怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十二章 王都出会い編

第174話 一刻遅れの《勇聖奉告式》

　王宮魔術師が、香の一つ一つへ鑑定の魔法をかけていく。

「上に並ぶものは、大神殿で用いられている清めの香に間違いございません」

「上は、か」

　ヴィクトル団長が尋ねる。

「はい。この箱には、底が二重になっております」

　魔術師が細い器具を差し込み、木箱の内側を持ち上げた。その下から現れたのは、小さな黒い包みだった。

　包みの周囲だけ、空気がゆがんで見える。神聖魔法とは正反対の、よどんだ魔力。リシアが息をのんだ。

「呪いの力を感じます」

「何に使うものか分かるか？」

　国王陛下が、少し離れた場所から尋ねた。近衛騎士たちが陛下と第二王妃、王子たちの前へ壁を作っている。

「詳しく調べなければ言い切れません。ただ、これを清めの香へ混ぜてたけば、神殿を満たす聖なる魔力が乱されます」

　王宮魔術師の顔が強張る。

「本日の《勇聖奉告式》では、リシア殿下が女神像へ神聖魔法をささげると伺っております。その瞬間に、この香がたかれていれば……」

「どうなる？」

「分かりません。リシア殿下へ呪いが返る可能性も、周囲へ汚れがまき散らされる可能性もございます」

　リシアの母であるアリアーヌ第二王妃が、娘の肩を抱き寄せた。その視線は、娘の無事を確かめてから、ユリウス第二王子へ向けられた。

　ユリウス第二王子はリシアのそばへ。クラウディウス第一王子とフィリップ第三王子は、国王陛下の前を守る近衛騎士へ加わろうとして止められていた。

　誰の反応にも、不自然なところはない。宰相アルフォンスは動揺を表へ出さず、すでに大神官長へ問いかけていた。

「あの男の身元は？」

「《勇聖奉告式》のため、東部の礼拝堂から派遣された神官となっております」

「なっている？」

　大神官長の声が震えた。

「名簿にも名がございます。王都へ入る際の記録も、大神殿へ入る許可証も確認されております」

「印章は？」

「すべて本物にございます」

　宰相の目が細くなる。

「では、本物の神官が自ら手を貸したか、誰かが神官と入れ替わり、本物の書類を使ったか。そのどちらかということだな」

「はい」

「お待ちください」

　黒い包みを調べていた王宮魔術師が声を上げた。

「包みの内側に、古代魔族文字が記されております」

「読めるか？」

「断片的にですが」

　魔術師の顔が強張る。

「『我らが王へささぐ』『女神の光を汚せ』と」

　魔王を崇め、女神の光を汚そうとする者。王国各地でささやかれてきた名が、誰の頭にも浮かんでいた。

　魔王教。

　その名を聞き、周囲の者たちが息をのんだ。

　王国各地でささやかれていた話。黒いマントをまとい、使われなくなった礼拝所で魔王を神として敬う者たち。これまでは、一つの集団なのかさえ分かっていなかった。

　だが、捕らえた男が運び込んだ呪物には、魔王への祈りが記されていた。作り話だけではない。魔王教は存在する。

　そして、王都の大神殿へ神官として入り込み、勇者と聖女の《勇聖奉告式》を狙った。

「陛下」

　ヴィクトル団長が片膝をつく。

「《勇聖奉告式》の延期を進言いたします。大神殿の内部を、今一度すべて確認すべきかと」

「どれほどかかる？」

「少なくとも一刻。安全を優先するのであれば、本日の開催そのものを見送るべきでしょう」

　大神殿の外には、王都中から集まった民がいる。何も告げずに延期すれば、憶測が広がる。

　魔王教の狙いが、二人を直接傷つけることだけとは限らない。《勇聖奉告式》を中止へ追い込み、王国へ不安を広げることも目的の一つかもしれない。

「お父様」

　声を上げたのは、リシアだった。第二王妃の腕から離れ、一歩前へ出る。

「わたくしは、《勇聖奉告式》へ臨みます」

「リシア」

「もちろん、何も調べずに始めてほしいと申し上げるつもりはありません。ですが、王都の皆様は、勇者と聖女がそろう今日を一年余り待ってくださいました」

