怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第六章 冒険者活動編

第63話 冒険者としての初仕事

「若様。石標の件で、ご報告があります」

　皆が仕事へ向かう前、ハイムが俺の前へ出た。

「話せ」

「ご命令どおり、ベッツ殿が旧街道の石標へ赤い布を結びました。それからラグと交代で見張りましたが、引き渡し場所を記した紙は置かれておりません」

「誰も現れなかったのか？」

「一人だけ、灰色のマントを着た者が、街道から離れた尾根に現れました。石標へは近づかず、こちらをうかがった後、すぐに森へ戻っています」

　ベッツが顔をしかめた。

「俺に仕事を持ってきた男も、灰色のマントを着ていました。顔は見ておりませんが、背格好は近いと思います、大将」

「追ったのか？」

「はい」

　ハイムがうなずく。

「気づかれぬ距離を保って追跡しました。しかし、男は森を抜けると人通りの多い街道へ入りました。そこでマントを脱いだのか、同じ姿を見つけることはできませんでした」

「それでいい。無理に追って、お前まで捕まる方がまずい」

　赤い布の結び方を知っている者は限られている。それでも近づかなかったのなら、相手はベッツたちに何かが起きたと気づいている。

　ニーナの誘拐に失敗したこと。ベッツたちが捕らえられたこと。あるいは、石標が見張られていることまで察しているのかもしれない。

「もう接触してくるつもりはない、ということでしょうか？」

　ニーナが不安そうに尋ねた。

「少なくとも、同じ方法では来ないだろう」

「申し訳ございません、大将」

　ベッツが頭を下げる。

「俺が顔さえ見ていれば、もっと――」

「知らないものは仕方がない。今はこれ以上、追わなくていい」

　悔しくないわけではない。捕まえたベッツたちを使い、依頼人まで一息にたどり着くつもりだった。だが、相手が罠に気づいた以上、同じ場所へ人を置き続けても意味はない。むしろ、こちらの動きを探られるだけだ。

「石標から布を外せ。見張りも終わりだ。全員、普段どおりに動け」

「諦めるのですか？」

　ニーナの問いに、俺は首を横へ振った。

「今は、だ。手がかりがなくなったまま闇雲に動けば、関係のない者まで疑うことになる。別の糸が見つかるまで、この件は止める」

　以前の歴史では、ニーナをさらわせた者の存在すら知らなかった。今は違う。誰かが明確な意思を持ち、男爵家で働くニーナを狙っていると分かっている。一度消えた跡も、相手が次に動けば必ずどこかへ残る。

「必ず捕まえる」

　俺はニーナを見た。

「それまで、屋敷の外へ一人で出るな。買い物も山菜採りもだ。俺か、信用できる者を必ず連れていけ」

「ですが、皆様にはそれぞれお仕事がございます。私のためにお手を煩わせるのは……」

「これは頼みではない」

　ニーナの言葉を遮る。

「命令だ。二度と、一人で外へ出るな」

　こはく色の瞳が、まっすぐに俺を見つめる。やがてニーナは、静かに頭を下げた。

「かしこまりました。必ず、お守りいたします」

「それでいい」

　俺が必ず守る。だが、守ると決めた相手を、常に自分の目が届く場所へ置いておくことはできない。だからこそ、ニーナ自身も鍛える。俺の手が届くまでのわずかな時間を、自分で生き延びられるように。

◇

　屋敷へ戻り、家族と朝食を取った後。俺は父上から借りたマジックバッグを腰へ下げ、冒険者ギルドへ向かった。最初に受けた依頼は、炭焼き小屋へ続く道に現れるフォレストウルフの退治だった。

　退治指定数は八体。魔の森へ入る前、受付のミレイへ冒険者証を見せ、向かう場所と受けた依頼を伝える。

「アレス様。本当に、お一人で向かわれるのですか？」

「そのための特別試験だったはずだ」

「分かってはおりますが……日没までには必ずお戻りください。危険を感じた時は、依頼を放棄しても構いません」

「分かった」

　森へ入り、炭焼き小屋へ続く道を半刻ほど進むと、すぐに群れの跡が見つかった。折れた枝。土へ残った足跡。木の幹へつけられたつめ痕。風下から獣の臭いを確かめ、道を外れる。見つけた群れは、十八体だった。

　依頼の倍以上いる。普通のＣランク冒険者なら、一人で相手をする数ではない。俺は木々の間へ入り、群れの前へ姿をさらした。先頭の一体が低くうなる。左右から二体が回り込み、その後ろで残りの魔狼が間合いを測っていた。統率が取れている。

　最初の実戦相手としては悪くない。

「来い」

　右から飛びかかってきた一体のあごを、下から拳で打ち抜く。身体が浮き上がり、後ろの木へたたきつけられた。二体目のつめを半歩下がってかわし、伸び切った前脚をつかむ。そのまま身体を振り回し、三体目へぶつけた。骨が砕ける音が、二つ重なる。

　今の身体でも、一体ずつ倒すだけなら難しくない。だが、今日の目的は退治だけではなかった。次に襲いかかってきた魔狼のつめを、俺はあえて左腕で受けた。皮膚が裂け、血が飛ぶ。痛みと傷の深さを確かめる。浅い。もう一度。同じ個体にすきを見せ、今度は右肩をかませる。牙が肉へ沈む直前、筋肉を締めて深さを抑えた。

