怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第六章 冒険者活動編

第62話 配下を鍛える

　セルジュへ宣言した翌朝。

　空には、まだ星が残っていた。俺とニーナが旧石切り場へ着くと、ベッツたちはすでに小屋の前へ集まっていた。ロイド、ゲオルグ、セルジュの姿もある。ベッツ、ミラ、ドラン、ラグ、マーク、ノル、ハイム。武器屋のロイド。大工のゲオルグ。奴隷商のセルジュ。そして、俺の隣に立つニーナ。これから俺の手足として働く者たちだ。

「今日から毎朝、夜明け前にここへ集まれ。朝食の時刻まで、俺が貴様らを鍛える」

「いよいよ、戦い方を教えてくださるんですか、大将」

　ベッツが期待を隠さず尋ねた。ドランとマークも口元を緩め、腰に提げた武器へ手を添える。ラグに至っては、何を教わるか仲間と賭けていたらしい。

「いや。まず走れ」

「……走る？」

「石切り場の外周だ。全員、行け」

　ベッツたち七人は、しばらく俺を見つめた。戦い方を教わるつもりで来たのに、命じられたのがただの走り込みだったため、聞き間違いではないかと考えているらしい。

　やがてロイドとゲオルグが、諦めたように歩き出した。ニーナも元気よく二人の後へ続く。最後までその場に残ったセルジュが、恐る恐る自分の胸へ手を当てた。

「あの……全員というのは、私も含まれているのでしょうか？」

「お前以外に誰が残っている」

「私は奴隷商でございまして、戦闘には最も向いておりません」

「だから鍛える」

「戦わない者まで強くする必要があるのでしょうか？」

「逃げる時に必要だ」

　セルジュは一瞬、納得しかけた。

「たしかに、それは大切でございますな」

「それに、有事の時に俺の配下が最初に息切れするのは格好がつかない」

「そうではありますが…」

「話している間に、ほかの者はもう走っているぞ」

「行ってまいります」

　セルジュは慌てて後を追った。もっとも、ニーナの元気が続いたのは最初のニ周までだった。セルジュに至っては、半周へ届く前から、何度もこちらを振り返っている。距離を間違えていないか、俺が途中で止めると言い出さないか、わずかな希望を捨て切れないようだ。

　俺は初日の動きを見ながら、それぞれの訓練量を決めていった。

　ベッツ、ドラン、マークは腕力に頼りすぎている。下半身と持久力を重点的に鍛える。

　ミラとラグは身軽だが、身体の軸が安定していない。

　ノルはすべて足りないものの、指示した歩幅と呼吸を誰より忠実に守っていた。

　ハイムは目立たないが、足運びに無駄がなく、長く動き続けられる。

　ロイドは店で働いてきた分だけ足腰が強く、ゲオルグは重い木材を扱ってきたため背中と腰ができている。だが、二人とも身体の使い方に偏りがあった。

　ニーナには最低限の体力はある。しかし、戦いの中で動き続けるには、筋力も持久力もまるで足りない。そしてセルジュは――。

「ア、アレス様……」

「何だ？」

「もし私がここで力尽きた場合、店の鍵は机の右側の引き出しにございます……」

「遺言は要らん。まだ一周目だ」

「私にとっては、すでに人生で最も長い道のりでございます」

　戦闘以前の問題だった。それでも、地面へ膝をつきかけるたびに踏みとどまり、再び足を前へ出している。自分だけ止まればどうなるのかを恐れているのかもしれないが、走ること自体を投げ出すつもりはないようだ。一通り見終えた俺は、全員を呼び戻した。

「今から、一人ずつ訓練内容を伝える。体力も身体の癖も違う。同じことはさせない」

「それなら、セルジュさんはずいぶんと軽くなりそうですね」

　ラグが息を整えながら言った。

「そうだ。セルジュが走る距離は最も短い」

「ありがとうございます、アレス様」

　セルジュの顔へ、生気が戻った。

「その代わり、走り終えた後は歩け。朝の訓練が終わるまで、一度も止まるな」

　生気はすぐに消えた。

「結局、休めないじゃないですか」

「ラグ。お前は他人を気にする余裕があるようだな。距離を一周増やす」

「今のはセルジュさんを心配しただけです！」

「なら、隣を走って励ましてやれ」

「ラグ殿。お気持ちだけで十分でございます」

「うっ、大丈夫です。セルジュさん」

「話は走りながらしろ」

　二人が並んで走り出す。残りの者にも、走る距離、歩きと走りの割合、屈伸、腕立て、腹部と背中を鍛える動き、両手と両膝をついてでの移動、石を抱えて歩く距離を伝えていく。どれも地味なものばかりだ。

「大将。武器を振る訓練は、この後ですかい？」

　ベッツが尋ねた。

「早くても半年後だ」

「半年！？」

　七人の声がきれいにそろった。

「その身体で技だけ覚えても、実戦ではすぐに動けなくなる。まず半年、徹底的に基礎体力を上げる。武器も技も、その後だ」

「半年も走りと基礎トレーニングばかりで、本当に強くなれるんですか？」

「なれる。俺が保証する」

　六十年以上、戦い続けてきた。才能のある者も、ない者も見てきた。初めから強かった者もいれば、地道な訓練によって、それまで勝てなかった相手を越えた者もいた。そのすべてに共通していたのは、最後まで身体を動かせる者が生き残ったということだ。

