怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第三章 ニーナ誘拐事件編

第35話 ニーナを泣かせた罪

「もう大丈夫だ」

　火傷をした男が、慌てて短剣を抜いた。

「動くな！　こいつがどうなっても――」

「《縮地》」

　一歩で距離を消した。

「え？」

　短剣を持つ手首をつかみ、外側へ捻る。骨が折れる音がした。悲鳴を上げるより先に、みぞおちへ拳を沈める。男の身体が床から浮き、背後の壁へたたきつけられた。意識を失った男が崩れ落ちる。

　俺はニーナの前へ膝をつき、右手の指先へ細い闘気を伸ばした。

「動くな」

「は、はい」

　短い《崩刃》で、手首と足首を縛る縄だけを切る。立ち上がろうとしたニーナの膝から力が抜けた。倒れる前に身体を支え、そのまま俺の背後へかばい入れる。

「俺の背後から動くな」

「はい……！」

　ニーナが小さくうなずき、俺の背後で身を縮めた。これでいい。もう誰にも触れさせない。

「こいつ、男爵家のガキだ！」

「どうやってここまで来やがった！」

「それを知る必要はない」

「子ども一人だ！　やれ！」

　頭のベッツの怒声と同時に、男たちが武器を抜いた。

　最初に動いたのは、大柄な斧使いだった。斧が頭上から振り下ろされる。俺は半歩だけ横へずれた。刃が床板へ食い込む。男が引き抜こうとした腕へ肘を落とし、膝を横から蹴り抜いた。二つの鈍い音が重なる。男は斧から手を離し、床へ倒れた。

　左から短剣。背後にはニーナがいる。大きく避けるわけにはいかない。突き出された手首をわきへ挟み、身体を捻る。肩が外れた男の身体を、そのまま次の男へ投げつけた。二人が絡み合って倒れる。

　弓のつるの鳴る音がした。俺は頬の横へ迫った矢を右手でつかみ取り、床へ落とす。背後にはニーナがいる。一本たりとも通すつもりはない。床の石片を拾い、弓を構え直す男の指へ投げる。

「ぐっ！」

　弓が落ちた。

「《崩刃》」

　鋭い刃を飛ばして肩口を切り付ける。

「ぐぎゃーー」

　ミラが、震える手で細身の剣を抜く。

「お父さんには……手を出さないで」

「ならば、なぜニーナへ手を出した」

「それは……」

　答えられない。ミラが床を蹴る。踏み込みは鋭い。だが、剣先は最後まで迷っていた。俺は刃の腹を二本の指で挟み、進む向きをそらした。空いたみぞおちへ手のひらの付け根を添える。

