怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十二章 王都出会い編

第178話 生きている証

　白銀の髪が、淡い光を受けて輝き始めた。

　宰相アルフォンスも、調査の書類と王都の地図を携えて合流した。壁際の机に資料を置き、治療の様子へ目を向ける。

「これは……」

「分かりますか？」

　俺が尋ねると、リシアは小さくうなずいた。

「はい。心をすべて支配しているわけではありません」

　リシアが目を閉じる。

「この方の中にある怒りや憎しみへ、何かが絡みついています。それを少しずつ強くして、ほかの気持ちを見えなくしているような……」

　精神誘導。完全に操るのではなく、もともと持っていた感情をゆがめる術か。厄介だ。

　操られている本人は、自分の意思だと信じる。たとえ術を解いたとしても、どこまでが本心で、どこからが植えつけられたものなのか、本人にさえ分からない。

「消せますか？」

　ヴィクトル団長の問いに、リシアはすぐには答えなかった。慎重に、黒い筋へ神聖魔法を流していく。淡い光が触れるたび、紫黒い筋の波打つ動きがわずかに弱まった。

「今のわたくしには、すべてを消すことはできません」

「そうですか」

「ですが、抑えることはできます」

　リシアの額へ、汗が浮かぶ。

「短い間だけならば、この方が自分の意思で話せるようにできると思います」

「危険は？」

「あります。呪いが強く抵抗すれば、この方の命が失われるかもしれません」

　ザムドは、俺たちの敵だ。リシアの命を脅かす呪物を、《勇聖奉告式》へ持ち込もうとした。その結果、どれほど多くの者が巻き込まれていたかも分からない。

　だが、生かして捕らえた以上、情報を得るためだけに壊すつもりはない。

「無理に話させるべきではありません」

　俺が言うと、ヴィクトル団長がこちらを見た。

「では、どうする？」

「発声の負担を減らすため、指で答えられる質問に絞ります。ただ、それでも呪いが反応する可能性はあります」

「何を聞く？」

「まず、ヨアヒム神官が生きているかを。人命に関わることだけを確かめ、異変があれば打ち切ります」

　団長がうなずく。俺は、男の脈を確かめている魔術師とも目を合わせた。

　リシアの光が、ザムドの胸全体を包む。黒い筋の動きが止まった。

「今です」

　王宮魔術師がザムドの頬を軽くたたく。

「目を開けろ」

　男のまぶたがわずかに動き、ゆっくりと顔が上がる。焦点の合わない目が、最初にヴィクトル団長を見た。次に俺を見て、最後にリシアの姿をとらえた。

「……聖女」

　かすれた声が漏れた。男の手首を取る魔術師が、リシアへ小さくうなずく。呼吸も脈も、乱れてはいない。

「話さなくてよい」

　俺は男の正面へ立つ。

「答えられるなら、肯定は一度、否定は二度、右手の指を動かしてくれ。無理に声を出す必要はない」

　男は俺をにらんだ。

　返事を急かさず、一呼吸置いてから尋ねた。

「本物の神官ヨアヒムは、まだ生きているか？」

　ヨアヒムの名に、男の目が揺れた。俺から顔をそむけ、唇をかみしめる。短い沈黙の後、右手の人差し指が一度だけ動いた。

「王都の中にいるか？」

　一度。

「拘束されているのか？」

　一度。

　ヴィクトル団長の目が鋭くなる。男の答えが確かなら、神官ヨアヒムは王都のどこかに捕らえられている。まだ、助けられるかもしれない。

「ほかにも、捕らえられている者がいるか？」

　一度。

「書類へ署名した者たちか？」

　指が動きかける。

　その瞬間、止まっていた黒い筋が大きく脈打った。

「ぐっ……！」

　ザムドの身体が椅子の上で跳ね、口の端から血が流れた。

「質問は止めます。リシア様、治療をお願いします！」

「はい！」

　白い光が強くなる。黒い筋が、リシアの光へかみつくように伸びた。俺は反射的にリシアの前へ腕を出す。

「アレス様、大丈夫です！　これはわたくしに移る呪いではありません！」

「ですが」

「この方を助けます！」

　迷いのない声だった。自分を殺そうとした男。それでも、リシアにとっては目の前で苦しむ一人の人間なのだ。

「……なぜだ」

　ザムドが苦しげに声を漏らした。

「なぜ、俺を……」

「命を助けることに、理由が必要でしょうか？」

　リシアが答える。

「あなたが何をしたのかは、忘れていません。罪は、これから償っていただきます」

　光が、黒い筋を少しずつ押し戻していく。

「ですが、償うためにも、生きていただかなければ困ります」

　ザムドの目が見開かれた。リシアの手元を見つめ、何か言いかけて口を閉じる。先ほどまでの刺すような目つきが、わずかに変わっていた。

