度も意識を奪われておいて、なお戦うと言い張るほど恥知らずではございません。私も、敗北を認めましょう」

「これで、四人全員だ」

「ただし、あなたの態度まで気に入ったわけではございません」

「それも、すぐに慣れる」

「慣れるつもりはございません」

　四人全員が、自分の言葉で敗北を認めた。

　これでようやく、同じ場所へ向かうための話ができる。

　◇

　戦いが終わると、急に腹が減った。

　《超再生》で身体を何度も作り直したうえ、ヴァンパイア細胞の性質を自分の細胞へ取り込んだ。力を抜いた途端、身体の奥が空になったような空腹が襲ってくる。

　戦いで崩れた場所を離れ、少し開けた岩場へ向かった。

　腰のマジックバッグへ手を伸ばす。

「どこへ行くのじゃ」

「食事だ」

「今からか？」

「今だからだ」

　中からニーナの包みを取り出し、開く。

　焼いた肉と香草の匂いが広がった。

　ガルムの視線が肉へ向き、すぐに逸れた。アイゼンも見ている。クロウだけは平然としていたが、鼻がわずかに動いたのを俺は見逃さなかった。

「食うか？」

「いらぬ」

　ルナが即答した。

「そうか」

　肉を一つ取り、口へ運ぶ。

　冷めてはいたが、柔らかい。香草の香りと肉汁が口の中へ広がる。

　セルジュが用意した固焼きのパンとは、確かにまったく違う食べ物だった。

　ニーナの言ったとおりだ。

「うまい」

「その程度で、わらわたちを懐柔できると思うでないぞ」

「思っていない。いらないと言ったから、俺が食べている」

　もう一つ食べる。

　ガルムの腹から、大きな音が鳴った。

　誰も何も言わない。

　もう一度、鳴る。

「ガルム」

「何だ」

「食え」

　ガルムは肉へ手を伸ばさず、ルナを見た。

「ルナ様が先だ」

「わらわはいらぬ。そなたが食べよ。この者がわらわたちを殺すつもりなら、先ほどの戦いで殺しておる。今さら毒を使う理由もなかろう」

「ニーナは毒など入れない」

「そなたの侍女を、わらわたちは知らぬ」

「会えば分かる」

　ルナは俺をしばらく見つめた後、ガルムへ顔を向ける。

「食べよ、ガルム」

「承知しました、ルナ様」

　肉を一つ取り、ガルムへ差し出す。

　ガルムは大きな手で受け取り、しばらく眺めた後、一口で半分ほど食べた。

　赤い目が、わずかに見開かれる。

「どうじゃ？」

「うまい」

「それだけか？」

「肉が柔らかい。塩もよい。この草も合う」

「香草だ」

「そうか。香草もうまい」

「草が香草に変わっただけではないか」

　ルナが呆れたように言う。

　ガルムは手に残った肉を見てから、ルナへ目を戻した。

「ルナ様も、食べれば分かる」

　ルナがガルムをにらむ。

　俺は包みから別の肉を取り、ルナへ差し出した。

「……そこまで申すなら、確かめてやろう」

　ルナは肉を受け取り、小さくかじる。

　赤い目が、一瞬だけ丸くなった。

「どうだ？」

「……悪くない」

「うまいだろう」

「悪くないと申した」

「もう一つ食うか？」

　ルナは一瞬だけ迷ったあと、小さくうなずいた。

「……もらおう」

　その時、今度はルナの腹が小さく鳴った。

　アイゼンがそっと顔を逸らす。

　ガルムは聞かなかったふりをして、手に残った肉を口へ運んだ。

　クロウは何も聞かなかったように視線を伏せ、ルナへ水袋を差し出す。

「お飲み物も、いかがでしょう」

「……もらおう」

　俺も何も言わず、ルナへ二つ目の肉を渡した。

「やはり、気に入ったのだな」

「悪くないと申しておる」

「アイゼン、クロウ。お前たちも食え。ガルムも、まだある。話はその後だ」

「そなたの食事であろう？」

「俺には保存食もある。それに、ニーナが、お前たち四人にも分けるよう、多めに作ってくれた」

「会ったこともない、わらわたちの分までか？」

「ああ。四人を連れて戻ると言ったら、最初から五人分を用意していた」

　ルナは、手の中の肉へ目を落とした。

「……ずいぶんと気の利く侍女じゃな」

「では、その心遣いに甘えるといたしましょう」

　クロウが肉を一つ受け取る。

　アイゼンも少し迷った末、包みへ手を伸ばした。

　一つ目こそ慎重に口へ運んでいたが、二つ目からは早かった。ガルムは俺以上の勢いで食べ続ける。クロウは食事中まで姿勢を崩さず、ルナの様子を確かめながら、自分の分を静かに口へ運んでいた。

　ルナは王女らしくゆっくり食べようとしていたが、空腹には勝てなかったらしい。

　最後には、残った肉を誰よりも気にしていた。

　四人が生きて、同じ食事を囲んでいる。

　滅びた未来では、望んでも二度と得られなかった時間だ。

　胸の奥へ、言葉にできないものが込み上げる。

「何を見ておる」

　ルナが肉を持ったまま、俺をにらむ。

　今のルナに、この感情の理由を話すことはできない。

「食い過ぎだと思った」

「そなたとガルムに言われたくはない！」

「俺は再生に使った」

「わらわも魔力と血を使った！　そのうえ、そなたに王血まで奪われた！」

「なら、もっと食え」

　残っていた肉を渡す。

　ルナは文句を言いながらも受け取った。

　拳で認めさせる戦いは終わった。

　だが、勝ったからついてこいと命じるだけでは足りない。

　四人自身に、俺と共に歩く道を選ばせる。

　そのために次は、俺が何を守り、何と戦うつもりなのかを伝える番だった。