怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第六章 冒険者活動編

第70話 再生した人生

「この子たちにも働かせるのか？」

「今すぐではない。だが、三人とも俺の力を見た。このまま何の約束もなく外へ出せば、秘密を狙う者に利用されるかもしれない」

「なら、外へ出さなければいい」

「一生閉じ込めておくつもりか？」

「それは……」

「主従契約で秘密を守ってもらう代わりに、俺もこの子たちを配下として守る。食事と住む場所を与え、文字や計算も学ばせる。今の仕事は、よく食べ、よく眠り、健やかに育つことだ。大きくなった後は、自分にできることで働いてもらう」

　フェルはしばらく俺を見つめ、それから子供たちを振り返った。

「もちろん、本人たちに確認したうえでだ。フェル、お前が決めることではない」

「……分かった」

　俺は三人の子供たちの前へしゃがみ、目線を合わせた。

「今の話は分かったか？」

　三人が不安そうに顔を見合わせる。その中で一番年長らしい子が、恐る恐るうなずいた。

「契約したら、フェル兄と一緒にいられるの？」

「ああ。無理に引き離すことはしない」

「ご飯も、食べていい？」

「腹いっぱい食べろ」

「じゃあ、契約する」

　隣の子も、小さく手を挙げた。

「ぼくも。フェル兄と、みんなと一緒がいい」

「分かった。最後はお前だ」

　一番幼い子は、自分の小さな手を見つめた。

「ぼく、何もできないよ？」

「先ほど言っただろう。今は食べて、眠って、大きくなれ。それがお前の仕事だ」

「それなら、できる」

「契約するか？」

「うん。する」

「返事は『はい』だ」

「はい！」

　三人全員の意思を確かめてから、セルジュへ新たな主従契約書を作らせた。秘密を守り、俺を裏切らないこと。俺は三人の生活と安全を守り、成長に必要な教育を与えること。

　働く役目は成長してから、本人の力と望みを確かめて決めること。セルジュが条件を一つずつ読み上げ、子供たちが自分の口で了承してから、契約を結ぶ。三つの淡い金色の光が、子供たちと俺の胸へ吸い込まれた。

「これで、お前たちも俺の配下だ」

「はい！」

　三人の声が重なった。フェルは安心したように息を吐き、今度は戻った両腕で三人をまとめて抱き寄せた。

　グレイグが右手で木の槍を握り、ティアナが苦しむことなく深く息を吸い、フェルが戻った左腕で子供たちを抱いている。

　三人の身体は再生した。だが、俺が返したのは、傷つく前の身体だけではない。二度と武器を持てないと諦めた男へ、再び人を率いる道を。薬師として生きることも、命そのものも失いかけていた少女へ、薬を作り続ける未来を。片腕と共に、守る力まで奪われた少年へ、もう一度誰かを抱き締められる手を。

　失われた人生を、なかったことにはできない。傷ついた記憶も、苦しんだ日々も消えない。それでも、生きているのなら、もう一度輝かせることはできる。

「勘違いするな」

　グレイグ、ティアナ、フェルが俺を見る。

「俺が返したのは、楽に生きるための人生ではない。今まで以上に働くための人生だ」

「望むところです」

　グレイグが即座に答えた。

「私もです」

　ティアナが続く。

「はい！」

　フェルも、誰より大きな声で返事をした。

「明日の夜明け前、旧石切り場へ集合しろ。遅れるな」

「承知しました、主様」

「かしこまりました」

「はい！」

「皆様」

　セルジュが三人へ、ひどくおだやかな声で語りかける。

「今夜だけは、再び歩めるようになった喜びを、十分にかみ締めておくことをお勧めいたします」

「どういう意味だ？」

　グレイグが尋ねる。

「明日の訓練が始まれば、治していただいたことへ感謝する余裕がなくなるかもしれません」

「セルジュ」

「はい」

「明日は、お前の走る距離も増やす」

「なぜでございましょうか？」

「余計な話をする余裕があるからだ」

「皆様。私の助言は、どうかお忘れください」

　グレイグが笑い、ティアナも口元へ手を当てた。フェルだけは意味が分からないようだったが、それも明日には理解するだろう。

◇

「では、支払いを終わらせる」

　三人と子供たちを別室で休ませた後、俺は再びセルジュと向かい合った。三人と子供たちの奴隷契約を解くための金は、すでに渡してある。だが、それだけでは足りない。俺はマジックバッグから、さらに大きな硬貨の袋を取り出した。

