怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十二章 王都出会い編

第181話 守り抜いた朝

　王宮の小会議室へ、国王陛下、宰相アルフォンス、ヴィクトル団長、レオナルド辺境伯、父上、セレス、リシア、俺が集められた。窓の外は、すでに白み始めている。全員、一睡もしていない。

　机の上には、灰鐘堂から回収した品が並べられていた。燃え残った紙、空の薬瓶、毒を塗った短剣、煙を発生させた瓶の破片。首謀者につながる手掛かりがないか、調査が続いている。

「救出された六人は、全員無事です」

　ヴィクトル団長が報告する。

「ヨアヒム神官は祭服と身分を奪われた後、灰鐘堂へ監禁されていました。南門の役人と大神殿の書記官は、家族を人質に取られ、書類へ署名し、印章を使うよう強要されたとのことです」

「つまり、書類が本物だったのは、内部に魔王教徒がいたからではないのだね」

　レオナルド辺境伯が言った。

「少なくとも、今回の三人は違います」

　ヴィクトル団長が答える。

「彼らは脅され、利用されただけです」

　犯人たちは顔を隠し、互いを番号で呼んでいたという。三人の証言を合わせても、素顔や名前は分からなかった。

　一方、《勇聖奉告式》へ呪物を持ち込んだ男は、所持していた宿の鍵から滞在先が判明し、宿帳の名と私物の記名が一致したことから、ザムドと名乗っていたことが確認されていた。

「ザムドは？」

　国王陛下が尋ねる。

「意識は戻っておりません。リシア殿下のお力で呪いは抑えられておりますが、再び尋問すれば命を落とす恐れがあります」

「無理に聞き出すな」

　国王陛下がすぐに命じた。

「ザムドの治療を続けよ。ギデンとともに厳重に監視し、容体を確かめながら調べるのだ」

「はっ」

　ヴィクトル団長が頭を下げる。

「アルフォンス。今回、名を奪われ、脅された者たちの名誉を守れ。家族も含め、王家の責任で保護するのだ」

「承知いたしました」

　短い指示が、次々と下されていく。それでも、部屋を覆う重い空気は晴れなかった。

「結局、何が目的だったのでしょうか」

　リシアが、机の上の瓶を見つめる。《勇聖奉告式》へ持ち込まれようとした呪物。ザムドへ刻まれていた口封じの呪い。灰鐘堂で人質を巻き込んだ、呪いを含む煙。狙いは二人の命だけだったのか。

「わたくしとセレスを害するためだったのか」

　リシアが続ける。

「《勇聖奉告式》そのものを汚すためだったのか。それとも、王家と大神殿の間へ疑いを生むためだったのか……」

「すべてを狙っていた可能性もございます」

　宰相アルフォンスが答えた。

「しかし、言い切れる証拠はございません」

「ザムドが魔王教に強く傾倒していたことは間違いない」

　ヴィクトル団長が言う。

「だが、彼へ命令した者も魔王教徒だったのか。王都にいるのか。すでに立ち去ったのか。それすら分からん」

「ギデンの雇い主は、まだ見つからないの？」

　セレスの問いに、団長が答えた。

「報酬を置くと約束した廃井戸を監視しております。受け渡しの時刻は、まだ先です。押収品の調査も続けていますが、現時点では首謀者を特定できておりません」

「来るといいけど……」

「ええ。残された手掛かりは、一つずつ確かめます」

　セレスが唇を結ぶ。俺も、机に並ぶ品を見つめた。二人を狙わせた者は、まだ自由に動ける。待つしかない時間が、もどかしかった。

　滅びた世界では、この《勇聖奉告式》で事件など起きなかった。少なくとも、俺が知る限りでは、勇者と聖女の名が広く知られただけの日だった。

　だが、俺たちが違う道を進めば、敵の動きも変わる。知っている事件の日付だけを警戒していては、目の前の危険を見落とす。

「アレス君？」

　セレスに呼ばれ、顔を上げる。

「怖い顔をしてるよ」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいけど……一人で何かしようとしてない？」

「していません」

「本当に？」

　青い瞳が、真っ直ぐに俺を見る。父上まで、黙ってこちらを見ていた。

「本当です」

　今度は、はっきりと答えた。

「分からないものを、一人で追うつもりはありません」

　前の俺なら、手掛かりがなくても王都中を探し回ったかもしれない。眠らず、休まず、自分だけで敵へたどり着こうとした。だが、焦って闇へ踏み込めば、敵の望む場所へ誘い込まれるだけだ。

