怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第五章 勇者、聖女の成長編

第57話 勇者の成長3

勇者セレスティア・グランベル視点

「もちろん覚えているとも」

　お父様が楽しそうに笑う。私は少し頬を膨らませた後、改めて手紙を見つめた。

「もしあの時の私が、アレス君のように、自分に何ができるのか、周りの方が何を心配しているのかを考えていたら……お父様を納得させられたのでしょうか」

「いいや」

　はっきりと否定された。

「そこは、少し考えてください」

「考えても同じだよ。今のセレスを国境へ出すことはできない」

「では、アレス君と同じではありません」

「同じだよ」

　お父様は笑みを消し、真っ直ぐに私を見る。

「今のアレス君には、魔の森の浅層から生きて戻るための力と知識がある。だからガレスは同意書を書き、ダリオ殿は推薦状を書いた。彼自身も、その信頼に応えられる条件を示した」

　お父様の指が、手紙に記されたＣの文字へ触れる。

「今のセレスには、国境で帝国兵と戦いながら、自分だけでなく周囲の兵士まで守る力がない。だから許可できない。勇者だから止めているのでも、アレス君だから許されたのでもない。背負える責任が違うんだ」

　胸へ刺さる言葉だった。けれど、以前のように腹は立たなかった。アレス君は、自由に魔の森へ行けるのではない。自分にはその力があると証明し、何かあれば自ら責任を取ると示した。その結果として、森へ入ることを認められたのだ。

「なら、私も証明します」

「何をかな？」

「私にも、自分と周りの方を守る力があることです」

「すぐに国境へ出すつもりはないよ」

「分かっています。今すぐとは言いません」

　それを認めることは、以前なら悔しかった。今は違う。足りないのなら、足りるまで鍛えればいい。知らないのなら、分かるまで学べばいい。アレス君がそうしたように。

「お父様」

「なんだい？」

「私は、アレス君と戦いたいです」

「やはり、そこへ戻るんだね」

　お父様が声を上げて笑った。

「笑わないでください。真剣です」

「分かっているよ。ガレスと話した時から、いずれそうなると思っていた」

「アレス君は、受けてくれるでしょうか」

「それは、本人に聞かなければ分からないね」

「断られたら？」

「諦めるのかい？」

「いいえ。受けてくれるまでお願いします」

「相手の迷惑も考えなさい」

　お母様に注意される。

「では、迷惑にならない回数にします」

「何回のつもりなのですか？」

「一日一回です」

「十分迷惑です」

　今度はローガンがわずかに顔を背けた。口元が少しだけ動いたのを、私は見逃さなかった。

「ローガン、今、笑った？」

「いいえ」

「笑ったわ」

「気のせいでございます」

　いつも無表情なローガンまで誤魔化している。お父様とお母様も顔を見合わせ、楽しそうに笑った。私だけが笑われているようで、少し納得できない。

「とにかく、私はアレス君に必ず勝ちます」

「百回戦っても難しいと言われたばかりだよ」

「ですから、百一回目に勝ちます」

　私が言い切ると、お父様の目がわずかに見開かれた。やがて、とてもうれしそうに笑う。

「それでこそ、私の娘だ」

「負けず嫌いなところまで、あなたに似てしまいましたね」

「諦めないところが似たのだと思いたいな」

「同じことではありませんか？」

　お父様とお母様の会話を聞きながら、私はもう一度、手紙の最初へ視線を戻した。アレス・アークハルト。

　六週間ほど前、初めて話を聞いた時は、同じ年で、武器を使わず、二人の騎士を倒した変わった男の子というだけだった。いつか会ったら、少し話してみたい。できれば剣を交えてみたい。その程度に考えていた。けれど、今は違う。

　私より強い。私より多くを学び、自分の進む道を自分の力で切り開いている。勇者という名を持たないのに、勇者である私よりはるか先を歩いている。悔しい。けれど、不思議と嫌ではなかった。追いつきたいと思える人がいる。追い越したいと思える相手がいる。

　皆から勇者と呼ばれ、同じ年の子どもとは違うのだと言われるようになってから、初めてだった。

「この手紙を、いただいてもよいですか？」

「構わないよ。どうするんだい？」

「部屋に飾ります」

「飾るのですか？」

　お母様が驚いたように尋ねる。

「はい。朝、目を覚ました時と、眠る前に見ます」

「アレス君の報告書を？」

「今日の悔しさを、忘れないためです」

「それなら、丁寧に扱いなさい。先ほどのように握り締めてはなりませんよ」

「気をつけます」

　手紙を折り目に沿って丁寧に畳む。

「それでは、訓練へ戻ります」

「今日はもう十分ではないかい？」

「まだ午前中です」

「先ほどまで、五戦もしていたのだろう？」

「アレス君は、今日も訓練していると思います」

「張り合いすぎて身体を壊しては意味がないよ」

「分かっています。休むことも訓練です」

「それも、アレス君から聞いたのかい？」

「ガレス様がおっしゃっていました」

　私は手紙を胸へ抱え、執務室の扉へ向かう。

「セレス」

　お父様に呼び止められ、振り返った。

「一つだけ、覚えておきなさい」

「何でしょうか」

「アレス君に追いつくことを目標にするのは構わない。けれど、あの子と同じ道を歩く必要はない」

　お父様の声は、おだやかだった。

「剣を持たずに戦うアレス君と、剣を選んだセレスでは、強くなるための道も、守れるものも違う。誰かを追うあまり、自分が何を守りたかったのかを見失ってはいけないよ」

　私は少し考えた後、うなずいた。

「大丈夫です」

「なぜ、そう言い切れるんだい？」

「アレス君へ追いつきたいのも、追い越したいのも、強くなって皆を守りたいからです」

　負けたくない。それだけではない。オーウェンたちが傷ついて戻った日、何もできなかった自分を覚えている。国境で戦う兵士も、この街で暮らす人たちも、いつか自分の力で守りたい。そのために進む道の先に、アレス君がいる。

「だから、見失いません」

「そうか」

　お父様が満足そうにうなずいた。

「行っておいで」

「はい」

◇

　訓練場へ戻ると、セドリックは別の騎士と打ち合っていた。ローガンは、私が戻ることを分かっていたように、先ほど置いた木剣の傍で待っている。

「休憩は終わったわ」

「そのようですな」

　私は胸へ抱えていた手紙をミレイユへ預け、木剣を手に取った。

「ローガン。次は、相手をしてくれる？」

「まだ早いでしょう」

「勝てないことは分かってる」

「では、なぜ私を？」

「今までより強い相手と戦わなければ、今までより速く強くなれないわ」

　ローガンは黙って私を見つめた。やがて、訓練場の端に立てかけてあった木剣を手に取る。

「一本だけです」

「十分よ」

　向かい合い、木剣を構える。ローガンの構えには、どこにもすきがない。

　先ほど戦ったセドリックとは、比べることさえできない。今の私では勝てない。おそらく、一度も剣を当てることはできないだろう。

　それでも、胸は高鳴っていた。勝てない相手がいることは、恥ずかしいことではない。負けたままでよいと思うことの方が、ずっと悔しい。

「始め！」

　合図が響く。私は、今出せるすべての力で踏み込んだ。

　その日から、私にとってアレス・アークハルトは、いつか会ってみたい同い年の少年ではなくなった。必ず追いつき、必ず追い越す。

　生まれて初めてできた、同じ年の好敵手となった。