怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十二章 王都出会い編編

第171話 王国最強の騎士との約束

　ヴィクトル団長の目が細くなる。

「王国の中心部には、多くの人と力が集まります。国王陛下、第二王妃陛下、三人の王子殿下、勇者、聖女、重臣。守るべき方々が一堂に集まれば、敵にとっても狙う価値が生まれる」

「《勇聖奉告式》を案じているのか？」

「何かが起きると知っているわけではありません」

　それは本当だ。俺の知る歴史では、今回の《勇聖奉告式》で重大な事件は起きていない。

　だが、歴史はすでに変わっている。地竜は本来とは違う時期に現れ、俺はＡランク冒険者となった。セレスとリシアも、以前よりずっと早く成長している。

　ならば、起きるはずのなかった何かが起きても不思議ではない。

「ただ、セレス様とリシア様が同じ場所へ立ち、王族の方々と王国の重臣がそろう。警戒しすぎて困ることはないかと」

「《勇聖奉告式》の警備は、王国騎士団と近衛騎士団が総力を挙げて行う」

「承知しております」

「大神殿の神官と、王宮魔術師団もいる」

「はい」

「それでも、足りぬと？」

「強い者が多いことと、守りに隙がないことは同じではありません」

　ヴィクトル団長は、何も言わない。

「それぞれが、自分の担当する場所だけを見ていれば、その間に生まれた隙を見落とします。問題が起きた時、誰かが対処するだろうと考えれば、最初の一歩が遅れることもある」

「では、そなたならばどうする？」

「警備を担当する者たちへ、互いの配置と役割を確認させます。万が一、指揮官から命令を受けられなくなった時、誰が代わりに指示を出すのか。避難する道が一つ塞がれた時、次にどこを使うのか。式へ参加する者の確認だけでなく、衣装、料理、祭具を運び入れる者まで、もう一度調べます」

