怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第一章 最弱の武王修行編

第17話 最弱の武王、鍛え直す8

「ニーナは《種火（タネビ）》を使えたな？」

「はい。ですが、火を灯そうと思えば使えるだけで、魔力そのものを感じたことはありません」

「技能が魔力の動きを助けているからだ。自分で流れを意識しなくとも、《種火》が必要な形へ導いてくれる」

「魔力は、誰にでもあるものではないのですか？」

「多かれ少なかれ、ほとんどの人間が持っている。だが、自分の魔力を感じ取れるか。身体の中で動かせるか。外へ出して形を保てるか。それぞれに向き不向きがある」

　俺は手のひらの光を消した。

「火属性を持ち、《種火》を使えるお前なら、可能性は十分にある。魔力を意識して扱えるようになれば、火の大きさや熱も、今より細かく調整できるようになる」

「私にも、できるでしょうか？」

「試してみるか？」

「はい」

　返事が早かった。

「籠はそのままでいい。両手を胸の前で重ねろ」

　ニーナが言われたとおり、両手を重ねる。

「目を閉じて、ゆっくり呼吸をする。何かを無理に探そうとするな。まずは自分の鼓動を感じろ」

「鼓動、ですか？」

「ああ。魔力は目で探すものではない。身体の内側にある、普段とは違う感覚を拾う。温かさでも、冷たさでも、しびれでもいい」

　ニーナは目を閉じ、静かに呼吸を始めた。十呼吸ほど待つ。

「何か感じるか？」

「手が少し温かいです」

「それは、両手を重ねているからだ」

「そうですよね……」

　ニーナの肩が落ちる。

「最初から感じ取れる者の方が少ない。落ち込む必要はない」

「アレス様は、すぐにできたのですか？」

「俺は……」

　六十年以上の経験がある、とは言えない。

「感覚だけはよかったらしい」

「やはり、アレス様はすごいのですね」

「今の俺は、十の光を五呼吸しか維持できない」

「私には、魔力らしいものを一つも見つけられませんでした」

「だから鍛える。できないことがあるなら、できるまで繰り返せばいい」

　それはニーナへ向けた言葉であり、俺自身へ向けた言葉でもあった。

　ニーナは重ねた両手を見つめている。先ほどまで落ち込んでいた瞳に、再び光が戻っていた。

「訓練の邪魔にならない時で構わないので、また見学させていただいてもよろしいでしょうか？」

「ああ。興味があるなら、基礎くらいは教える」

「ありがとうございます」

　ニーナが満面の笑みを浮かべた。

　その笑顔を見て、俺は一瞬だけ言葉を失った。昨日まで俺を恐れていた少女が、自分から何かを教えてほしいと口にした。

　今の俺にとっては、十の魔力を操れたことよりも、その変化の方が大きな進歩なのかもしれない。

　それに、ニーナにはいずれ魔力操作を教えたいと思っていた。火加減を細かく操れるようになれば、《種火》だけに頼る今よりも、《料理》の技能を活かせるようになる。

　本人が興味を持ったのなら、今が始めるにはちょうどいい機会だろう。

「あっ」

　ニーナが突然、声を上げた。

「どうした？」

「夜食をお持ちしたのでした。温めた乳が冷めてしまいます」

「それは困るな」

　籠の中には、温めた乳の入った小さなつぼと、くん製肉と卵を挟んだパン、りんごが入っていた。

　俺がパンを手に取ると、ニーナは心配そうに俺の顔をのぞき込む。

「お身体は、大丈夫でしょうか？」

「問題ない。先ほどの訓練でも、魔力はそれほど使っていない」

「旦那様から、少しでもお疲れに見えたらお知らせするように言われています」

「俺は疲れて見えるか？」

　ニーナが、俺の顔をじっと見つめる。

「少しだけ」

「なら、これを食べ終えたら、あと一度だけ試して戻る」

「本当に一度だけですか？」

「ああ。約束する」

「分かりました」

　ニーナが納得したのを確認し、夜食を食べる。

　量は夕食より少ないが、就寝前の補給としては十分だった。温かな乳を飲むと、身体の奥へ残っていた緊張がわずかに解けた。