「少し眠っていろ」

　衝撃だけを通す。ミラの身体から力が抜けた。床へ頭を打ちつける前に襟をつかみ、静かに横たえる。

　残っているのは、ベッツだけだ。

「ちっ、化け物が……！」

　ベッツが幅広の剣を抜く。振り上げる直前まで肩が動かず、切っ先もぶれない。床を滑るような踏み込みから、剣が横なぎに走る。

　俺は間合いの内側へ入った。両腕の間へ左手を差し込み、肘を跳ね上げる。切っ先が頭上へ逸れた。

　空いたわき腹へ、右拳を添える。内臓は潰さない。だが、二度と同じ真似をしようとは思わない程度には痛んでもらう。

「《破砕》」

　鈍い音が響いた。ベッツの身体が横へ飛び、作業台を巻き込んで壁へ激突する。幅広の剣が床へ転がった。

「がっ……」

　ベッツが血を吐く。

　それでも意識は残っていた。俺はゆっくりと近づき、その胸倉をつかんで持ち上げる。

「分かっているのか」

　自分でも驚くほど、低い声が出た。

「貴様らの行為は今、世界を滅ぼすに値するんだぞ」

「……へ？」

「わかっているのかと聞いてるんだぁーー！」

　ベッツが、意味が分からず苦痛も忘れたような顔をした。床に倒れた男たちも、意味が分からないという目で俺を見ている。

　当然だろう。こいつらにとっては、十五歳の少女を一人さらっただけだ。

　だが、そのために俺は七日もの時間を使った。訓練が遅れた。もし、このわずかな遅れが原因で魔王へ届かなければ、世界は再び滅びる。

　そのうえ、毎日食事を用意し、山へ入って山菜まで採ってくれる女神ニーナ様を泣かせた。すべて、こいつらが悪い。

「何より、ニーナを泣かせた」

　胸倉をつかむ手へ力が入る。

「その罪が、最も重い」

　ベッツの顔が恐怖にゆがむ。俺は拳を振り上げた。

「アレス様……」

　背後から、ニーナの声がした。振り返ると、まだ震える脚で立ちながら、真っすぐ俺を見つめていた。

「その方を、殺してしまうのですか？」

「……いや」

　初めから、殺すつもりはなかった。怒りのまま全員を殺せば、一瞬だけ胸は晴れるかもしれない。

　だが、死体は何も生み出さない。黒幕へつながる情報も聞き出せなくなる。俺はベッツを床へ投げ、代わりに右肩を踏みつけた。鈍い音とともに、ベッツが短い悲鳴を上げる。

「殺しはしない。ただし、十分に反省はしてもらう」

「あ、あの……すでに十分かと……」

　ニーナが床に転がる男たちを見回した。

「まだ足りない」

「そうですか……」

　なぜか、ニーナまでわずかに青ざめた。

　壁際では、ロイドとゲオルグ、最後に来た奴隷商が身動き一つせずに立っている。

「お前たちもだ」

　三人の肩が同時に跳ねた。

「事情を聞くまでは、一人も帰さない」

「抵抗はしない」

　最初に答えたのはロイドだった。

「俺もだ」

　ゲオルグが続く。奴隷商は何度もうなずき、自分から床へ膝をついた。俺は用意していた縄で十人の動きを封じた。これで全員だ。

◇

「ニーナ」

　十人の動きを封じ終えた俺は、改めてニーナの前へ立った。

「けがはないか？」

「はい。縄で擦れたところが、少し痛むだけです」

　赤くなった手首が見えた。傷と呼ぶほどのものではない。

　それでも、自分がすぐに助けなかったためについた跡だと思うと、胸が痛んだ。

「アレス様は、どうしてここへ……？」

　問いに答える前に、俺は一瞬だけ言葉を選んだ。

　本当は、滅びた世界でニーナがさらわれたことを知っていたから、最初から後を追っていた。だが、滅びた未来の記憶は明かせない。依頼人へつながる者を待つため、すぐに助けなかったことまで今のニーナへ伝えれば、さらに傷つけるだけだ。

　だからといって、安心させるための嘘を重ねたくもない。

　俺は、実際に沢へ残っていた痕跡だけを選び、口にした。

「昼を過ぎても、お前は屋敷へ戻っていなかった。沢には山菜が散らばり、争った跡が残っていた」

「それで、私を……？」

「三人分の足跡が、石切り場まで続いていた。そのうち一人の足跡だけが、途中から深くなっていた。お前を背負って運んだのだと分かった」

　ニーナは、しばらく何も言わなかった。やがて、張り詰めていた肩から力が抜ける。

「間に合って、よかった」

　俺がそう告げると、ニーナのこはく色の瞳から、また一粒だけ涙がこぼれた。

「とても……怖かったです」

「ああ。遅くなって、すまなかった」

「いいえ。来てくださって、本当にありがとうございました」

　ニーナは俺の袖をつかみ、涙の残る顔でほほ笑んだ。俺が最初から傍にいたことには、気づいていない。その笑顔を見て、胸の痛みがさらに強くなった。

「俺が教えた火魔法を使ったな」

「どうして、それを……？」

「あの男の焼けた肩を見れば分かる。あの状況で、よく抵抗した。立派だった」

　ニーナが自分の両手へ目を落とす。

「でも、逃げられませんでした。あの人たちを、喜ばせてしまっただけで……」

「そんなことはない。恐怖に負けず、自分の力で抗った。それは誰にでもできることではない」

「それでも……」

　ニーナは何かを言いかけ、唇を閉じた。

　その視線が、自分の手から俺の背中へ移る。何を考えているのかまでは分からない。魔眼でも、人の心だけは鑑定できなかった。

「帰ったら、温かいものを用意します」

「今日は休め」

「ですが――」

「命令だ。俺の食事より、お前の身体の方が大事だ」

　ニーナは目を丸くし、それからうれしそうに目元を緩めた。

「……はい」

　俺は、縄につながれた十人へ向き直った。

　領都へ突き出せば、誘拐と人身売買の罪で処刑される者もいるだろう。だが、こいつらを捕らえるために、俺は貴重な七日間を使った。ならば、その時間を無駄にしない働きをしてもらうべきではないか。