「随分と具体的だな」

「魔物を倒す時でも、逃げ道と次の手を用意します」

　少し強引な説明だった。だが、ヴィクトル団長は追及しなかった。

「そなたの心配、軽んじずにおこう」

「よろしいのですか？」

「何も起きなければ、それでよい。見直した結果、騎士たちが一日余計に働くだけだ」

　ヴィクトル団長が、内庭の出入口へ目を向ける。

「だが、何かが起きた時、見直さなかったことは取り返せぬ」

　この人は信じられる。少なくとも、守るべき者の命より、自らの面子を優先する者ではない。

「感謝いたします」

「礼は、《勇聖奉告式》を無事に終えてからにせよ」

　ヴィクトル団長が歩き出し、数歩進んだところで足を止めた。

「アレス殿」

「はい」

「もし、互いに全力で戦えば、どちらが勝つと思う？」

　背を向けたままの問いだった。

「分かりません」

「先ほどは、そなたの方が早かった」

「団長は闘気を使っておられません。私も使っておりませんが、互いの全力が同じように高まるとは限りません」

「慎重だな」

「ですが」

　ヴィクトル団長が、わずかに顔を向ける。

「負けるつもりはありません」

　一瞬の沈黙。やがて、王国最強の騎士と呼ばれる男は愉快そうに笑った。

「次は、一合では終わらせぬ」

「はい」

「その時まで、私も王国最強の騎士の名を譲らぬよう鍛えておこう」

　ヴィクトル団長が、内庭を後にする。見送った後、ダリオが大きく息を吐いた。

「肝が冷えました」

「ダリオが止めなかったから、受けたんだが」

「お止めしても、アレス様はお受けになったでしょう」

「それはそうだな」

「でしたら、止めるだけ無駄でございます」

　ダリオが肩をすくめる。ニーナは、まだ俺の脇腹を見ていた。

「本当に、おけがはございませんか？」

「ない。ヴィクトル団長は、最初から止められる剣を放っていた」

「ですが、あと少しで触れていたように見えました」

「あと少しは、届いていないということだ」

「アレス様は、いつもそのようにおっしゃいます」

　少し怒っているらしい。

「悪かった。次は、先にニーナへも説明する」

「次もなさるおつもりなのですね」

「約束してしまったからな」

　ニーナが、諦めたように息を吐いた。その時、内庭の外から声が聞こえた。

「アレス君！」

　振り向くと、セレスがこちらへ駆けてくる。その後ろから、リシアとミレイユが続いていた。

「セレス様。もう動いてもよろしいのですか？」

「リシアに治してもらったから大丈夫。それより、ヴィクトル団長と戦ったって本当？」

　随分と耳が早い。

「一合だけです」

「ずるい！」

「ずるい、とは？」

「私も見たかった！」

「お休みになっていたのでは？」

「起きてたよ」

　正確には、寝台へ倒れ込んでいたのだろう。少し遅れて到着したリシアが、俺の前で足を止める。

「アレス様、おけがはありませんか？」

「はい。ご心配には及びません」

「本当に？」

「本当です」

　リシアの青紫の瞳が、俺の顔から胸、腕、脇腹へと動く。傷がないことを確かめると、ようやくほっとしたように息をついた。

「よかったです」

　その頬が、また少し赤い。やはり、朝の疲れが残っているのではないだろうか。

「リシア様こそ、お疲れなのではありませんか？」

「わ、わたくしですか？」

「お顔が赤いようですが」

「これは、その……走ってきたからです」

「走っていたのは私だけだよ？」

「セレス」

　リシアがセレスを見ると、セレスは楽しそうに笑っている。

「それで、どちらが勝ったの？」

　セレスが尋ねる。

「勝敗を決めるためのものではありません」

「ヴィクトル団長は、何て？」

「ご自分の負けだと」

「やっぱり、アレス君が勝ったんだ！」

　なぜか、セレスが自分のことのように喜んだ。

「ですが、実戦なら私も無傷では済まなかったと思います」

「それでもすごいよ。王国最強の騎士だよ？」

「団長は闘気を使っておられません」

「アレス君も使ってないんでしょ？」

「そうですが」

「だったら、同じだよ」

　単純な話ではないのだが、セレスは満足そうにうなずいている。

「ねえ、アレス君」

「何でしょうか？」

「次は、私も見てるところでヴィクトル団長と戦ってね」

「私が決められることではありません」

「じゃあ、団長にお願いしておく」

「セレス。《勇聖奉告式》の後には、ご自分がお相手いただく約束があるでしょう？」

　リシアが言う。

「そうだった」

　セレスの青い瞳が、さらに輝く。

「アレス君。私とヴィクトル団長が戦う時も見ててね」

「もちろんです」

「絶対だよ？」

「はい」

　セレスがうれしそうに笑い、その頬もまた赤くなった。二人とも、本当に大丈夫だろうか。

「よろしければ、リシア様にもう一度診ていただいた方が――」

「必要ありません！」

「大丈夫だよ！」

　二人の声が、きれいに重なった。俺が驚いていると、後ろからニーナの小さな笑い声が聞こえる。振り返っても、ニーナは何事もなかったように頭を下げるだけだった。

　◇

　翌朝、八月二十日。

　ヴィクトル団長は約束どおり、昨日から王国騎士団と近衛騎士団、大神殿の神官たちを交えて警備を見直していた。俺も知らされた範囲で配置と避難経路を確かめたが、大きな異変は見つからなかった。

　まだ日の昇りきらない王都に、大神殿の鐘が鳴り響く。

　昨年八月八日の《鑑定の儀》で、勇者と聖女が選ばれてから一年と十二日。二人の存在を王国の民へ広く示す《勇聖奉告式》の日だ。

　王宮の正門前には、夜明け前から大勢の民が集まっている。勇者セレスティアを一目見ようとする者。聖女リシアへ祈りをささげる者。二人が王国へ希望をもたらすと信じ、その姿を待ち望む者たち。

　俺は礼装へ袖を通し、窓の外へ目を向けた。

　本来の歴史では、何も起きなかった日。だが、同じ一日になる保証など、どこにもない。

　ヴィクトル団長は警備を見直してくれた。それでも、誰かに任せきるつもりはなかった。

　セレスとリシアが、この国の希望として光の中へ立つのなら、俺はその光へ伸びるものを見逃さない。もう二度と、守るべき者へ手が届かなかったと後悔しないために。

　王都の空へ、二度目の鐘が響く。祝福に満ちたその音の下で、《勇聖奉告式》が始まろうとしていた。