怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第六章 冒険者活動編

第69話 失われた身体を取り戻す

「次はティアナだ。こちらへ来い」

「はい」

　ティアナは長椅子へ座るだけで、また小さくせきき込んだ。

「深く息を吸えるか？」

「少しだけなら。大きく吸うと、胸の奥が痛みます」

「背中へ触れるぞ」

「はい」

　肩甲骨の間へ手を当て、《超再生》の力を流す。薬毒によって硬く変質した肺の組織を取り除き、失われた部分を元の形へ再生した。

「うっ……けほっ、けほっ！」

　ティアナが激しくせきき込んだ。

「アレス様！」

　セルジュが一歩近づく。

「動くな。肺に残っていた薬毒を外へ出している」

　ティアナは口元へ布を当て、何度もせきをした。黒ずんだたんと共に残っていた薬の毒を外へ出し、細い空気の通り道まで治してから手を離す。

「もう一度、息を吸え」

　ティアナは恐る恐る胸を膨らませた。せきも痛みもなく、肺の隅々まで空気が入っていく。

「苦しく、ない……」

　ティアナは驚いたように、何度も呼吸を繰り返した。

「胸も痛くありません。こんなに息を吸えたのは、事故の前以来です」

「なら、薬を作れるな」

　ティアナの目から涙がこぼれた。

「はい。作れます」

「泣いている暇はない。まず身体へ肉をつけろ。調合室と道具は用意する。必要な薬草と素材を書き出し、セルジュへ渡せ」

「はい」

「魔の森から持ち帰った素材も調べてもらう。傷薬、解毒薬、回復薬。作れる物から作れ。売れる品質になれば、ロイドの店で扱わせる」

「はい！」

「それから、お前も明日の夜明け前に旧石切り場へ来い」

　ティアナの返事が止まった。

「私も、でございますか？」

「当然だ。薬師が最初に倒れてどうする。最低限の体力はつけてもらう」

「あの、今日治していただいたばかりなのですが……」

「グレイグと同じく、今日一日は休ませる」

「明日からは、休めないのですね」

「安心しろ。今のお前に合わせた量から始める」

　なぜかセルジュが目を逸らした。

「セルジュ。何か言いたいことがあるのか？」

「アレス様にとっての『合わせた量』と、一般的な意味が少々異なることを思い出しただけでございます」

「無理をさせるつもりはない」

「私も初日に、同じお言葉を伺いました」

「実際、死んでいないだろう」

「おっしゃるとおりでございます」

　ティアナが不安そうにセルジュを見る。

「大丈夫です。すべて終われば、アレス様が身体だけは元どおりにしてくださいます」

「身体だけ、なのですか？」

「心に刻まれた記憶までは、治していただけません」

「余計なことを教えるな」

「失礼いたしました」

　ティアナは涙を拭いながら、今度は小さく笑った。

「それでも、お願いいたします。師匠から教わった薬を、もう一度作ります。私のように、けがや病気で未来を失う人を、一人でも減らしてみせます」

「それでいい」

「そして、アレス様が必要となさる薬を、必ず作れる薬師になります」

　また一人、ずいぶんとよい目をするようになった。

◇

「最後はフェルだ」

　名を呼ぶと、フェルは左袖を右手で押さえた。

「怖いのか？」

「怖くない」

「なら、こちらへ来い」

「……本当に、生えるのか？」

「見ていれば分かる」

　長椅子へ座らせ、肘の下で結ばれた袖を解く。左腕は肘から少し先まで残り、その先は古い傷跡に覆われていた。欠損した腕の再生には、先ほどまでとは比べものにならない魔力が必要になる。それでも、できる。俺はフェルの左腕を両手で包んだ。

「痛みが出る。耐えられなければ叫べ」

「耐える」

「叫ぶなとは言っていない。必要なら声を出せ。黙って苦しむことが強さではない」

　フェルは少し迷った後、うなずいた。《超再生》を発動し、身体と魂に残された本来の形を探る。骨を伸ばし、その周りへ筋肉と、骨と筋肉をつなぐ筋を作る。そして、血管と神経をつないでいく。