　敵である聖女に助けられるなど、思ってもみなかったのかもしれない。

　俺は問いを重ねず、男の呼吸が整うのを待った。

　その時、ザムドが自ら唇を開いた。

「……ヨア、ヒム……」

「無理に話さないでください」

「灰……の……」

　黒い筋が再び脈打ち、リシアがさらに魔力を注いだ。

「鐘……」

　そこまで告げたところで、ザムドの意識が途切れた。身体から力が抜ける。リシアは光を止めず、呼吸と心臓の動きを確かめた。

「生きています」

　その言葉に、室内の全員が息を吐く。

　男の脈を確かめていた魔術師も、うなずいた。リシアは少しずつ光を弱め、黒い筋が再び動きださないことを確かめてから手を下ろした。

「呪いは残っています。今は落ち着いていますが、再び問いかけることは避けてください」

「承知いたしました。こちらで容体を見守ります」

　神官が男の口元の血を拭う間も、魔術師はその脈を確かめていた。リシアは額の汗を拭い、ようやく一歩下がった。

「灰の鐘」

　ヴィクトル団長がつぶやいた。

「心当たりがあります」

　宰相アルフォンスが、壁際の机へ地図を広げた。

「南西区に、かつて《灰鐘堂》と呼ばれた小さな礼拝堂がございました」

「かつて？」

「三十年ほど前の火災で焼け、現在は使用されておりません。鐘だけは残っておりましたが、数年前に取り外されています」

　灰の鐘。鐘のなくなった灰鐘堂。

　人質の居場所だったとしても、安全に近づけるとは限らない。

「罠の可能性があります」

「私もそう思う」

　ヴィクトル団長が地図を見る。

「だが、放置はできん」

「はい。人質がいるのなら、なおさらです」

　ヴィクトル団長が、そばにいた騎士へ命じる。

「灰鐘堂の周囲を調べよ。中へは入るな。人の出入り、明かり、見張りの有無だけを確認し、すぐに戻れ」

「はっ！」

　騎士が走り去る。

「団長」

　セレスが一歩前へ出た。

「私の魔法も、救出に使えませんか？」

　セレスは地図をのぞき込んだ。

「力をお借りする場面はあるでしょう。ただ、最初に入る人数は絞ります」

　ヴィクトル団長が、礼拝堂の位置を指す。

「中の様子も、敵の数も分かりません。侵入する者と、外で救護や援護に備える者を分けておきたい。お二人は今日狙われた当人でもあります。まずは、私たちに状況を確かめさせてください」

「では、わたくしは救出された方々の治療に備えます」

　リシアがセレスへ向き直った。

「セレスがそばにいてくだされば、救護に専念できます。必要になった時は、魔法の援護もお願いできますか？」

「もちろん。だったら、すぐに動ける場所で待ちたい」

「灰鐘堂から二つ通りを隔てた王国騎士団の詰所を、救護の拠点にします。お二人は護衛とともに、そこで待機を」

　団長は、二人を順に見た。

「私からの指示か、現場の騎士から緊急の救援要請があった場合に限り、騎士の案内と護衛をつけて動いてください。それまでは詰所を離れないと約束できますか？」

「分かった。勝手には動かない」

「わたくしも、承知いたしました」

「アレス殿」

「私は、団長とともに中へ入らせてください」

　ヴィクトル団長が俺へ向き直る。

「理由を聞こう」

「人の動きや不自然な配置には、気づけます。団長のそばで、罠や待ち伏せを警戒する役目を担わせてください」

「あの男を見抜いた観察力か」

「はい」

　それに、俺が見なければ、ザムドと同じように名を偽っている者がいても気づけない。《鑑定眼》のことは話せないが、今回の救出には俺にしかできないことがある。

「ならば、私のそばで周囲を見ていてくれ。不審なものを見つけても、独断で近づかぬこと。動く時は必ず指示に従え」

「承知しました」

「ガレス男爵」

「アレスが必要だと、ヴィクトル殿が判断されたのであれば」

　父上は、俺を真っ直ぐに見た。

「ただし、無茶はするな」

「はい」

「一人で先へ行くことも、すべて自分で片づけようとすることも禁止だ」

　先回りされた。

「……承知しました」

「今の間は何だ？」

「何でもありません」

　少し離れた場所で、セレスが笑った。リシアも口元へ手を添えている。

「お二人とも」

「ご、ごめんなさい」

「だって、アレス君もガレス様には敵わないんだね」

「父上ですから」

　それ以外に、何と答えればよいのか分からない。

　わずかな笑いが途切れると、地下室には再び張り詰めた空気が戻った。ザムドが命を削って残した「灰の鐘」。それが人質へ続く道標なのか、俺たちを招く罠なのか、まだ分からない。

　だが、今夜確かめる。八月二十日の夜、俺たちは鐘を失った灰鐘堂へ向かうことになった。