怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十章 初代アークハルトの遺産編

幕間 魔王教

　真っ黒な闇の中へ、一人の男が戻ってきた。

　男の足音も衣擦れも呼吸も、闇へ吸い込まれていく。壁も天井も見えない。それでも男は迷わず進んだ。

　何度訪れても、この場所を好ましいと思ったことはない。暗闇が理由ではなかった。魔の森深部にも、月の光さえ届かない場所はある。だが、ここには風も土の匂いも生き物の気配もない。生きるものを拒む、冷たい静寂だけが満ちていた。

　やがて、前方へ三つの紫黒い炎が浮かび上がる。

　炎は何も照らさない。

　ただ、その向こうに何者かがいることだけを示していた。

『遅かったな』

　右側の炎から声が聞こえた。

　男とも女とも、老人とも子どもとも判別できない声だった。

「申し訳ございません。確認すべきことが増えました」

　男は立ち止まり、片膝をついた。

　右の拳を床へ置き、深く頭を下げる。

『報告を』

「はっ」

　男が顔を上げると、三つの炎の間へ大陸の形をした淡い光が浮かび上がった。

　国境も、都市の名も記されていない。

　代わりに、各地へ小さな黒い点が灯っている。

　その数は、百を超えていた。

『帝国は』

「予定どおりです。種は根づきました」

『本人は気づいているか』

「いいえ。自らの考えだと信じています」

　地図の東側で、一つの黒い点が脈打つ。

「届く報告を疑い始め、周囲の者へのいら立ちも増しております。王国に対する警戒も、以前より明らかに強くなりました。ただし、今すぐ動かせば不自然さが残ります」

『急がせる必要はない』

　中央の炎から、別の声がした。

『心を縛った人形はもろい。命じられたから動く者ではなく、自ら望んで選んだと信じる者が必要だ』

「心得ております」

　精神を直接支配し、意思を奪えば、強い魔力を持つ者や熟練の神官に異常を悟られる。だから魔王教は、心をほんのわずかに傾ける。もともとある疑念を深め、不満を怒りへ変え、欲望を正当化する理由を与える。本人さえ違いに気づかないほどゆっくりと誘導し、最後の一歩だけは自ら選ばせるのだ。

『王国は』

「こちらも進んでおります。対象の周囲へ置いた者たちが、必要な言葉を届けています」

『まだ足りぬ』

「はい。本人の内には、ためらいが残っております」

『何に対するためらいだ』

「……それを口にすれば、対象を示すことになります」

　わずかな沈黙が落ちた。

　左側の炎が、小さく揺れる。

『構わぬ。ここで名を呼ぶ必要はない』

「感謝いたします」

　王国の中央で、もう一つの黒い点が灯る。

　帝国の点よりも光は弱い。

　しかし、その周囲には、すでにいくつもの小さな点が集まり始めていた。

『王と、その後を継ぐ者たちは』

「今のところ、異変には気づいておりません。ただ、警戒心の強い者が近くにおります。誘導を強めれば、察知される可能性があります」

『ならば、今は育てるだけでよい』

「はっ」

　男は、さらに報告を続けた。西方は第二段階まで完了。南方では予定していた道の一つが使えず、北方では三つのうち二つが準備を終え、残る一つも次の冬までには整う。海の向こうでは、長く閉ざされていた門へようやく手が届いた。

