怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第一章 最弱の武王修行編

第16話 最弱の武王、鍛え直す7

　夕食を終えた時には、俺の前に積まれていた料理のほとんどが消えていた。肉を三皿。魚を一皿。卵と豆のスープを二杯。パンは、いくつ食べたか覚えていない。

「アレス」

　席を立とうとした俺へ、父上が声をかけた。

「これから、また旧演武場へ行くつもりか？」

「はい」

　父上の眉間にしわが寄る。

「肉体鍛錬は行いません。座ったままできる魔力操作だけです」

「どれくらい行う？」

「長くとも二時間ほどを予定しています」

「予定、か」

　父上は疑わしそうな目で俺を見る。

「就寝時刻は守ります。明朝の訓練に支障が出るほど、魔力を使うつもりもありません」

「先ほども言ったが、今のお前の判断は信用しきれん」

「承知しています」

　否定はできない。父上から見れば、今朝五周で倒れかけた息子が、その日のうちに十一時間の訓練計画を持ち出したのだ。警戒されて当然だろう。

　父上は、俺の後ろに控えていたニーナへ視線を向けた。

「ニーナ。夜食を持っていく時に、アレスの様子を確認してくれ。無茶をしているようなら、すぐに知らせてほしい」

「かしこまりました、旦那様」

「俺の言葉より、ニーナの判断を信じるのですか？」

「今のお前と比べるならな」

　即答だった。

「ニーナ、お願いね」

　母上も微笑みながら、ニーナへ声をかける。

「はい。お任せください」

「分かりました。では、ニーナに止められた時も従います」

「必ずだぞ」

「はい」

　返事をしてから、俺は食堂を出た。

◇

　外へ出ると、日はすでに沈んでいた。西の空にわずかな赤みが残り、屋敷の窓から漏れる灯りが庭を淡く照らしている。昼間の熱は消え、吹き抜ける風が火照った身体に心地よかった。

　旧演武場へ入り、扉の脇に置かれたランタンへ火を灯す。石壁に囲まれた演武場には、風の音しか聞こえない。昼間より気温は下がっているが、魔力操作を行うだけなら問題はなかった。

