怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十一章 勇者、聖女の成長2編

第148話 袖へ届く閃光

　一歩目で十歩。

　二歩目で、さらに上へ。

　空中へ小さな風の塊を作り、それを足場に駆け上がる。白い光の中を、一直線に昇った。

　お父様の姿が見えた。片腕で目元をかばい、もう片方の手を地上へ向けている。

「そこです！」

「《光刃（コウジン）》！」

　右手へ光を集める。剣ではない。細く、鋭い光の刃だ。

　お父様の障壁へ、光の刃を振り抜いた。

　甲高い音が空へ響き、風と雷の障壁に大きな亀裂が走った。

「あと少し！」

「本当に、やるね」

　お父様の顔が、すぐ近くにあった。驚いている。それ以上に、うれしそうだった。

「だけど、空ではまだ私の方が上だ」

　真下から風が吹き上がり、足場にしていた風を、お父様の魔法が奪っていく。

「あっ」

　身体が傾いた。飛行できない私には、空中で立て直す方法がない。そのまま地面へ落ち始める。

「まだです！」

「《光弾（コウダン）》！」

　落下しながら、お父様へ光の弾を放つ。

　一発。

　二発。

　三発。

　お父様は空を滑るように動き、すべてを避けた。

　地面が近づく。風を下へ放って落下の勢いを弱めると、着地した瞬間、膝が深く沈んだ。

　顔を上げる。お父様がいない。

「後ろです、セレスティア様！」

　誰かの声が、結界の外から聞こえた。

　振り返るより先に、《光障壁（コウショウヘキ）》の背面へ衝撃が走る。青白い雷が、障壁の表面を駆け抜けた。

　お父様は《飛行（ヒコウ）》を解き、私が落ちるより先に地上へ降りていたのだ。

「《光壁（コウヘキ）》！」

　背後へ新たな光の壁を作り、雷を受け止める。次は、正面から刃のような風が迫った。

　身体を捻り、ぎりぎりでかわす。頬の横を風が通り、結んでいた青い髪が大きく揺れた。

　攻撃が止まらない。

　空から地上へ。距離が変わっても、お父様の魔法は少しも乱れない。

「《炎槍（エンソウ）》！」

　炎の槍を放つ。お父様は《風壁（フウヘキ）》で逸らした。

　分かっていた。曲げられた炎の槍が地面へ刺さる寸前、指を握る。炎が弾け、火の壁となってお父様の姿を隠した。

「《雷槍（ライソウ）》！」

　その向こうへ、雷の槍を放つ。

　火の壁を雷が貫いた。

　強い爆発。

　熱風が演習場を走り、防護結界が大きく震えた。

「今度こそ――」

　煙の向こうで、人影が動いた。お父様が、炎の中から歩いてくる。

　障壁には、先ほど私がつけた亀裂が残っていた。けれど、破れてはいない。左の袖だけが、少し焦げている。

「お父様の服を焦がしました！」

「今日一番の成果が、それなのかい？」

「まだ終わっていません！」

「そうだね」

　お父様が右手を上げる。雷が集まった。

　大きい。

　これまでで最も強い魔法が来る。

「《光壁（コウヘキ）》！」

　正面に三枚。さらに左右へ一枚ずつ、光の壁を展開する。

　受け止めて、反撃する。

「《雷光砲（ライコウホウ）》」

　青白い光が放たれ、正面の光壁へ直撃する。

　一枚目が砕けた。二枚目へ亀裂が走る。

　三枚目で、止まった。

「止めました！」

「正面はね」

　声が、横から聞こえた。左右へ置いた光壁のさらに外で、地面を走っていた細い雷が、私の背後へつながっている。

　大きな雷は、私の視線と障壁を正面へ集めるためのものだった。

「しまっ――」

　背後から雷が弾けた。身体へ直撃する威力ではない。けれど、足元の土が大きく跳ね上がり、地面を支えていた風が乱される。

　体勢を崩したところへ、横から風が押し寄せた。

　踏み止まる。

　靴が、地面を滑る。

　白い線が近づく。

　止まらない。

「《光壁（コウヘキ）》！」

　最後の一枚を前へ出し、風を受け止める。

　そのまま、両足が円の外へ出た。

「そこまで！」

　ローガンの声が、演習場へ響いた。風が消え、青白い雷も火の壁も同時に消える。

　残ったのは、焼けた地面から上がる煙と、私の荒い呼吸だけだった。

「勝者、レオナルド・グランベル辺境伯！」