「ただし、楽になるとは言っていない」

　全員の顔から、わずかに希望が消えた。

「安心しろ。途中で動けなくなっても、訓練後には俺が治す。壊れることを恐れず、限界まで鍛えられるぞ」

　今度は、残っていた希望まで消えた。

「アレス様。それは安心するところなのでしょうか？」

　ニーナが遠慮がちに尋ねる。

「当然だ」

「そうなのですね……」

　なぜか、誰も納得していないように見えた。それから半刻。旧石切り場には、苦しそうな息遣いと、時折上がるうめき声だけが響いた。

「セルジュ、数を飛ばすな」

「飛ばしてなど……おりません。三、四、六……」

「五が消えたぞ」

「疲労のあまり、見失ったようでございます」

「見つかるまで五回目を続けろ」

「それは、いつ終わるのでしょうか？」

　少し離れた場所では、ベッツが腕立てを続ける仲間たちを励ましていた。

「お前ら、これを終えれば休めるぞ！」

「次は両手をついて坂を上れ。誰が休憩できると言った」

　ベッツの声に反応して顔を上げた全員が、今度はそろってベッツをにらんだ。

「大将。今のは聞かなかったことには――」

「ならない」

「皆、すまねえ」

「余計なこと言わないでくださいよ、頭」

「その呼び方も直せ、ラグ」

「大将の前ではベッツ殿でした」

「俺の前でなければ頭と呼んでいるのか？お前らはもうそこらの子悪党ではない」

「……両手と両膝をついて、行ってきます」

　ラグが誰よりも早く坂へ向かった。ニーナだけは、苦しそうにしながらも一つ一つの動きを真面目に続けている。

「アレス様。この姿勢には、どのような意味があるのでしょうか？」

「体幹を崩さず、手足を別々に動かすための訓練だ。転んだ状態から立ち上がる時にも役立つ」

「勉強になります」

　ニーナがうなずく。その周囲で、説明を聞くふりをして動きを止めていた者たちへ目を向けた。

「答えは聞こえただろう。貴様らは動け」

　全員が慌てて手足を動かし始める。

「ニーナさんが質問するたびに休めると思ったのに……」

「ノル。声に出ているぞ」

「申し訳ございません！」

　朝日が森の向こうから顔を出すころ、全員が地面へ倒れていた。あお向けになったセルジュが、空を見つめる。

「朝日とは……これほど美しいものだったのですね……」

「普段から見ているだろう」

「今日ほど、生きて迎えられたことへ感謝した日はございません」

「大げさだ」

「若様」

　横たわったままのハイムが、静かに口を開いた。

「死者は出ておりません」

「見れば分かる」

「念のための報告です」

　こいつは本気で言っているのだろうか。顔を見ても分からなかった。俺はセルジュの肩へ手を置き、《再生》を流した。

　乱れた呼吸が整い、疲労で震えていた手足から力が抜けていく。傷ついた筋肉を治し、無理な動きで生じた腫れと熱を消す。ただ訓練前の身体へ戻すのではない。身体が次の負担へ耐えられるよう、わずかに強い状態へ作り直す。

「……痛みが、消えております」

　セルジュが自分の腕を動かし、驚いたように身体を起こした。

「あれほど苦しかったことが、うそのようです」

「訓練した事実まで消えたわけではない。身体は使った分だけ、前より強くなっている」

「これなら、明日も何とかなりそうでございます」

「そうか。なら、明日は少し増やせるな」

「今の言葉は取り消させてください」

「遅い」

　続けて、全員を一人ずつ治していく。最後にニーナを治し終えた時には、俺の魔力も目に見えて減っていた。

「訓練の後は、必ず食事を取れ。再生した身体を強くするには材料が必要だ。食べずに働くことは許さない」

「かしこまりました」

　ロイドが代表するように頭を下げる。

「食事を終えたら、それぞれの仕事へ戻れ。ロイドは店を立て直し、ゲオルグは石切り場の整備。セルジュは店と人の調査を続けろ。ベッツたちはゲオルグの指示に従え」

「へい」

「それから、仕事の合間にもできる訓練を決めた」

　立ち上がりかけていた者たちの動きが、一斉に止まった。

「大将。朝の訓練は、今ので終わったんじゃ……」

「終わった。今から伝えるのは日中の訓練だ」

　ベッツへ、残る全員の視線が集まる。

「また余計なことを聞いた」と、その目が訴えていた。

「ロイドは荷を運ぶ時、左右へ偏らせるな。棚の整理をするたび、決めた回数だけ屈伸しろ。ゲオルグとベッツたちは、石と木材を運ぶ作業そのものを訓練にする。ラグとハイムは移動する時、決めた足運びを崩すな。ニーナは屋敷の仕事を妨げない範囲で、階段と水おけを使え」

「私には、何をすればよいのでしょうか？」

　セルジュが、聞きたくなさそうに尋ねた。

「客がいない間は立て。座る時も立つ時も、腕で机を押すな。背筋を伸ばし、脚だけで動け」

「仕事柄、帳簿を確認する時間が長いのですが……」

「立って読め」

「契約書を書く時は？」

「書く時は座っていい」

「ありがとうございます」

「一枚書き終えるごとに、十回立って座れ」

「やはり、尋ねなければよかったようでございます」

　セルジュが肩を落とした。

「本来の仕事を後回しにするな。危険な作業中や客の前で行う必要もない。休むと決めた時間には、きちんと休め。だが、何もせず待っている時間があるなら、身体を鍛えろ」

「はい、アレス様」

　返事だけは全員そろっていた。顔はそろってげっそりしている。だが、誰一人として、やらないとは言わなかった。

「初日にしては悪くない」

　そう告げると、何人かがわずかに顔を上げた。

「明日も同じ時刻に始める。遅れるな」

　上がりかけた顔が、また下を向いた。

「大将は、褒めた直後に心を折るんですね……」

「ラグ。何か言ったか？」

「明日も頑張ります！」

　今度の返事は、誰よりも早かった。