「この程度か」

　魔狼の頭をつかみ、地面へたたきつける。何も考えずに攻撃を受けているわけではない。

　首、目、心臓、太い血管。致命傷へつながる場所は外し、いつでも倒せるよう一体ずつ孤立させる。受けた傷と残っている魔力を確かめながら、限界へ近づけていく。

　弱い攻撃を一度受けただけでは、耐性は身につかない。同じ種類の傷を負い、再生し、また受ける。その積み重ねによって、身体は少しずつ攻撃へ適応していく。

　十一体目のつめを受けた時、最初とほぼ同じ方向、同じ力だったにもかかわらず、傷はわずかに浅かった。皮膚が硬くなったわけではない。つめが触れた瞬間、身体が自然に力を逃がしている。斬撃への耐性が、ようやく俺の身体へ根づき始めた証拠だ。無効化などではない。

　今のうちに育てるための、最初の種にすぎない。群れをすべて倒した後、俺の両腕と肩には無数の傷が刻まれていた。それでも、魔力にはまだ十分な余裕がある。死骸をマジックバッグへ収納し、森の中をさらに進む。

　途中でホーンラビットの突進を腹と太ももへ受け、グリーンスライムの酸液を手の甲へ浴びた。角を受けるたびに衝撃を逃がす身体の動きが洗練され、酸を浴びた箇所も、初めに比べれば焼ける痛みがわずかに弱くなっていく。

　《刺突耐性》に加え、《斬撃耐性》と《酸耐性》。どれも、まだ大きな攻撃を防げるほどではない。それでも、同じ攻撃を百回、千回と受ける戦いになれば、このわずかな差が生死を分ける。

　陽が傾き始めたところで、俺は街道へ戻った。傷そのものは多いが、命に関わるものはない。この状態で次の群れと戦うのは、必要のない危険になる。森を出る直前まで周囲を警戒し、街道へ出たところで《超再生》を発動した。裂けた皮膚が塞がり、かみ跡が消え、失った血まで補われていく。破れた服までは直らないため、マジックバッグから替えの服を取り出した。父上が、必要な物はできる限り持っていけと言ったが、マジックバックを借りる事ができたのは本当にありがたかった。

◇

　冒険者ギルドへ戻ると、ミレイが俺の姿を見て安心した。

「お帰りなさいませ。おけがはございませんか？」

「ない。森にも異常はなかった」

「それは何よりです。退治は――」

「終わった」

　裏手の買い取り場へ移動し、マジックバッグからフォレストウルフを取り出す。一体。二体。三体。五体目で、解体担当の男が目を見開いた。八体目で、ミレイが依頼書を見直した。

　十体目を越えると、近くにいた冒険者たちが集まり始めた。最後の十八体目を置いた時には、買い取り場の床が魔狼で埋まっていた。

「依頼は、八体の退治だったはずですが……」

「群れに十八体いた」

「それを、お一人で？」

「そうだ」

「退治証明だけでなく、すべて持ち帰られたのですか？」

「牙だけより、毛皮もつめも魔石もあった方が高く売れるだろう」

「それは、もちろんでございますが……」

　ミレイは、十八体の魔狼と俺を何度も見比べた。依頼達成の報酬。指定数を超えた魔狼の退治報奨。牙、つめ、毛皮、魔石を含む死骸の買い取り。

　初日だけで、普通のＣランク冒険者が数日かけて得る額を稼ぐことになった。だが、三人を迎えるには、まだ足りない。

「明日も来る」

　金をマジックバッグへ入れ、俺はギルドを後にした。

◇

　夕食までには必ず屋敷へ戻る。それが、父上と交わした約束だ。

「兄様、今日は何を倒したのですか？」

「魔狼だ」

「何頭ですか？」

「十八体」

　弟と妹が目を丸くした。母上は俺の手と顔へ傷がないことを確かめ、それからようやく安心したように笑う。父上は違った。

「依頼は無事に終えたのだな？」

「はい」

「森に異変はなかったか？」

「ありません。魔物の数も生息域も、学んだ内容と大きな違いはありませんでした」

「そうか。それならよい」

　父上がわずかにうなずく。

「ところでアレス。朝に着ていた服と違うようだが」

「魔狼のつめで破れました」

「けがは？」

「ありません」

「服だけが破れたのか？」

「最終的には」

　父上のまゆの間へしわが寄った。

「その言い方は、途中にはけがをしたという意味ではないのか？」

「父上。今日の肉料理も美味しいです」

「話を逸らすな」

　母上が口元へ手を当て、弟と妹が楽しそうに笑った。家族と囲む食卓は、今日も温かい。朝と夕方。一日に二度、家族と同じ食卓を囲む。

　滅びた未来では、望んでも二度と戻らなかった時間だ。だから、どれだけ忙しくても、この約束だけは破らない。

　夕食を終えると、旧屋内訓練場へ向かった。床へ座り、身体に残った魔力を細く長く巡らせる。

　指先。腕。胸。腹。脚。一日の再生で魔力が減っているからこそ、無駄なく操る訓練になる。魔力を尽きさせないぎりぎりまで使い、今度は闘気を全身へ巡らせた。骨、筋肉、皮膚。必要な場所へ必要な量だけ通し、一滴も外へ漏らさない。

　魔力操作。闘気の訓練。終われば、ベッドへ入る。目を閉じると、すぐに眠りへ落ちた。

　そして夜明け前には起き、また旧石切り場へ向かう。配下を鍛える。朝食を取る。冒険者として魔の森へ入り、依頼を果たし、身体を鍛え、素材を持ち帰る。夕食には家族のもとへ戻り、夜は魔力と闘気を磨く。これが、俺の新しい一日になった。

　七日間で、三人を迎えるための金を稼ぐ。その初日は、まだ始まりにすぎない。