　結界の外から、大きな歓声が上がった。

　悔しい。

　あと少しで、障壁を破れた。空へも届いた。服だって焦がした。

　それでも最後には、お父様の大きな雷だけを見て、足元を走る小さな雷へ気づけなかった。

「もう一度です」

　円の中へ戻ろうとする。けれど、足が動かなかった。力が抜け、膝から崩れそうになる。

「おっと」

　地面へ座り込む前に、お父様が身体を支えてくれた。

「魔力を使い切っている。今日は終わりだよ」

「まだ、少しくらい残っています」

「それは、身体を動かすために必要な分だ。使ってはいけない」

「あと一度だけ」

「駄目だよ」

「勇者なのに？」

「勇者でもだ」

　鑑定の儀式の日と同じ答えだった。悔しくて頬を膨らませると、お父様が声を上げて笑った。

「何がおかしいのですか？」

「いや。どれほど強くなっても、セレスはセレスだと思ってね」

「褒めていますか？」

「もちろん。とても誇らしいよ」

　頭へ手を置かれる。子ども扱いしないでと言おうとしたけれど、今日はそのままなでられることにした。

「あと少しでした」

「ああ。正直に言えば、ここまで追い詰められるとは思っていなかった。《雷鎖》も、《火球》を目印にしていたとは気づかなかったよ」

「では、もう一度戦えば勝てます」

「次は私も知っているから、同じ手は通じない」

「別の方法を考えます」

「そう言うと思った」

　お父様が、焦げた袖を持ち上げる。

「これを見た君のお母様に、何と説明しようか」

「セレスが焦がしたと、正直に言えばよいのです」

「私が娘に服を焼かれたと、領民へ知られてしまうね」

「もう全員見ています」

　演習場を囲む人々へ目を向ける。騎士も兵士も魔導士も、興奮した顔で私たちを見ていた。

　結界が解除されると、歓声が一気に近くなる。

「すごかったです、セレスティア様！」

「空を駆け上がられたぞ！」

「辺境伯様の障壁へ、亀裂を入れられた！」

「あの《雷帝》を、あそこまで……」

　若い魔導士たちの目には、恐れと敬意さえ浮かんでいた。

　午前は二十人の騎士を倒し、ローガンから一本を取った。午後は王国最強の魔導士と、演習場全体を使って戦った。

　周囲の目に、今の私はどう映っていたのだろう。強く、美しく、戦うたびに新しい力を見せる勇者。その姿へあこがれ、心を奪われる者が増えていることを、私はまだ正しく理解していなかった。

　ただ、集まった人たちが自分のことのように喜んでくれている。それがうれしくて、一人一人の顔を見ながら手を振った。歓声が、さらに大きくなる。

「ずいぶんと人気者になったね」

　お父様が、少しだけ寂しそうな顔をした。

「お父様も人気があります」

「娘への歓声とは、種類が違う気がするよ」

「レオナルド」

　人垣の向こうから、お母様が歩いてくる。

「はい」

「無理をしすぎないようにと、申し上げましたね？」

「無理はしていないよ」

「演習場の地面が、半分ほど焼けています」

「地面は直せる」

「結界を張った魔導士の半数が、座り込んでいます」

「後で私が魔力を――」

「あなたの袖も焼けています」

　お父様が、私の後ろへ半歩隠れた。王国最強の魔導士が、娘を盾にするような動きだった。

「セレスが、とても強くなっていてね」

「見ていました」

「あれほどの魔法を受ければ、私も少しくらい本気を出さなければならない」

「楽しそうでしたね」

「……否定はしないよ」

　お母様は小さく息を吐いた後、私の頬へ手を添えた。

「けがはありませんか？」

「はい。《光障壁》がすべて防いでくれました」

「魔力は？」

「ほとんど残っていません」

「今日はもう、訓練をしてはいけません」

「分かっています」

「荷造りも、明日にしなさい」

「ですが、王都へ持っていく物を――」

「明日です」

　笑顔で言われた。

「……はい」

　お父様と顔を見合わせる。

　やはり、二人で戦ってもお母様には勝てそうになかった。

　それでも今夜、済ませておきたいことが一つだけある。

　自室の机では、アレス君の新しい報告書が、まだ壁へ貼られるのを待っていた。