　俺は地面へ布を敷き、その上に座った。

　昼の訓練を切り上げてから時間も経ち、食事を取ったことで、魔力はかなり回復している。改めて確かめてみれば、十二歳という年齢にしては、かなり恵まれた魔力量だ。

　どうやら俺は幼い頃から、年齢以上の魔力を持っていたらしい。以前の俺は、その恵まれた力を鍛えようともせず、持て余していたということだ。

　だからといって、無駄に使っていいわけではない。明朝の鍛錬へ支障を残さない範囲で行う必要がある。

　夜の訓練で鍛えるのは、量ではなく精度だ。

　目を閉じ、胸の奥へ意識を向ける。

　小さな器の中に、温かな水がたまっているような感覚。それが、現在の俺が持つ魔力だった。

　その一部を細い糸へ変え、右肩へ流す。上腕から肘へ。肘から前腕へ。手首を通り、手のひらまで。

　そこで一本だった流れを、五本へ分けた。

　親指。人差し指。中指。薬指。小指。

「……均等にはならないか」

　親指へ流れる魔力が多い。反対に、小指へ向かう流れは途中で消えかけている。

　武王だった頃なら、全身を巡る魔力を何百もの流れへ分け、それぞれを別々に制御できた。今は、わずか五本に分けるだけでも意識が乱れる。

　一度、魔力を手のひらへ戻す。今度は、一本ずつ順番に流した。

　親指へ流し、止める。人差し指へ流し、止める。

　五本すべての経路を確かめてから、再び同時に魔力を流す。先ほどよりは均等になった。だが、まだ親指が強く、小指が弱い。

　何度も繰り返す。

　流す。止める。戻す。分ける。

　わずかな偏りを感じ取り、そのたびに修正する。やがて、五本の指へほぼ同じ量の魔力を流せるようになった。

　次は、それを指先から身体の外へ出す。

　魔力は身体の外へ出した瞬間、急速に拡散する。それを意志の力で留め、形を与える。

　右手の五本の指先に、淡い白色の光が灯った。

　属性を持たない俺の魔力は白い。

　親指の光は豆粒ほど。小指の光は、それよりわずかに小さい。形もゆがんでいる。

　俺は五つの光を指先から離し、手のひらの上へ移動させた。

　一つ。二つ。三つ。

　四つ目を浮かせた瞬間、最初の一つが弾けた。淡い光の粒となり、夜の空気へ溶けていく。

「四つが限界か」

　正確には、三つを維持したまま四つ目を作るだけの集中力が足りない。魔力そのものは残っている。問題は、それぞれの形と位置へ同時に意識を向けられないことだ。

　もう一度、最初から始める。

　今度は、光を動かさない。五本の指先で維持することだけに集中する。

　五つの光が灯る。

　一呼吸。二呼吸。三呼吸。

　薬指の光が揺らいだ。意識を向けると、今度は親指の光が膨らむ。親指を抑えれば、小指の光が消えかける。

　まるで、穴の空いた水袋を両手で塞いでいるようだった。

　それでも、何度も繰り返すうちに、維持できる時間は少しずつ伸びていった。三呼吸が五呼吸へ。五呼吸が八呼吸へ。

　指先に軽いしびれを感じたところで、魔力を体内へ戻す。

　外へ出した魔力は、そのまま散らせば失われる。だが、形を保ったまま身体へ戻せば、消費を抑えられる。これもまた、魔力操作の基本だ。

　俺は右手で行った操作を、今度は左手で繰り返した。右手よりもさらに不安定だった。利き手ではないため、魔力を動かす感覚がわずかに鈍い。

　左手の五本を終えた後は、両手同時。十本の指先へ、均等に魔力を流す。

「っ……」

　頭の奥に、鈍い痛みが走った。

　十の流れを同時に制御しようとした瞬間、右手と左手が魔力を奪い合うような状態になった。右を安定させれば左が乱れ、左へ意識を向ければ右の流れが途切れる。

　俺はすぐに魔力を止めた。ここで無理に続ければ、魔力ではなく意識の方が先に限界を迎える。

　身体の傷なら《再生》で修復できる。だが、集中力の消耗まで、すべて元どおりになるわけではない。

　呼吸を整え、目を閉じる。

　焦るな。今日できないことが、明日もできないとは限らない。

　今の俺に必要なのは、一度だけの成功ではない。同じことを何度でも正確に再現できる基礎だ。

　再び、胸の奥から魔力を引き出す。

　右手に五本。左手に五本。

　十本を一度に操ろうとするのではなく、まず両方の親指へ流す。次に人差し指。中指、薬指、小指。

　左右を一組として意識する。一つずつ組み上げ、十本すべてへ魔力を行き渡らせる。

　十の指先に、淡い白色の光が灯った。

　一呼吸。二呼吸。三呼吸。

　今度は崩れない。

　四呼吸目に左の小指が揺らぎ、五呼吸目で薬指の光が消えた。そこから連鎖するように、残りの光も形を失った。

「五呼吸か」

　最初にしては悪くない。

　もう一度行おうとした時、閉じた扉の向こうから、微かな足音が聞こえた。

　俺は気配を確かめながら、もう一度、十本の指先へ魔力を流した。

　扉が静かに開く。

　籠を持ったニーナが演武場へ入り、すぐに足を止めた。琥珀色の瞳が、俺の指先に灯る光へ向けられている。

　俺は左右の指先から、魔力を離した。十の小さな光が、両手の間へ浮かび上がる。

　形を保てたのは、ほんの一瞬だった。三つがすぐに弾け、残りも次々と淡い光の粒へ変わる。最後に残った一つを手のひらへ戻し、俺は息を吐いた。

「いつから見ていた？」

「申し訳ございません。お声をかけると、集中を妨げてしまうかと思いまして……」

「謝る必要はない」

　ニーナは扉のそばに立ったまま、光が消えた空間を見つめている。

「今のが気になるのか？」

「はい。とても……きれいでした」

　ニーナはそう答えた後、少し恥ずかしそうにうつむいた。

　仮に以前の傲慢な俺が訓練をしていれば、ニーナは邪魔にならないよう、夜食だけを置いてすぐに立ち去っていただろう。興味があったとしても、それを口にすることはなかったはずだ。

　俺は、この少女が何を好み、何に心を動かされるのかさえ知らなかった。

「魔法を使っていらしたのですか？」

「いや。魔法になる前の魔力を、そのまま動かしていただけだ」

「魔力を、そのまま……」

「魔法は、魔力へ形と性質を与えて現象を起こす。火を生み出す。水を作る。風を動かす。今のものには、そのどれもない。ただ、魔力を丸めて浮かせただけだ」

　俺は右手を開き、指先から少量の魔力を放った。

　淡い光が一つに集まり、小さな球となって手のひらの上へ浮かぶ。先ほどより制御する数が少ないため、形は安定している。

　ニーナが、わずかに身を乗り出した。

「触れてみるか？」

「よろしいのですか？」

「ああ。ただし、ゆっくり指を近づけろ」

　ニーナは籠を地面へ置き、恐る恐る人差し指を伸ばした。

　指先が光の球へ触れる。

「温かい……」

「魔力そのものに熱があるわけではない。俺の魔力が、お前の身体の感覚へ触れているだけだ」

　光の球を、ニーナの指先に沿ってゆっくり動かす。ニーナの瞳も、それを追って動いた。

　普段の控えめな表情とは違う。幼い子どものような、隠しきれない好奇心が浮かんでいる。

「アレス様」

「何だ？」

「私にも、このようなことができるのでしょうか？」

　昨日まで俺を恐れていた少女が、初めて自分の意志で新しい力へ手を伸ばしている。

　その問いを、曖昧な慰めで終わらせるつもりはない。

　ニーナの小さな《種火》に、どれほどの可能性が眠っているのか。

　今、ここで確かめよう。