怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第一章 最弱の武王修行編

第9話 言葉ではなく行動で

「お館様」

　騎士団長のダリオが一歩前へ出た。

「アレス様は、今後どのようになさるのでしょうか？」

「本人の希望もあり、当面は冒険者を目指して鍛えることを許可した」

　周囲がざわついた。トーマがわずかに眉を寄せる。エマの厳しい視線が、俺から父上へ移った。

「冒険者ですか？」

　ダリオが驚いた表情を浮かべる。

「では、アークハルト家の跡継ぎについては、どのようになさるおつもりでしょうか」

「その件については、しばらく時間が欲しい」

　父上は集まった者たちを見渡した。

「当面、アレスは自身を鍛えることになる。皆にも、可能な範囲で協力してやってほしい」

「承知いたしました」

　ダリオが深く頭を下げた。

「お館様のご判断であれば、私は従います」

　その態度からも、ダリオが父上へ絶大な信頼を寄せていることが分かる。

「アレス様」

　ダリオが俺へ向き直った。傷のある厳しい顔を、さらに引き締める。

「このダリオも、訓練には協力させていただきます」

「助かる」

　俺が答えると、隣にいたルークが穏やかに笑った。

「少し前まで、木剣を持つことすら嫌がっていた坊ちゃんが、自ら鍛えたいと仰るとは。私も喜んで協力いたします」

「ルーク副団長」

　ダリオが低い声を出した。

「アレス様だ」

「ああ、失礼いたしました」

　ルークはわずかに肩をすくめ、柔らかな笑みを崩さないまま頭を下げた。

「昔の癖が抜けないもので」

　広間に、小さな笑いが起こる。ルークは幼い頃から俺を知っている。昔の呼び方が、つい口から出ただけなのだろう。俺も特に気には留めなかった。

「《体術》は、決して役立たずの力ではありません」

　ルークは俺の前で片膝をついた。十二歳の俺と、視線の高さを合わせるためだ。

「この世界には、数は少ないですが、体術で名を上げた者もおります」

「そうなのか」

「はい。使い方と鍛え方次第で、どのようなスキルも人を守る力になります」

　父上と同じことを言う。

「私では体術そのものを教えることはできません。ですが、基礎体力や身体の使い方であれば、お力になれると思います」

「では、明日の日の出前から頼む」

　ルークが一瞬、青い瞳を丸くした。

「日の出前、ですか？」

「ああ。遅いか？」

「いえ」

　ルークは楽しそうに口元を緩めた。

「むしろ、私の方が寝坊しないよう気をつけなければなりませんね」

　本当は、一人でも修行はできる。だが、協力を申し出てくれているのだ。断る理由はない。他者から見た俺の身体の状態を知るためにも、騎士と訓練する価値はある。一人でなければできない修行は、誰にも見られない場所で行えばいい。父上からの説明が終わる。集められた者たちが退出しようとした時、俺は声を上げた。