　食べ終えた後、俺はもう一度だけ両手を開いた。

　左右の親指から順に、魔力を流していく。親指。人差し指。中指。薬指。小指。

　十本の指先に、淡い光が灯る。

　一呼吸。二呼吸。三呼吸。

　向かいに座るニーナが、息を止めて見つめている。

　四呼吸。五呼吸。

　先ほど崩れたところを越えた。

　六呼吸。七呼吸。

　左の小指の光が揺らぎ、八呼吸目にすべての光が消えた。

「八呼吸……」

　ニーナが小さくつぶやく。

「ああ。三呼吸伸びた」

「たった一度で、ですか？」

「先ほど崩れた理由が分かっているからな」

　魔力の流れを、右と左で分けて考えすぎていた。両手を別々のものとして扱うのではなく、身体の中心から左右対称に流せばいい。

　わずかな違いだが、そのわずかな違いを見つけ、積み重ねることが鍛錬だ。

「今日は、ここまでにする」

　俺が立ち上がると、ニーナは安心したように籠を持ち上げた。

「扉を開けます」

「ああ」

　ランタンの火を消し、二人で旧演武場を出る。

　夜空には、無数の星が広がっていた。

　屋敷へ戻る道を歩きながら、ニーナは何度も自分の手のひらを見ている。

「まだ魔力を探しているのか？」

「はい。先ほどより、少し温かいような気がします」

「ほう。もしかすると、筋がいいのかもしれないな」

「本当ですか？」

　《種火》を使えるとはいえ、今のニーナは技能に任せて火を生み出しているだけだ。魔力そのものを感じ取る才能があるかどうかは、まだ分からない。

　だが、わずかな変化を自分から探そうとする姿勢は悪くない。褒められることで意欲が増すなら、それも上達への助けになるだろう。

「ああ。少なくとも、最初の一度で感覚の変化に気づいたのは悪くない。だが、焦る必要はない。明日、もう少し分かりやすい感覚のつかみ方を教える」

「はい」

　今度は、うれしそうな返事だった。

◇

　部屋へ戻り、寝間着へ着替える。

　身体を寝台へ横たえると、全身が深く沈み込むような感覚があった。

　《再生》によって筋肉の損傷は修復した。だが、疲労まですべて消えたわけではない。魔力も、朝の状態からは大きく減っている。

　今の状態で、さらに《再生》を使うべきではない。

　食事と睡眠によって身体を休ませ、魔力を回復させる。それもまた、強くなるために必要な時間だ。

「おやすみなさいませ、アレス様」

　寝具を整えたニーナが、扉の前で頭を下げた。

「ああ。おやすみ、ニーナ」

　ニーナは一度廊下へ出た後、何かを思い出したように扉から顔をのぞかせた。

「アレス様」

「何だ？」

「魔力のことを教えてくださると言ったお約束、忘れないでくださいね」

「忘れない」

「はい。それでは、失礼いたします」

　扉が静かに閉じる。

　暗くなった部屋で、俺は天井を見上げた。

　朝は、屋敷の周囲を五周するだけで倒れかけた。《身体強化》を使えば、右腕の血管が切れた。闘気は生み出すことすらできず、十の光を操れるのもわずか八呼吸。

　武王と呼ばれた頃に比べれば、目を覆いたくなるほど弱い。

　それでも、昨日までとは違う。今日、俺は鍛え始めた。

　領地を知り、身体を鍛え、魔力を動かした。家族と食卓を囲み、ニーナとも言葉を交わした。

　一日で取り戻せた力は、あまりにもわずかだ。だが、一日目を積み重ねなければ、二年後へは届かない。

　明日も、今日と同じように鍛える。

　今日より一歩だけ速く。今日より一度だけ多く。今日より一呼吸だけ長く。

　それを繰り返せばいい。

　遠くで、夜の鐘が鳴った。

　かつての俺なら、わずかな物音にも警戒し、武器を握ったまま眠っていた。だが、今は違う。

　屋敷の中には家族がいる。扉の向こうには、俺を気遣ってくれる者たちがいる。

　この穏やかな夜を、今度こそ失わない。

　そう心に刻み、俺は目を閉じた。

　十二歳の身体は、決意をかみしめ続ける余裕も与えてくれず、俺はほどなく深い眠りへ落ちていった。