怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第89話 夜葬四重陣《緋月ノ棺》

「もっと来い」

「まだ強がるか！」

「違う。お前たちの力は、この程度ではない」

「申したな！」

　ルナの赤い瞳が細くなり、杖の先に闇が集まり始めた。

「闇炎《蝕月（ショクゲツ）》」

　赤黒い炎が、月の光を食らうように膨れ上がる。普通の火ではない。触れた物を焼くだけでなく、魔力を侵し、光と感覚まで奪う闇の炎だ。

　炎が俺の身体をのみ込む。服が焼け、皮膚が焦げた。火属性への耐性はある。それでも闇の魔力が傷口へ入り込み、《超再生》の動きを遅らせる。

　そこへガルムの大盾が迫る。

「盾撃《大地震衝》」

　正面から受けた。両腕を盾へ当てた瞬間、骨がきしむ。足元の地面が沈み、身体が後方へ押し流された。さらに、アイゼンの雷がガルムの盾を伝ってくる。

「ぐっ……」

　全身の筋肉が硬直した。クロウの糸が足首へ巻きつき、ルナの血の槍が右肩、左わき腹、右の太ももを貫いた。

「捉えたぞ」

　血の槍の形が崩れ、再び体内へ入り込もうとする。

　俺は、右足を地面へ打ちつけた。

「《震脚（シンキャク）》」

　衝撃が足元から広がる。ガルムが固めた大地へ亀裂が走り、クロウの糸を支えていた岩杭が砕けた。巻きついていた糸を《崩刃（ホウジン）》で断ち、身体を縫っていた血の槍を引き抜く。

　だが、四人は止まらない。俺が一つの縛りを破る間に、次の攻撃を重ねてくる。

　再生する。避ける。受け流す。それでも、傷が増える。

　右腕の感覚が鈍り、左脚には毒が残っている。闇炎に侵された背中の再生も、まだ終わっていない。半年前なら、とっくに動けなくなっていた。それでも今は立っている。これを越えるために、半年鍛えた。

「ルナ」

「何じゃ」

「そろそろ、あれを使うつもりだろう」

「あれ、とは？」

「夜葬四重陣（ヤソウシジュウジン）《緋月ノ棺（ヒヅキノヒツギ）》」

　四人の動きが、同時に止まった。

　アイゼンが目を見開く。

「なぜ、その名を……」

「お前たちが今から使う技だからだ」

「まだ使っておらぬわ！」

　ルナの声が、谷へ響く。

「なら、使わないのか？」

「使う！」

「やはりな」

「そなたに誘導されたようで腹立たしいのう！」

「姫様。技名を変えますか？」

　クロウが真顔で尋ねる。

「変えぬ！　わらわが考えた名じゃぞ！」

「よい名だ」

　ガルムがうなずいた。

「ガルムは黙っておれ！」

「褒めたのだが」

「今は分かっておる！」

　一瞬だけ、四人の間にすきが生まれた。踏み込めば、誰か一人は倒せた。それでも、俺は動かなかった。

「使え。正面から越える」

　ルナの笑みが消える。

「後悔するぞ」

「そのために来た」

「クロウ、アイゼン、ガルム！」

「承知しました」

「承知！」

「うむ」

　ルナが杖を地面へ打ちつけた。

　谷全体が揺れる。

　最初に、ガルムが動いた。

「土魔法《岩牢（ガンロウ）》」

　大盾を地面へ深く突き立てると、左右の岩壁から土と岩が崩れ落ち、俺を中心にいくつもの壁が生まれた。逃げ道を塞ぐだけではない。複雑に入り組んだ細い道が、一瞬で作られていく。