　第一の器。第二の門。白き塔。枯れぬ根。国や街の名も、何を準備しているのかも語られない。その場の者だけが意味を知る呼び名だった。

　地図へ灯る黒い点は、報告のたびに一つ、また一つと光を強めた。

『遅れている場所は』

「二か所です。一つは、現地の協力者を失いました」

『誰に』

「まだ分かりません。偶然の可能性もあります」

『偶然か』

　低い声とともに、空気が震えた。

　男の全身へ、見えない重圧がのしかかる。

　膝をついた床へ、細い亀裂が走った。

「調査を続けます」

『もう一つは』

「予定していた者が、こちらの見込みとは異なる行動を取り始めました」

『精神誘導の失敗ではないのか』

「その者には、誘導を行っておりません。欲望のまま動かせば、自然に我らの望む結果へ至ると判断されていました」

『では、なぜ変わった』

「一人の少年と接触した後からです」

　三つの炎が、同時に揺れた。

『また、その少年か』

「はい」

　地図の一部が拡大される。

　王国北東部。

　魔の森と接する、小さな領地。

　そこに灯る黒い点の上へ、初めて赤い光が重なった。

『アレス・アークハルト』

　闇の中で、その名が呼ばれた。

「十二歳で冒険者Ａランクへ到達。同行する三名を率い、魔の森深部から全員無事に帰還しております。遠征では、Ｓランク下位指定魔物の地竜を倒しました」

『報告書は見た。真実なのか』

「疑いありません」

『お前が直接戦ったのか』

「いいえ」

『ならば、なぜ断言できる』

「地竜の死体と戦場の跡を確認しました。ギルドの調査にも偽りはございません。何より、現在のあの少年ならば可能です」

　言い切った後で、男は自分の言葉に違和感を覚えた。

　現在のあの少年ならば。

　いつから、自分はそれほど強く信じるようになったのだろう。

　一年前まで、少年は立場に甘え、周囲を傷つけ、自ら鍛えることもなかった。放っておけば居場所を失う、計画に影響しない存在だと見ていた。

　だが、あの日を境に変わった。誰より早く起き、倒れても立ち、傷ついても進む。家族へ頭を下げ、使用人を気遣い、少しずつ信頼を取り戻した。

　今では帰りを待ち、勝利を自分のことのように喜ぶ者がいる。男もまた、その一人だった。

『随分と高く評価している』

「事実を申し上げたまでです」

『情が移ったか』

　男は、すぐには答えなかった。

　否定は簡単だった。

　任務のために近づいただけ。

　信頼を得るために笑い、ともに過ごしてきただけ。

　そう答えればよい。

　だが、それはうそになる。

「……はい」

　三つの炎の向こうから、何の反応も返ってこない。

「あの地で生きる者たちを、大切に思っております」

『使命よりもか』

「いいえ」

　今度は、迷わなかった。

「任務に支障はございません」

『ならばよい』

　あまりにも簡単な返答だった。

　男が誰を愛そうと、何を守りたいと思おうと、使命さえ果たすならば問題ではない。

　魔王教にとって、心は捨てるものではなかった。

　利用するものだ。

『あの少年は、深部の砦へ入ったのだな』

「はい。血統封印を解き、中に残されていたものを持ち帰りました」

『下は』

「気づいておりません」

『断言できるか』

「隠蔽に乱れはなく、封印にも変化はございませんでした」

『お前が残した跡には気づいた』

「そのようです」

『追われているか』

「いいえ。足跡も、匂いも、魔力も残しておりません。ただし、次に同じ跡を残せば、つなげられる可能性があります」

『ならば、二度と砦へ近づくな』

「しかし、扉を開く方法はまだ――」

『必要ない』

　中央の炎が大きく揺れた。

『血を持つ者が、自ら近づいた』

　男は顔を上げた。

「まさか、あの少年を利用するおつもりですか」

『お前が知る必要はない』

「……失礼いたしました」

　再び頭を下げる。

　胸の内に生まれた疑問を、それ以上口にはしなかった。

　アレスが監視砦へたどり着いたことは、計画にとって障害になる。

　そう考えていた。

　だが、炎の向こうにいる者たちは、違うものを見ている。

　血統封印を開ける者が、向こうから現れた。

　その事実を、よい機会ととらえている。

　何をさせるつもりなのか。

　何を開かせるつもりなのか。

　尋ねることは許されなかった。

『森の準備は』

「七つの地点のうち、四つまで完了しております。残る三つも、冬が来る前には終わります」

『魔物の動きは』

「深部では、すでにわずかな変化が始まっています。ただし、今の段階で人間に気づかれるほどではありません。互いに争うはずの群れが同じ方向へ移り、上位種の縄張りも少しずつ南へ寄っております」

