怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第六章 冒険者活動編

第71話 新しい仲間たち

　夜明け前の旧石切り場には、昨日までより多くの人影が集まっていた。ベッツたち七人、ロイド、ゲオルグ、セルジュ。そして、ニーナ。すでに一週間の訓練を経験した者たちの前へ、昨日新たに加わった六人が並んでいる。グレイグ、ティアナ、フェル。その後ろには、三人の獣人の子供たちが寄り添っていた。

　昨日まで奴隷として扱われていた名残なのか、子供たちは周囲の大人へおびえた目を向けている。中でも一番幼い子は、フェルの服を両手でしっかりとつかんでいた。

「最初に、互いの名を覚えろ。これから共に働く者たちだ」

　俺が促すと、グレイグが一歩前へ出た。昨日まで杖なしでは歩けなかった男が、今は二本の脚で地面を踏み締めている。

「グレイグ、三十六歳。元王国兵で、その後は傭兵をしていた。主様（あるじさま）からは、お前たちを鍛える役目を任されている」

「今日入ったばかりなのに、もう俺たちを鍛えるんですかい？」

　ベッツが思わず尋ねる。

「不満があるのか？」

「い、いえ。大将がお決めになったことなら、何もございません」

　グレイグがベッツを真っすぐ見た。

「俺も今日から鍛え直す身だ。偉そうに命令だけするつもりはない。だが、訓練を任された時は手加減もしない。そのつもりでいてくれ」

「……承知しました」

　ベッツたちの返事がわずかに沈んだ。俺以外にも手加減しない者が増えたと、早くも気づいたらしい。次に、ティアナが前へ出る。

「ティアナ、十五歳です。薬師の師匠から、薬草の見分け方や傷薬、解毒薬の作り方を教わりました。まだ見習いですが、一日でも早く皆さんのお役に立てるよう頑張ります。よろしくお願いいたします」

「見習いではない」

　ティアナが俺を振り返った。

「お前は今日から俺の薬師だ。足りない知識と技術は、働きながら身につけろ」

「……はい。アレス様の薬師として、必ずお役に立ちます」

　昨日まで満足に息を吸うことさえできなかった少女が、胸を張り、深く頭を下げた。フェルは子供たちを気にしながら、短く名乗った。

「フェル。十二歳。灰狼族だ。魔獣を育てる」

「それだけか？」

「……風魔法も使える。気配を探すのも得意だ」

「十分だ」

　今は無理に多くを話させる必要はない。昨日まで誰も信じられなかった少年が、自分から名を明かしただけでも進歩だった。

「次はお前たちだ」

　三人の子供へ目を向けると、そろってフェルの背へ隠れようとした。

「大きな声でなくていい。名前と年を教えろ」

　一番年長の少女が、おそるおそる顔を出す。フェルと同じ灰色の耳が、緊張したように伏せられていた。

「セナです。九歳です」

　その隣から、少し小柄な少年が続く。

「カイ。七歳」

　最後の子は、フェルの服をつかんだまま口を開いた。

「ルゥ。五歳」

「よくできた」

　俺がうなずくと、三人の耳がわずかに持ち上がった。

「今日から、お前たちにも仕事を与える」

　セナたちの身体がこわばる。何をさせられるのかとおびえているらしい。フェルも三人を守るように半歩前へ出た。

「よく食べ、よく眠り、よく遊べ」

「……遊ぶ？」

　セナが聞き返す。

「そうだ。日が昇ったら、三人で外を走り回れ。鬼ごっこでも木登りでも、好きなことをしろ。ただし、危険な場所へ近づかず、勝手に森へ入るな。疲れたら休み、腹が減ったら食べろ。それがお前たちの仕事だ」

　三人は顔を見合わせた。仕事とは苦しく、命じられるまま働くものだと思っていたのだろう。

「本当に、遊ぶだけでいいの？」

「今はな。子供が健やかに育つことは、大人が働くのと同じくらい大切だ。遊びながら身体を強くしろ。文字と計算も学んでもらうが、それは後で決める」

「はい！」

　セナとカイが返事をし、少し遅れてルゥも真似をした。

「はいっ」

　子供たちが安心する一方で、ベッツたちまで期待するような目を俺へ向けていた。

「言っておくが、お前たちの仕事は遊ぶことではない」

　淡い期待が一瞬で消えた。

「今日も徹底的に鍛える。まず走れ」

「やはり、そうなりますよね……」

　セルジュが小さく肩を落とした。

◇

　一週間前、セルジュは旧石切り場を一周する前から遺言を残そうとしていた。今は遅いながらも、自分の足で一周を走り切れるようになっている。

「アレス様。いかがでしょう。私もずいぶんと成長したのではございませんか？」

「そうだな」

「初めて、素直にお褒めいただけました」

「今日から二周だ」

「成長とは、喜ばしいだけのものではないのですね……」

「止まるな。後ろが詰まっているぞ」

　セルジュは振り返る。すぐ後ろまで迫っていたドランに押されるように、二周目へ入った。俺が一人ずつへ異なる距離と速度を指示している間、グレイグは走りながら全員の動きを見ていた。