「受け取れ」

　セルジュが袋の中身を確かめ、すぐに俺へ押し返した。

「受け取れません」

「なぜだ？」

「多すぎます。七日間の食費と管理費を加えても、この半分にもなりません」

「七日間、三人をほかへ売らずに待たせた分だ」

「それは、アレス様のご命令でございます。私は配下として、当然のことをしたまでです」

「俺は七日前、命令で損をさせるつもりはないと言った」

「ですが、結果として三人はアレス様の配下となりました。それだけで、私には十分でございます」

　セルジュは再び袋を差し出す。

「それに私は、これまで生活に困った者の事情へつけ込み、利益を得てまいりました。正当な報酬を受け取る資格があるとは思えません」

「それを決めるのは、お前ではない」

「しかし――」

「この七日間、お前は三人を売らず、食事を与え、体調を見た。ティアナへ押しつけられた借金も調べ、勝手に増やされた分を明らかにした。フェルと一緒に捕らえられた子供たちの契約書もそろえた。違うか？」

「そのとおりでございます」

「ならば、その働きへ払う金だ」

「すべて、アレス様のためにしたことでございます」

「だから払う」

　俺は袋をセルジュの前へ押し戻した。

「忠誠を理由に、配下へ正当な報酬を払わない主にはならない。お前が働いた対価を受け取らなければ、ほかの者まで俺のためなら無償で働くべきだと考えるようになる」

　セルジュが口を閉じた。

「それでは長く続かない。食事も、住む場所も、道具も、家族を守る金も必要だ。俺の配下には、働きに見合う報酬を胸を張って受け取らせる」

「ですが、私は……」

「過去の罪を理由に受け取れないというのなら、その金で償え。仲間のために使ってもいい。新しく人を救うために使ってもいい。だが、受け取らないことだけは認めない」

　セルジュは、もう何も言い返せなかった。俺へ差し出していた袋を、ゆっくり自分の胸元へ引き寄せる。

「……かしこまりました。ありがたく、いただきます」

「初めから素直に受け取ればいい」

「申し訳ございません」

　セルジュは袋を机へ置き、深く頭を下げた。

「私は、人は金になるか、ならないかで見るものだと思っておりました。困っている者ほど安く買え、逃げ道のない者ほど従わせやすい。それが商売であり、生きるためには仕方がないことだと」

　頭を下げたまま、言葉を続ける。

「アレス様にお会いして、それがすべて間違っていたと知りました。金は、弱い者から奪うための道具ではない。働いた者へ報い、人を立ち直らせ、よりよい場所へ動かすためにも使えるのですね」

「使い方を決めるのは人だ」

「はい」

　セルジュが顔を上げる。初めて会った時、そこにあったのは、自分が助かるためなら誰でも売ろうとする弱さだった。今は違う。

「私は、アレス様に命を救われただけではございません。生き方と、物の考え方を変えていただきました」

「変わると決めたのは、お前だ」

「その機会を与えてくださったのは、アレス様です」

　セルジュは胸へ片手を当てた。

「この先、何があろうと、私は一生アレス様についてまいります。この報酬も、私一人のためには使いません。仲間が働くために必要な物をそろえ、不当に奴隷とされた者を救い、いつかアレス様が大きなことを成される時、その助けとなるよう使います」

「好きにしろ。ただし、帳簿は残せ」

「もちろんでございます」

「それから、今回多くもらったから次の報酬はいらないなどと言うな。働いた分は、次も払う」

「……かしこまりました」

　セルジュは泣きそうな顔で笑った。《超再生》でも、心を直接治すことはできない。間違えた人生を消し、初めからやり直させることもできない。

　だが、過ちを認め、働き、誰かの役に立つことで、人は自分の人生を作り直せる。怪我で未来を失った者も、身体を取り戻し、新しい役目を得れば、もう一度輝ける。

　俺が再生させるのは、肉体だけではない。道を踏み外した者。理不尽に道を奪われた者。生きることを諦めかけた者。そいつらへ、もう一度立ち上がる機会を与え、徹底的に働かせる。

　世のため、人のため、そしてこの俺のために。

　その働きが、やがて世界の崩壊を防ぐ。結果として、皆が助かる。もちろん、俺もだ。

「セルジュ」

「はい、アレス様」

「三人へ、明日の集合場所をもう一度伝えておけ。それから、訓練の後はすぐ本来の仕事を始められるよう準備しろ」

「早速でございますね」

「治ったのだから、働かせるのは当然だ」

「かしこまりました」

　人を率いるグレイグ。命を支えるティアナ。魔獣と情報を動かすフェル。そして、道を間違えた者へ新たな働き場所をつなぐセルジュ。

　フェルが守ってきた三人の子供たちも含め、傷つき、奪われかけた七つの人生は、ようやく新しい道を歩き始めた。だが、再生しただけでは足りない。今度こそ、その命を最後まで輝かせる。俺たちの再生は、まだ始まったばかりだった。

　まずは明日の夜明け前。新しく加わった全員に、自分の足で最初の一歩を踏み出してもらう。

　――たとえ、その一歩を踏み出したことを後悔するほど、厳しい朝になろうとも。