怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第六章 冒険者活動編

第72話 世界へ伸ばす根

　最後は、重さの違う石を抱えて坂を上らせる。グレイグには、ベッツたちの半分ほどの石を渡した。今の右脚と右腕には、それで十分に重い。

「軽くはありませんか？」

「一往復してから言え」

「承知しました」

　一往復目を終えた時には、グレイグの額から汗が流れていた。二往復、三往復と重ねるたび、治った右脚が震え始める。それでも石を捨てず、決められた場所まで運び切った。

「終わりだ」

「まだできます」

　倒れ込んだベッツたちの顔が、一斉に上がった。

「グレイグさん」

　ラグが、ひどく真剣な声で呼びかける。

「ここでは『まだやれる』と言わない方がいいです」

「なぜだ？」

「本当に増やされるからです」

「できるのでしたら、増やしていただいて構いません」

「新入りが、言ってはいけない言葉を二つ続けて……」

　ラグが絶望したようにつぶやいた。

「よし。グレイグは、石を一つ軽くして、もう二往復だ」

「承知しました、主様」

「ほかの者は、その場で身体を動かしながら待て」

　ベッツたちが安心したように息を吐く。

「グレイグ一人を働かせて休むつもりか？　腕立てを続けろ」

　安心は長く続かなかった。

「だから言ったでしょう……」

　ラグが、誰にも届かないほど小さな声で嘆いた。グレイグは追加の二往復も、最後まで音を上げなかった。

　だが、自分の訓練だけへ集中していたわけではない。途中でノルの呼吸が乱れれば、歩幅を小さくするよう声をかけた。ティアナがふらつけば、石を置かずに身体を支え、落ち着いて息を吐かせた。セルジュが回数を数えられなくなると、通り過ぎながら代わりに数えている。

「セルジュ、今ので八回だ」

「助かります、グレイグ殿」

「先ほども八回と申しておりましたよ」

「では、まだ八回だ」

「グレイグ殿まで、アレス様と同じことを……」

「数を飛ばしたお前が悪い」

　厳しいが、周囲をよく見ている。自分が苦しい時にも、誰が遅れ、誰が無理をしているのかを見失わない。人を鍛え、率いる者に必要な目を持っていた。

　朝日が森の向こうから姿を見せるころ、俺は訓練を終わらせた。立っているのは俺と、子供たちだけだ。ニーナを含め、残る全員が地面へ倒れている。

「新しく加わった三人も、初日にしては悪くない」

「主様。俺はまだ立てます」

　グレイグが両手を地面へつき、震える脚で立ち上がろうとする。

「立つな。今は休むのも訓練だ」

「……承知しました」

　すぐに指示へ従い、あお向けになる。やはり、意地だけで動く男ではない。

　俺は一人ずつ身体の状態を確かめ、《再生》を流した。傷ついた筋肉を治し、腫れと熱を消し、次の負担に耐えられるようわずかに強く作り直す。グレイグの右腕と右脚、フェルの左腕は特に念入りに確認したが、異常はない。最後にセルジュを治すと、男は生き返ったように大きく息を吸った。