　ロイドには《算術》がある。ゆがんだ数字を見抜き、人と商品を混同しなかった。武器屋一軒で終わらせるには惜しいかもしれない。

　ゲオルグには《建築》がある。二年後に備えるには、食糧庫も避難小屋も、傷んだ道路の整備も必要だ。

　奴隷商には《契約術》がある。悪事へ使わせず、秘密を守らせるために使えばよい。

　戦える者もいる。鍛え直せば、商売の護衛にも、領民を守る兵にもできる。

　偶然にしては、ずいぶんと都合よくそろっていた。

　死体は働かない。だが、生きているなら使い道はある。いや、こいつらは使い倒す。

「アレス様？」

「何だ」

「その……とても悪いお顔をなさっています」

「そうか？」

　言われて初めて、自分の口元が持ち上がっていることに気づいた。

　俺は目を覚ました十人の前へ椅子を置き、ゆっくりと腰を下ろした。

「クククッ……さあ、貴様らに選択肢をやろう」

　十人の顔が引きつる。

「一つ。このまま俺から、死にたくなるほどの拷問を受け、最後は全員仲よく殺される」

　誰かが息をのんだ。

「二つ。両手両足を切り落とす。男はほかにも一か所切り落として、森へ置いていく」

　男たちがそろって青ざめた。もちろん、どちらも実行するつもりはない。だが、こいつらへ教える必要はなかった。

「そして三つ。これからは世のため、人のため――何より、こ(・)の(・)俺(・)の(・)た(・)め(・)に(・)働く」

「………それって……ほとんどアレス様のためではありませんか……？」

　背後で、ニーナが小さくつぶやいた。聞こえなかったことにする。

「どれを選ぶ？」

　沈黙が落ちた。やがて、大柄な斧使いが顔を上げる。

「ふざけるな……。このまま殺しやがれ。やれるもんなら、やってみろ」

「そうか」

　俺は男を見た。抑えていた怒りを、ほんのわずかだけ外へ出す。

　空気が沈んだ。音が消えた。男の顔から血の気が引き、身体が硬直する。俺の中にあった殺意と支配の意思が、目に見えない圧力となって小屋を満たした。

「ならば、最初は貴様だ」

「ひっ――」

　男は白目をむき、口から泡を吹いて倒れた。

　ほかの者たちも歯を鳴らし、縄につながれたまま後ずさろうとしている。床へ小さな水たまりが広がったが、誰が漏らしたのかまでは見ないでおいた。

「も、申し訳ございません！　三つ目で！」

「俺も三つ目だ！」

「働きます！　何でもします！」

　次々と声が上がる。ベッツも、ミラも、ロイドも、ゲオルグも、我先にと三つ目を選ぶ。

　俺は気絶した斧使いの頬を軽くたたいた。

「貴様はどうする？」

「はっ、えっ、み、三つ目！　三つ目にします！三つ目にさせてください」

　これで全員だ。

「よろしい」

　怒りを収めると、重く沈んでいた空気が元へ戻る。同時に、身体の奥へ新しい感覚が定着した。

　俺は自分自身へ《鑑定眼》を向ける。

【名前】アレス

【スキル】《体術》《魔眼》《身体強化》《縮地》《闘気》《隠密》《威圧》

【魔法】無属性

【耐性】《痛覚耐性》《刺突耐性》《打撃耐性》

　《威圧》。滅びた未来で何度も用いた力が、今の魂と身体へ再び結びついたらしい。気づかれずに後をつけたことで得た《隠密》に続き、今度は《威圧》まで取り戻した。

　俺は鑑定を閉じ、最後に来た奴隷商へ指を向ける。

「おい。貴様、《契約術》を持っているな。こちらへ来い」

「な、なぜ、それを……」

「そんなことはどうでもいい。俺と契約するぞ」

　男の顔が絶望に染まり、その場へ額を擦りつけた。

「ひ、ひぃぃぃ！　奴隷契約だけは、どうかご勘弁を！」

「何を勘違いしている」

　俺はおびえる十人を見回し、悪人らしく笑った。

「結ぶのは、主従契約だ」

「……へ？」

　奴隷商は、口を開けたまま固まった。

　ほかの九人も、何を言われたのか分からない顔で俺を見ている。

　無理もない。

　こいつらはまだ知らない。俺が主従契約に何を定め、その代わりに何を約束するつもりなのかを。