「待ってくれ」

　全員の足が止まった。俺は、広間に並ぶ者たちを見渡す。オルド。トーマ。エマ。ハンナ。エド。ダリオ。ルーク。そして、ニーナ。

　この屋敷で働き、アークハルト家を支えてくれている者たち。かつての俺は、彼らへ命令することしか知らなかった。感謝も。謝罪も。一度として口にしたことがない。

「皆に、伝えておきたいことがある」

　自分でも、何から話せばよいのか分からない。魔王を前にするより緊張する。十二魔将に囲まれた時でさえ、ここまで言葉に迷ったことはない。

「俺は今まで、皆に酷い態度を取ってきた」

　誰も否定しない。少しくらい否定してほしかった。

「怒鳴りつけ、物を投げ、仕事を増やし、理不尽なことばかり言った」

　沈黙。やはり誰も否定しない。事実なので仕方がない。

「すぐに信じてもらえるとは思っていない。だが、これからは改める」

　俺は深く頭を下げた。

「今まで、申し訳なかった」

　驚いた気配が広がる。

「アレス様……」

　ニーナが口元を押さえた。琥珀色の瞳が、わずかに潤んでいる。オルドは、しばらく黙った後、静かに目を閉じた。

「そのお言葉を聞けただけでも、長くお仕えしてきてよかったと思えます」

「オルド……」

「ですが」

　オルドが目を開く。その瞳にも、わずかな涙が浮かんでいた。

「割られた花瓶、壊された扉、投げ捨てられた食器につきましては、いずれ弁償していただきます」

「金を取るのか？」

「当然でございます」

　厳しい。だが、正しい。若執事のトーマが、わずかに口元を緩めた。初めて見せた表情だった。もっとも、俺が弁償させられることを喜んでいる可能性もある。侍女長のエマが一歩前へ出た。

「私は、言葉だけでは信用いたしません」

　ニーナと似た琥珀色の瞳が、真っすぐに俺を射抜く。責める口調ではない。ただ、厳しい現実を伝える声だった。

「アレス様が本当に変わられたかどうかは、これからの行動で判断いたします」

「当然だ」

　俺はうなずいた。

「そのようにしてくれ」

　エマの瞳に、わずかな驚きが浮かぶ。

「かつての俺が行ってきたことは、謝っただけで消えるものではない。時間をかけて信用を取り戻す」

「……承知いたしました」

　エマが深く頭を下げた。その隣で、料理長のハンナが腕を組む。

「本当に反省しているのでしたら、食べ物を床へ捨てるのは、二度とやめてくださいよ」

「ああ。絶対にしない」

　俺は胸へ手を当てた。

「アークハルトの名に誓う」

　今の俺にとって、食べ物を粗末にするなど考えられない。床へ落ちたパンでも、砂を払えば十分食べられる。滅びた未来で食べていた魔物肉と比べれば、砂など香辛料のようなものだ。

「それから、ハンナ」

「何でしょう？」

「今日の料理は、本当に美味かった」

　ハンナの厳しい表情が、わずかに緩んだ。

「ありがとうございます」

　大きな顔に浮かんだ笑みは、豪快で温かかった。

「ですが、味つけについてはニーナにも礼を言ってやってください。あの子に見てもらうようになってから、うちの料理は以前より一段美味くなりましたから」

「すでに聞いた」

　俺はニーナへ視線を向けた。

「ニーナ」

「は、はい」

「改めて礼を言う。美味い料理をありがとう」

　ニーナの白い頬が、一気に赤くなった。戸惑うように両手を重ね、それから花が開くように微笑む。

「お口に合ったのでしたら、何よりでございます」

　普段のおびえた表情からは想像できない、柔らかくかわいらしい笑顔だった。やはり、女神で間違いない。

「明日からも頼む」

「はい」

「量は今日の三倍で」

「反省した直後から、無茶を言わないでください！」

　ハンナに怒られた。広間に笑い声が広がる。母上が口元へ手を添えながら、楽しそうに笑っている。父上もあきれたように息を吐いていたが、その表情はわずかに緩んでいた。人間は変わったからといって、すべてを許されるわけではないらしい。当然である。

　俺は改めて、広間にいる者たちを見渡した。守るべき家族。信頼を取り戻すべき使用人。希少な才能を持つニーナ。頼れる騎士たち。そして、二年後に迫るスタンピード。

　やるべきことは多い。だが、滅びた未来とは違う。今の俺には、時間がある。知識がある。《超再生》がある。そして何より――守りたいと思える人たちが、目の前にいる。

「明日から、始めるか」

　小さくつぶやく。まずは、自分の力を取り戻す。その背中を見せた後で、ニーナを魔力操作の訓練へ誘おう。急ぐ必要はない。彼女の才能は、もう見つけた。今度は決して、見落とさない。俺の右眼の奥で、《魔眼》が微かに熱を帯びる。十二歳からのやり直し。最初の修行が、間もなく始まる。