「ただし、警戒は続けます」

「うん。それなら、私も一緒に警戒する」

「わたくしもです」

　リシアも、静かにうなずいた。

「次は、誰にもこのような思いをさせたくありません」

　二人の言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。守るべき者だと思っていたし、今もその気持ちは変わらない。だが、二人はただ守られるだけの存在ではない。昨夜、人質を救えたのは、セレスの風とリシアの光があったからだ。

「頼りにしています」

　そう告げると、セレスがうれしそうに笑った。リシアはわずかに目を見開き、それから柔らかくほほえんだ。

「捜査は、王国騎士団へ任せよ」

　国王陛下が言う。

「お前たち三人は、まず休め。眠らぬ者から先に判断を誤る」

「はい」

　三人で頭を下げる。

　捜査を任せることも、今の俺に必要な判断だ。眠たげに目をこするセレスと、疲れを隠して背筋を伸ばすリシアを見て、俺は席を立った。

　◇

　迎賓館へ戻ると、玄関に母上が立っていた。

「お帰りなさい」

「ただいま戻りました」

　俺と父上の無事を確かめるように、母上が一人ずつの顔を見る。後ろから入ってきたセレスとリシアにも、柔らかくほほえんだ。

「お二人も、ご無事で何よりです」

「ご心配をおかけしました」

　リシアが礼を取る。

「ごめんなさい。私たちまで来てしまって」

「構いませんよ。皆様の朝食も、ニーナが用意しております」

　いつの間に頼んだのだろう。見ると、ニーナは何事もなかったように一礼した。

「お疲れでしょうから、消化のよいものを中心にご用意いたしました」

「ニーナさんの料理？」

　セレスの目が輝く。たった今まで眠そうにしていたとは思えない。

「はい」

「食べる！」

「セレス。まず、お礼を」

「ありがとう、ニーナさん！」

「ふふ。どういたしまして」

　食堂には、温かなスープと焼きたてのパンが並んでいた。鶏肉は柔らかく煮られ、野菜は細かく刻まれている。疲れた身体でも食べやすいよう、味は少し薄められていた。

　セレスは一口食べた途端、うれしそうに笑った。

「美味しい！」

「本当ですね」

　リシアも、スープをゆっくりと口へ運ぶ。

「身体が温まります。それに、これなら救護院の患者でも食べやすそうです」

「お作りになるのであれば、煮込む時間と具材の大きさを変えるとよろしいかと存じます」

　ニーナが、すぐに答える。

「体力の落ちている方には肉をさらに細かくし、飲み込む力が弱い方には、芋を潰してとろみをつけます」

「詳しく教えていただけますか？」

「もちろんでございます」

　リシアがうれしそうにうなずく。

　セレスは二杯目のスープを受け取りながら、ニーナを見た。

「ねえ、ニーナさん」

「はい」

「グランベル領へ来ない？」

「セレス？」

「だって、毎日こんなに美味しい料理が食べられるんだよ？」

「それでしたら、王宮へ来ていただきたいです」

　リシアまで何を言い出すのか。

「駄目です」

　考えるより先に、声が出た。

　二人が同時に俺を見る。

「まだ、ニーナさんへ聞いてないよ？」

「それはそうですが……私の食事も訓練も、一番よく分かってくれている人です。これからも、そばで支えてほしいので」

「私のところでも、アレス君の食事を作りに来てもらえばいいよ」

「なぜ私までグランベル領へ行くことになるのですか？」

「来ないの？」

「その話はしていません」

　セレスが、不思議そうに首をかしげる。

　リシアは口元へ手を添え、笑っていた。

　父上と母上まで、楽しそうにこちらを見ている。

「ニーナ」

「はい」

「できれば、これからも頼みたいんだが」

　ニーナの頬が、うれしさを隠し切れないように緩んだ。

「わたくしは、アレス様のおそばを離れるつもりはございません」

「ほら」

「残念」

　セレスはそう言いながらも、すぐに三杯目のスープへ手を伸ばした。

「また、食べに来てもいい？」

「もちろんでございます」

「では、わたくしも」

「お待ちしております」

　二人が笑い、つられてニーナも笑った。

　窓から差す朝日が、食卓を明るく照らしていた。セレスがお代わりを頼み、リシアがあきれながら笑う。ニーナは空になった器を受け取り、父上と母上はその様子を穏やかに眺めている。

　俺もスープを口へ運んだ。温かさが腹へ落ちると、ようやく長い夜が終わった気がした。

　皆で守り抜いた朝が、ここにあった。