「主様。この者たちは、同じ訓練をしているわけではないのですね」

「体力も身体の癖も違う。同じ量を与えれば、足りない者と壊れる者が出る」

「武器を持たせていないのも、そのためですか？」

「半年は基礎体力を作る。疲れれば構えが崩れ、足が止まり、覚えた技も使えなくなる。武器を振るのは、その後だ」

　グレイグは、もう一度ベッツたちへ目を向けた。

「王国兵だったころ、入ったばかりの者へ全員同じ訓練を課していました。ついてこられない者は根性がないと言われ、身体を痛めて消えていきました。反対に、余裕のある者は手を抜くことを覚えました」

「ずいぶんと無駄の多い鍛え方だな」

「はい。一人ずつの限界を見ながら、足りないところを鍛える。地味ですが、理にかなっています」

「感心するのは、自分の訓練を終えてからにしろ」

「もちろんです」

　グレイグは口元をわずかに緩め、指示した歩幅を崩さず走り続けた。

　新たに加わった三人の動きも見ていく。ティアナは長く肺を患っていたため、呼吸に身体がついてきていない。走る距離を短くし、歩きと交互に続けさせる。苦しさではなく、胸いっぱいに空気を吸えることを確かめるように、一歩ずつ進んでいた。

　フェルは身軽だが、片腕で暮らしてきた影響で左右の筋肉に大きな差がある。戻った左腕へ急に重い負担をかければ、肩や背中を痛める。両手と両膝をついて、ゆっくり坂を上らせ、両手へ均等に体重を乗せる感覚から覚え直させることにした。

　そして、グレイグ。走る速さは、ベッツたちよりも遅い。何年も使えなかった右脚は、傷そのものが治っても筋肉が衰えたままだ。右腕も同じで、木の槍を一度突いただけで震えが出る。それでも、呼吸を乱しながら決めた距離を走り、俺が止めるまで一度も足を止めなかった。

「無理にベッツたちへついていく必要はない。今のお前には、今のお前の量がある」

「分かっております、主様」

「分かっている者は、右脚をかばって左へ重心を逃がさない」

　グレイグがわずかに目を見開く。

「お気づきでしたか」

「誰に言っている。歩幅を半分にしろ。速度を落としてでも、左右を同じように使え」

「承知しました」

　グレイグは素直に速度を落とした。根性があるだけでなく、必要と判断した指示を受け入れる頭もある。意地を張って壊れるまで動く者より、はるかに使いやすい。

　走り込みを終えると、屈伸、腕立て、腹部と背中の訓練へ移る。グレイグとティアナ、フェルには、それぞれの身体に合わせて回数を減らした。ただし、楽をさせているわけではない。今の身体で出せる限界まで、正しい姿勢で繰り返させる。

「ティアナ、腰を落としすぎだ。膝が内側へ入っている」

「は、はい……！」

「フェル、左腕から逃げるな。痛みが出たら言え。苦しいだけなら続けろ」

「まだ、できる……！」

「グレイグ、右肩を上げるな」

「承知しました」

　三人とも返事はよい。だが、半刻も経たないうちに、ティアナとフェルは地面へ伏せ、グレイグも片膝をついた。

　少し離れた場所では、セナたちがニーナと鬼ごっこをしている。灰色の尻尾を揺らしながら走り回り、楽しそうな声を上げていた。

「ニーナさん、こっち！」

「待ってください。皆さん、速すぎます」

　ニーナは朝の訓練を終えた後にもかかわらず、三人を追って走っている。あれもよい訓練になるだろう。ルゥが、地面へ両手と両膝をついた大人たちの横で足を止めた。

「おとなも、遊んでるの？」

「違うぞ、坊主……」

　腕を震わせていたドランが、どうにか答える。

「俺たちのは、訓練だ……」

「遊ぶより、たいへん？」

「見れば分かるだろ……」

「ドラン。話す余裕があるなら、あと十回だ」

「親分、幼子への教育まで罰になるのでございますか！？」

「返事は？」

「喜んでやらせていただきます！」

　ルゥは不思議そうに首を傾げると、再びセナたちを追いかけていった。

　新たに加わった三人は、その背中を見送りながら、ようやく訓練が終わると思ったらしい。

　俺は、坂の下へ積んでおいた石へ目を向けた。

「立て。次で最後だ」

　その一言で、三人の顔から安堵が消えた。