『数は』

「現時点の見込みでは、一万を超えます」

『足りぬ』

「以前のあの地であれば、十分な数でした」

『以前のあの地ならば、な』

　否定できなかった。

　防壁は補強され、見張り台と避難路が増えている。

　騎士と兵士は増員され、装備も更新された。

　各村には食料が蓄えられ、魔物の襲撃を知らせる仕組みも整えられつつある。

　一年前とは、まるで違う領地になっていた。

　その中心にいるのも、あの少年だった。

「数を増やせば、周辺の領地にも被害が広がります」

『それがどうした』

「魔物が散れば、必要な場所へ集まりません。規模だけを増やすより、進行方向を限定した方が確実かと」

『民を逃がす時間も稼げる』

　男の指先が、わずかに動いた。

『違うか』

「結果として、そうなる可能性はございます」

『構わぬ』

　意外な言葉だった。

『我らが必要としているのは、領地の滅亡ではない。定められた夜、定められた場所へ、必要な数が到達することだ』

「必要な数とは」

『お前が知る必要はない』

　二度目の拒絶。

　男は黙って頭を下げた。

『進路は限定せよ。当初は一万を送り込む計画だったが、今のあの地には足りぬ。深部の群れをさらに動かし、三万を目標とする』

「三万……」

『不可能か』

「可能です。しかし、上位種まで同時に動かせば、制御できない個体が現れます」

『制御する必要はない』

「では、合図を受けつけなかった魔物は」

『そのまま行かせよ。森からあふれさえすればよい』

　男の頭の中に、三万の魔物が防壁へ押し寄せる光景が浮かんだ。

　踏み潰される畑。

　崩れる家。

　逃げ惑う人々。

　血にぬれた道。

　そして、その前に立つ少年の背中。

　今のアレスなら、逃げない。

　自分だけが助かる道を選ぶこともない。

　誰より危険な場所へ立ち、最後まで拳を振るい続けるだろう。

　少年自身が、そうなるよう鍛え続けてきた者たちとともに。

『来年の秋。満月の夜だ』

　中央の炎から伸びた黒い筋が、地図に記された魔の森を覆っていく。

『七つをつなぎ、森を南へ流せ』

「はっ」

『時刻を違えるな。一つでも欠ければ、すべてが無駄になる』

「承知しております」

『その日までは、何も悟らせるな。異変を見つけても、説明のつく範囲だけを報告しろ。お前が得ている信頼を、最後まで使え』

　信頼。

　その言葉が、胸の奥へ重く沈んだ。

　人々が向けてくれる笑顔は、偽物ではない。

　ともに過ごした時間も、交わした言葉も、積み重ねてきたものも、本物だった。

　そして、それを裏切るために自分がいることも、変わらない事実だった。

「すべては、あの方のために」

　男が告げる。

　三つの声が重なった。

『すべては、あの方のために』

　地図が消えた。

　紫黒い炎も、一つずつ闇へ沈んでいく。

　最後の炎が消える直前、中央の声が男へ告げた。

『忘れるな。お前が何者であるのかを』

「忘れたことはございません」

　炎が消える。

　再び、何も見えない暗闇だけが残った。

　男は振り返らず戻り、細い光へ踏み入れた。風の音、湿った土の匂い、草木のざわめき、夜鳥の声。生きている世界の気配が戻る。

　入口を閉じ、服の土を払うころには穏やかな表情が戻っていた。だが、作り笑いではない。あの地の者たちを大切に思う気持ちも、魔王教の使命を果たす決意も、男の本心だった。

　だからこそ、どちらかを捨てることはできなかった。

　来年の秋まで、一年余り。

　その時が来るまで、男はこれまでと何一つ変わらず、人々のそばで笑い続ける。

　そして、満月の夜。

　魔の森は、あふれる。