「毎朝、死と再生を経験している気分でございます」

「実際には死んでいない」

「そこだけが、私の心の支えでございます」

「全員、よく聞け」

　起き上がった者たちが、こちらへ顔を向ける。

「今後、俺がここへ来られない日もある。その時はグレイグ、お前が全員の訓練を見ろ」

　ベッツたちの表情が、わずかに明るくなった。俺がいなければ訓練が軽くなると考えたらしい。

「承知しました、主様。主様から示された内容は、一つも省かずやらせます」

　明るさが消えた。

「勝手に量を増やす必要もない。俺が治せない日は、壊れる手前で必ず止めろ。苦しいだけなのか、続ければけがをするのかを見極めろ」

「承知しました。鍛えることと、使い潰すことは違います」

「そのとおりだ」

　グレイグは一度の説明で、俺が求めていることを理解した。

「皆も聞いたな。俺がいない日は、グレイグの指示に従え」

「承知しました、大将」

　返事はそろっていたが、誰一人としてうれしそうではなかった。

「安心しろ。主様がおられないからといって、楽をさせるつもりはない」

「そこを安心しろと言う方が二人になっちまった……」

　ベッツの言葉に、配下たちが深くうなずいた。

◇

「アレス様。一つ、ご提案がございます」

　訓練を終え、それぞれが朝食へ向かおうとした時、セルジュが俺を呼び止めた。

「何だ？」

「新たに加わった皆様と、フェル殿が守ってこられた子供たちの住まいについてです。領都の南門近くに、私が所有している古い宿舎がございます」

「宿舎？」

「以前、商隊の護衛や荷運び人を泊めるために使われていた建物です。長く使っておらず、決してきれいとは申せません。屋根にも数か所、傷みがございます。ただ、井戸と炊事場があり、中庭と小さな倉もございます。詰めれば二十名ほどまで暮らせるかと」

　セルジュは昨日受け取った報酬の袋へ手を添えた。

「頂いた報酬の一部で、寝具と生活に必要な物をそろえ、修理したいと考えております。まずは仲間のために使うと誓いましたので」

「よい使い道だ。だが、お前一人がすべての金を出す必要はない。必要な費用を出し、帳簿へ残せ。働いた者にも報酬を払う」

「かしこまりました」

「ゲオルグ。見られるか？」

「場所を教えてもらえれば、すぐにでも」

　セルジュから建物の位置と造りを聞いたゲオルグは、頭の中で修理の手順を組み始めた。

「柱と土台が腐っていなければ使えます。屋根、壁、窓、炊事場の順で直しましょう。寝る場所だけなら、三日もあれば何とかします」

「人手は？」

「そこに、元気な若い衆が七人おります」

　ベッツたちが、一斉に目を逸らした。

「俺たち、ついさっきまで倒れてたんですが……」

「治した」

「そうでした」

「自分たちが使う場所でもある。丁寧に働け」

　ベッツは古い宿舎の姿を想像したのか、先ほどまでより真面目な顔でうなずいた。

「分かりました、大将。自分たちの家になるなら、手は抜きません」

「宿舎ではなく、俺たちの最初の拠点にする。暮らすだけではない。人が集まり、仕事を決め、物と情報を一度集める場所だ。空いている部屋は、学ぶ場所にも使う」

「学ぶ場所、ですか？」

　ティアナが尋ねた。

「セナたちへ、文字と計算を教えると約束した」

「それでしたら、私にお任せいただけませんか」

　申し出たのはロイドだった。

「武器屋のお前が教えられるのか？」

「店を営む者が、文字も勘定もできなくては商売になりません。父から帳簿のつけ方まで教わっています。店を開ける前か、閉めた後でよろしければ、読み書きと簡単な計算を教えられます」

「では、任せる。必要な紙と筆記具は、こちらで用意する」

「ありがとうございます！」

　セナの灰色の耳がぴんと立った。

「私たちも、字を覚えていいのですか？」

「当然だ。学べる時に学べ。お前たちが将来、何を選ぶにしても役に立つ」

「はい！」

「ついでに、ここにいる者で文字と計算が十分にできない者も、ロイドから学べ」

　ベッツたち七人のうち、何人かが静かに視線を逸らした。

「ラグ」

「はい、坊ちゃん」

「読めるのか？」

「酒場の看板と、硬貨の数なら」

「教わる側だ」

「朝の訓練の後に、勉強まで……」

「人の話、物の数、場所の名。見聞きした情報を正しく残せなければ、お前たちはいつまでも使い走りのままだ」

「立派な使い走りになるために、頑張ります」

「目指すところが低い。もっと働かせる」

「やはり、口にしなければよかった……」

　子供たちは学べることへ目を輝かせ、大人たちは新たな訓練が増えたような顔をしている。だが、誰からも反対は出なかった。

「ちょうどいい。今後の方針を、全員へ伝えておく」

　俺はその場にいる者たちを見回した。昨日まで、互いの名すら知らなかった者もいる。武器屋、大工、奴隷商、元小悪党、元兵士、薬師、獣人の少年。そして、行き場を失っていた子供たち。今は、寄せ集めにしか見えない。