　月の光が岩壁に遮られ、わずかに残った光まで地面をはう赤黒い闇がのみ込んだ。ルナの闇魔法だ。

「虫術《黒蝕幕（コクショクマク）》」

　岩の壁へ、無数の黒い虫が張りつく。羽音が四方から反響し、足音も呼吸も聞き分けられない。クロウの気配が、完全に消える。

　次に、青白い雷が岩壁を走った。

「雷剣《雷獄廻廊（ライゴクカイロウ）》！」

　一本ではない。枝分かれした雷が迷路全体へ広がり、逃げ場を奪う。触れる直前に虫だけが飛び立ち、雷を避けていた。

　最後に、頭上へ数十本の血の槍が浮かぶ。赤黒い炎をまとい、暗闇の中で不気味な光を放っている。

　四人でなければ作れない。敵を閉じ込め、感覚を奪い、雷で動きを止め、血と炎で焼き貫く処刑場。滅びた未来でも、何度も魔族を葬った四人だけの戦闘陣形だった。

　だが、まだ完成していない。

「アイゼン、三歩下がれ」

「何？」

　直後、アイゼンが立つ場所の岩壁へ血の槍が突き刺さった。アイゼンは反射的に後ろへ退き、槍を避ける。

「クロウ、右の虫を上げろ。アイゼンの雷が届く」

　クロウが反射的に虫を飛び立たせた。一瞬遅れて、先ほどまで虫がいた場所を雷が走る。

「ガルム、次の壁は低くしろ。ルナから俺が見えていない」

　ガルムも無意識に魔力を止め、生まれかけていた岩壁が途中で崩れた。

　四人の気配が揺れた。

「なぜ……」

　ルナの声が、暗闇の向こうから聞こえた。

「なぜ、わらわたちの動きを知っておる」

　知っている。かつて、この並びの中心に立っていたのは敵ではなく、俺だった。

　ガルムが作る壁の高さも、アイゼンの雷が走る順番も、クロウが虫を逃がす方向も覚えている。ルナがどのすき間から敵を見ていたのかさえ、身体に染みついていた。だが、それを話すことはできない。

「四人を見ていれば分かる」

「一度見ただけで分かるものではない！」

「なら、まだ分かりやすいということだ」

「この……！」

　アイゼンの雷が大きく膨れ上がる。

「待て、アイゼン！」

　ルナが止めた時には、もう遅い。

　青白い光が迷路全体を埋めた。俺は避けず、闘気を全身へ巡らせて雷を正面から受ける。

　視界が白く染まった。筋肉が硬直し、焼けるような痛みが骨まで届く。

　そこへ、ガルムが壁を突き破って現れた。

　土と岩で覆われた大盾が、俺へ迫る。

　盾を横へ構え、俺の身体ごと地面へ押し倒した。背中が岩へたたきつけられる。盾の縁から土が伸び、両腕と脚を地面へ固定していく。

「捕らえた」

「今だ！」

　クロウの声。

　黒い虫の群れが、俺とガルムを分けるように集まり、大盾を覆ってその姿を隠す。ガルムは虫の幕に紛れ、後方へ退いた。

　入れ替わるように、赤黒い炎をまとった血の槍が降り注いだ。

「夜葬四重陣《緋月ノ棺》」

　ルナの声が、暗闇へ響く。

　一本目が腹を貫く。

　二本目が右肩を砕く。

　三本。

　四本。

　五本。

　地面ごと身体を縫いつけられた。

　最後に、すべてを覆う赤黒い炎が落ちてくる。

　轟音が、谷を揺らした。

　岩の迷路が砕け、爆ぜた石が夜空へ舞う。熱と衝撃が身体を押し潰し、周囲の音が遠くなった。

◇

「終わった、のか？」

　アイゼンの声がする。

「近づくでない」

　ルナが鋭く命じた。

「しかし、あれだけまともに受ければ――」

「あの者は、わらわの血術さえ覆した。姿を確かめるまで気を抜くでない」

　崩れた岩の下で、身体の状態を確かめる。

　右肩の骨は砕け、腹には血の槍が残っている。背骨にもひびが入り、全身の皮膚が焼けていた。雷と毒のしびれも消えていない。

　だが、まだ動ける。この半年で焼かれ、しびれ、毒を受け、砕かれた回数は一度や二度ではない。《超再生》でどこから直せば最も早く動けるのか、身体が覚えている。

　まず背骨。次に右肩。腹へ刺さった血の槍を押し出し、裂けた内臓を再生する。最後に、全身の火傷。

　身体を覆っていた岩へ左手を当て、押す。積み重なった岩が、わずかに持ち上がった。

「下がれ！」

　クロウが叫んだ。

　さらに力を込めると、岩が内側から弾け飛んだ。舞い上がった土煙の中で、俺は立ち上がる。焼け焦げ、裂けた服の下では、新しい皮膚がすでに身体を覆っていた。

　四人は、誰も動かなかった。アイゼンの顔から怒りが消えている。ガルムは大盾を構えていたが、その上端がわずかに下がっていた。クロウの周囲では、集まっていた虫たちが落ち着きなく飛び回っている。ルナだけは杖を向けたまま、俺の再生を見つめていた。

「化け物め」

　アイゼンがつぶやく。

「お前に言われたくはない」

「俺はヴァンパイアだ！」

「知っている」

「なら、なぜ言い返す！」

「ヴァンパイアに化け物と言われるのは、少し納得できない」

「今は種族の話をしているのではない！」

「アイゼン」

　クロウが名を呼ぶ。

「何だ！」

「言い争っている場合ではございません」

「分かっている！」

　分かっている者の声ではなかった。

　ルナが小さく息を吐く。だが、その赤い瞳は笑っていなかった。

　砕けた迷路と、再生を終えた俺の身体を見比べている。そこには、自分たちの奥義を耐え切られた驚きとは別の問いが浮かんでいた。