「う、ああっ……！」

　フェルの身体が大きく震えた。

「動くな。もう始まっている」

　閉じた傷跡の先から前腕が伸び、手首と手のひら、五本の指が形を取り戻していく。魔力が急速に減り、額から汗が落ちた。だが、途中で止めるつもりはない。最後の神経を指先までつなぎ、つめと皮膚を再生する。左右の腕の長さを確かめ、俺は力を止めた。

「終わったぞ」

　フェルは返事をしなかった。新しく生えた左手を、ただ見つめている。

「指を動かせ」

　親指が曲がる。残る四本も続き、ゆっくり拳が作られた。開く。もう一度、握る。フェルは右手で左の手のひらへ触れた。次に左手で自分の右腕をつかみ、そこに本当に感覚があることを確かめる。

「温かい……」

「お前の腕なのだから当然だ」

　その時、扉の外から小さな声がした。

「フェル兄……？」

　セルジュが連れてきた三人の子供たちが、わずかに開いた扉のすき間からこちらを見ていた。フェルが立ち上がる。三人は部屋へ駆け込み、その身体へ抱きついた。フェルは反射的に両腕を広げ、子供たち全員を受け止める。失っていた左腕が、小さな背中を抱いていた。

「ある……。俺の腕、本当にある……」

　フェルの灰色の耳が震え、子供たちの頭へ涙が落ちた。

「奇跡だ……」

　セルジュがつぶやいた。振り向くと、その頬を涙が伝っていた。

　グレイグの動かなかった手足が戻った時も、ティアナが苦しまずに息を吸えた時も、セルジュはどうにか立っていた。だが、フェルの両腕に抱かれた子供たちを見て、ついに耐えきれなくなったらしい。セルジュはその場へ両膝をついた。両手を床へ置き、額を深く擦りつける。土下座だった。

「私は……この者たちが、もう二度と元の人生へ戻れないと知りながら、商品として扱いました。その私の目の前で、失った手足も、未来も取り戻された。これを奇跡と呼ばず、何と呼べばよいのでしょう」

「セルジュ――」

「アレス様。本当に、ありがとうございます」

　止めるより早く、木の槍を置いたグレイグも、セルジュに釣られるように隣へ土下座した。治ったばかりの両手で床に触れ、額を伏せる。

「この右腕と右脚だけではない。戦う意味まで返してもらった。この先の一生、主様のために使う」

　ティアナもその隣へ土下座した。

「私も、薬師として生きる未来を返していただきました。アレス様から頂いたこの命で、必ず多くの人を救います」

　そしてフェルも、子供たちをそっと離すと、三人の隣へ並んで土下座した。戻ったばかりの左手が、床へ触れていた。

「俺も。何を返せばいいか、まだ分からない。でも、何でもする。アレス様のためなら、命だって――」

「命はいらん」

　フェルの言葉を遮る。

「四人そろって何をしている。俺が欲しいのは、床へ頭を擦りつけるだけの配下ではない」

　四人が恐る恐る顔を上げた。

「恩を返したいなら働け。生きて、考えて、役に立て。フェルは子供たちも守れ。魔獣を育て、遠くの異変を見つけ、俺の手が届かない場所へ俺の代わりに手を伸ばせ」

「分かった」

「本当に分かっているのか？」

「生きて、ずっと働く」

「そうだ」

　ようやく正しい答えが返ってきた。

「俺は一生、アレス様についていく」

　フェルが真っすぐ俺を見る。

「この腕で、今度はもっと大勢を守る。アレス様が守れと言った人を、絶対に見捨てない」

「言葉だけで終わらせるな」

「うん」

「返事は『はい』だ」

「はい！」

「それと、フェル」

「はい」

「悪いが、この子たちとも契約させてもらうぞ」

　フェルの耳がぴくりと動いた。すぐに立ち上がり、三人を背へかばう。腕を治され、俺へ忠誠を誓った後でも、守るべき相手のこととなれば無条件にはうなずかない。その姿勢でいい。

　だからこそ、この先はフェルだけに決めさせない。守られてきた三人にも、自分の未来を自分で選んでもらう。

　奴隷として一度奪われた選択を、今度は誰にも奪わせない。