　だが、それぞれが持つ力をつなげれば、俺一人では決して作れないものを作れる。

「俺たちは、今後四つの働きへ分かれる」

　俺は指を一本立てた。

「一つ目は商会だ。ロイドを中心に武器や防具、薬、食料、生活用品を扱う。必要な物を集め、売り、運び、常に一定量を蓄える。セルジュは商売に必要な人と情報を集めろ。ティアナが作る薬も、品質が整い次第、商会で扱う」

「承知しました」

　ロイドとセルジュが頭を下げ、ティアナも強くうなずいた。

「二つ目は、報酬を受けて人や荷物を守る兵の団体、傭兵団だ。グレイグが鍛え、ベッツたちを中心に組織する。最初の仕事は商会の荷と人を守ることだ。力がつけば、魔物の退治、村や町を守る仕事も引き受ける」

「承知しました、主様」

「三つ目は建築だ。ゲオルグを中心に、宿舎、店、倉、道を造る。商売を広げるにも、人を守るにも、物を置く場所と進める道が必要になる。いずれは領内の傷んだ道を直し、危険が起きた時に人が逃げ込める場所も造れ」

「坊ちゃん。ずいぶんと仕事が増えそうですな」

「働き手も増やす」

「なら、いくらでも造ってみせます」

「四つ目は冒険者のチームだ。当面は俺が一人で動く。魔の森で素材を集め、未知の場所を調べ、必要な依頼を受ける。お前たちの力がついた後は、適性のある者を加えて複数のチームを作る。フェルには、魔獣と魔鳥を育て、探索と連絡を助けてもらう」

「俺も、魔の森へ行く」

「今すぐではない。まず身体を作り、魔獣と信頼を結ぶ方法を身につけろ。準備のできていない者を危険な場所へ連れていくつもりはない」

「……分かった」

「四つは別々に動くが、目的は同じだ。商会が物と金を動かし、傭兵団が道を守る。建築部門が店と倉と道を造り、冒険者が素材と外の情報を持ち帰る。どれか一つだけでは広がらない。互いに支えろ」

　全員が、黙って俺の言葉を聞いている。

「まずは、このアークハルト領で力をつける。領都の武器屋一軒から始め、扱う品と働く者を増やす。村や町へ物を届け、領内のどこで何が起きても、すぐに動けるようにする」

　ここまでは、ロイドたちにも想像できる話だったのだろう。真剣な顔でうなずいている。

「次は、グランベル辺境伯領を含む近隣の領地へ店と拠点を作る」

　何人かの目が大きくなった。

「その次は王都だ。王国中の主要な町へ、俺たちの店、人、倉を置く」

「王国中……」

　ゲオルグがつぶやいた。頭の中で、必要になる建物の数を考え始めたらしい。

「そこで終わりではない。ヴァルガ帝国にも進出する」

「帝国にまでですか！？」

　ロイドが初めて大きな声を上げた。隣国とは交易があるものの、国境では緊張が絶えない。男爵家の跡継ぎが、自分の組織を帝国へ広げると言えば驚くのも当然だ。

「敵になる可能性がある相手ほど、何をしているのか知らなければならない。帝国の先にも国はある。人が暮らし、道が続く限り、俺たちは進む」

　俺は指先を、遠くへ向けた。

「世界中に、俺たちの組織を根づかせる」

　だが、世界へ根を伸ばすために最も必要なのは、金でも兵の数でもない。

　滅びた未来で、俺が何よりも欠いていたものだった。