怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第七章 かつての戦友編

第80話 帳簿では表せない価値

「なぜ、こちらへ！」

　避けようとした足が縄へ絡む。身体が見事なほど動かず、私はその場へ尻餅をついた。

　火弾が目の前で消える。

　アレス様が、いつの間にか私の前へ立っていた。炎を右手でつかみ、そのまま握り潰したらしい。手のひらには火傷一つない。

「セルジュ」

「はい」

「的になる訓練は命じていない」

「私も、自主的に行った覚えはございません」

「縄へ足を入れるな」

「次からは気をつけます」

「セルジュさん、申し訳ございません！」

　ニーナ様が青ざめて駆け寄ろうとする。

「止まれ。まだ集中を切らすな」

　アレス様の声で、ニーナ様はその場へ踏み止まった。赤い光が、再び指先へ集まっていく。

「今の一発が外れた原因は？」

　ニーナ様は私を心配そうに見ながらも、呼吸を整えた。

「土板の動きを追いすぎて、放つ直前に魔力の形を崩しました」

「そうだ。相手を追うな。進む先へ置け。もう一度だ」

「はい」

　私は立ち上がり、今度こそ縄を足元から遠ざけた。

「セルジュさん。念のため、もう少し後ろへ……」

「喜んで」

　五歩どころか十歩下がる。ベッツ殿たちから笑われたが、命を守るための正しい判断である。

　ニーナ様が、再び魔力を五つへ分けた。今度の炎は先ほどより細い。揺れる土板の動きを見つめ、深く息を吸う。

「《火矢》」

　五本の炎が、細い矢となって同時に放たれた。土板が揺れる。炎の矢は、今ある場所ではなく、次に板が来る場所へ走った。五枚の中央をほとんど同時に貫き、背後の土壁へ突き刺さる。

　燃え広がらない。役目を終えた炎は、アレス様に教えられたとおり、その場で小さな火の粉へ変わって消えた。

「できた……」

　ニーナ様が、自分の両手を見つめる。

「喜ぶのは早い。まだ一枚残っている」

「え？」

　六枚目の土板は、ほかの五枚よりはるかに高い位置で揺れていた。

「あれも、でしょうか？」

「敵が五体で止まる保証はない」

「はい」

　ニーナ様は疲れを見せながらも、もう一度魔力を練った。今度は一つだけ。先ほどより小さく、細く、強く圧縮していく。

「《火矢》！」

　炎が、赤い線となって空へ伸びた。揺れていた六枚目の中央を射抜き、土板だけを砕く。つるしていた縄には火が移っていない。

　ニーナ様の顔が明るくなった。

「十の魔力のうち、七は火へ変えられるようになった」

　アレス様が告げる。

「半年前の三倍近い。一つの炎を出すことしかできなかったお前が、今は五つへ分け、動く的へ当て、消すところまで制御できている」

「はい……！」

「低位の魔物が一体なら、自分で追い払える。火を怖がる魔物から、誰かを守ることもできる」

　ニーナ様のこはく色の瞳へ、涙が浮かんだ。半年間、走る訓練だけではない。夕食の支度を終えた後も、眠る時間を削らぬ範囲で魔力を練り続けてきた。その努力を最も近くで見ていたアレス様から、初めて明確に成長を認められたのだ。

「ですが、戦いの最中に一度失敗すれば、セルジュへ当てる」

「なぜ私を基準になさるのです？」

「ちょうど後ろにいた」

「私も、次からは戦場よりはるか後方にいることを徹底いたします」

　皆が笑う。ニーナ様まで、涙を拭いながら笑っていた。

　笑いが落ち着いたところで、アレス様はニーナ様へ向き直る。

「これで終わりではない。次は走りながら撃て。撃った後に動けなくなる者を、戦場へは連れていけない」

「はい。必ず、アレス様のお傍で戦えるところまで強くなります」

「なら、食事も増やせ」

「それは……努力いたします」

「返事が弱い」

「喜んで、たくさんいただきます！」

　今度こそ、大きな声が石切り場へ響いた。

◇

　訓練を終えて宿舎へ戻ると、門の前へ冒険者ギルドの荷車が二台止まっていた。

　荷台には大きな魔石、黒い毛皮、一本だけで私の腕ほどもある牙が積まれている。昨日、アレス様が退治したＢランクの魔物《黒鎧虎》の素材だった。鎧のように硬い黒い毛皮と、長い牙を持つ虎型の魔物だ。