　リシアは、大神殿の正門へ目を向けた。分厚い扉の向こうから、民の声がかすかに聞こえてくる。

「敵が一人入り込んでいたからといって、わたくしたちが姿を隠せば、皆様を不安にさせてしまいます」

「危険が残っている可能性もある」

「分かっています」

「リシア一人だけじゃないよ」

　セレスも、その隣へ並んだ。

「私もいる。アレス君も、ヴィクトル団長もいる。それに、これだけ大勢の騎士と神官がいるんだから、皆で調べればいい」

　レオナルド辺境伯が娘を見る。

「怖くはないのかい？」

「怖くないって言ったら、たぶんうそになります」

　セレスは正直に答えた。王都へ来る前、初めて人へ剣を振った時の恐怖を、リシアへ打ち明けたという話を思い出す。

　怖くても、立ち止まらない。恐怖を知らないのではなく、恐怖を抱えたまま前へ出る。

「でも、怖いからといって逃げたくはありません。勇者だからではなくて、私がそうしたいんです」

　レオナルド辺境伯の口元に、小さな笑みが浮かんだ。

「ならば、私から止める言葉はないよ」

「ありがとうございます、お父様」

　国王陛下が、二人を見つめる。やがて、ヴィクトル団長へ視線を向けた。

「一刻で、できる限りの確認をせよ」

「陛下」

「一刻後、そなたが始められぬと判断した時は、延期する。王として、二人の決意だけへ危険を背負わせるつもりはない」

「承知いたしました」

「大神官長。予定されていた祭具、女神へささげる品、香、水、すべてを入れ替えよ。保管庫から出すところより、騎士と魔術師を立ち会わせるのだ」

「はっ」

「アルフォンス。王都の民へ、式の開始が遅れると伝えよ。理由は警備上の確認としておけ」

「承知いたしました」

　命令が次々と下される。誰も責任を押しつけ合わない。何が起きたのかを嘆くより先に、今できることのために動いている。

　この国は、まだ強い。少なくとも、今ここにいる者たちは、守るべきものを見失ってはいなかった。

「アレス殿」

　ヴィクトル団長に呼ばれた。

「はい」

「そなたの目を借りたい。大神殿へ出入りする者を、もう一度見てほしい」

「承知しました」

　俺も、騎士たちとともに動き出した。

　◇

　それからの一刻、大神殿は戦場のような慌ただしさとなった。

　王国騎士団がすべての出入口を封鎖する。近衛騎士団は王族、セレス、リシアの周囲を守る。王宮魔術師と神官たちは、祭具と大聖堂の隅々へ探知魔法をかけた。

　出席者も、使用人も、神官も、例外なく一人ずつ身元を確認される。俺はヴィクトル団長とともに、神官や運搬係を順に《鑑定眼》で見た。

　剣術を持つ者。毒耐性を持つ者。闇属性へ適性を持つ者。それだけで疑うことはできない。剣を学ぶ神官も、薬草や毒物を扱う治癒師もいる。

　重要なのは、持っている力と、名乗る立場、行動が一致しているか。同じように、名乗る立場と持つ力が一致しない者は見つからなかった。呪物も、最初の木箱以外からは出てこない。

　それでも、確認を終える頃には、警備の配置はさらに変わっていた。祭壇の左右へ神聖魔法を使える神官。天井近くの回廊へ弓兵。王族の背後へ近衛騎士。

　セレスとリシアから最も近い位置には、ヴィクトル団長が立つ。俺の席も、当初の貴族席から祭壇に近い右側へ移された。

「アレス」

　父上が、俺の肩へ手を置く。

「何かあれば、私たちのことは気にするな」

「父上」

「お前が最初に守ろうとするべき方を守れ。私と母上には、ダリオがいる」

　ダリオが、無言で頭を下げる。母上も、不安を隠すようにほほえんだ。

「私たちも、自分の身を守るくらいはできます。あなた一人ですべてを背負おうとしてはいけませんよ」

「……はい」

　俺は一人ではない。この場には、ヴィクトル団長とレオナルド辺境伯がいる。国王陛下と王子たちの周囲には、近衛騎士がいる。リシアは自ら《結界》を張り、セレスは剣を取れる。

　俺がすべてを守る必要はない。だが、俺にしか気づけないものがあるのなら、見逃すつもりもなかった。

　大神殿の鐘が、もう一度鳴る。一刻遅れの《勇聖奉告式》が、始まった。