　解体場の職員が、私を見つけるなり頭を下げる。

「セルジュさん。品の価値を調べ終えましたので、お持ちしました」

「ロイド殿の倉へお願いいたします」

「それが、もう入らないと言われまして……」

　荷車の向こうから、ロイド殿が疲れた顔を出した。

「先週、ゲオルグに棚を増やしてもらったばかりです。アレス様が三日前に持ち込まれた甲殻も、まだ半分しか売れておりません」

「では、第二倉庫へ」

「そちらはティアナさんの薬草と、フェルの鳥の餌で埋まりました」

「第三倉庫は？」

「まだ建てている途中です」

　全員の視線が、アレス様へ集まった。

「昨日は、一頭しか持ち帰っていない」

「Ｂランクの魔物は、一頭で倉庫の一角を埋めるのでございます」

「傷をつけずに倒した。高く売れる」

「それは大変ありがたいのですが、売れるまで置く場所が必要です」

　アレス様は少し考え、ゲオルグ殿を見る。

「第三倉庫を早く完成させろ」

「坊ちゃん。人手が足りません」

「増やせ」

「金は？」

「セルジュ」

　今度は私へ視線が向いた。

「ございます」

　答えるしかなかった。

「第三倉庫を予定より大きくし、必要な職人を雇います」

「頼む」

「ですが、アレス様」

「何だ？」

「完成までの三日間だけは、魔物を丸ごと持ち帰るのをお控えいただけませんか」

「依頼次第だ」

「二日では？」

「約束はできない」

「では、せめて一日」

「努力する」

　以前の私なら、大金を生む素材が入り切らないなど、夢のような悩みだと思っただろう。今は、切実な問題である。

　ベッツ殿が、荷車いっぱいの素材を見上げた。

「大将が稼ぐのと、俺たちが倉を建てるの、どっちが早いんですかね」

「比べるまでもない」

　ゲオルグ殿が即答する。

「坊ちゃんが魔の森へ入るたび、こっちは負ける」

「なら、世界中へ倉を建てろ」

「本当に建てることになりそうですな……」

　笑いながらも、ゲオルグ殿はすでに新しい倉の大きさを考え始めていた。

　半年で変わったのは、私たちの身体だけではない。

　古びた宿舎は人の笑い声が絶えない家となり、潰れかけていた武器屋には品物があふれ、病に伏していた少女の薬を求めて冒険者が列を作る。腕を失っていた獣人の少年が育てた鳥は、領都の空を飛び始めた。身体を動かせなかった男は、八人の戦う者を率いている。

　そして三人を迎える金さえ足りなかった私たちの前へ、今は置き場所に困るほどの富が集まっていた。

　だが、本当の変化は、荷車に積まれた素材だけでは分からない。

「アレス様。後ほど、お時間を頂けますか」

「帳簿か？」

「はい。この半年で得た金、使った金、雇った者、作った物、集まった情報。すべてお見せいたします」

「分かった」

　私は宿舎の奥にある記録の部屋へ目を向けた。硬貨は数えられる。品物も、建物も、人の数も記録できる。

　だが、アレス様がこの半年で再生させたものの価値を、いったいどのような数字で表せばよいのだろう。

　私は分厚くなった帳簿の表紙へ手を置いた。

　その答えは帳簿の中ではなく、店の扉をくぐる者たちの未来にしか記されないのだろう。