怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十章 初代アークハルトの遺産編

第133話 地竜との死闘

　岩山のような影――地竜が、ほえ声を上げた。

　大気が震え、木々の葉が一斉に舞い上がる。足元の土まで細かく跳ねた。ただの声ではない。地属性の魔力を帯びたほえ声が、大地を通して身体の内側まで揺らしている。

　全長は、尾まで含めれば十五メートルを超えるだろう。飛竜のような翼はない。その代わり、四本の脚は巨木の幹より太く、全身を覆ううろこは一枚一枚が岩盤のように分厚い。

　飛ばない竜ではない。空を必要としない竜だ。

　地に立つ限り、あれは周囲の大地すべてを武器にできる。

「俺が正面から攻める」

　地竜から目を離さず、三人へ告げる。

「ルナは後方から全体を見て指示を出せ。アイゼンは脚の関節を狙え。うろこを斬ろうとする必要はない。雷を内部へ通し、動きを鈍らせろ」

「分かった」

「ガルムはルナを守れ。突進は正面から止めようとするな。受け流して、向きを変えるだけでいい」

「承知した」

　ガルムが大盾を構え、ルナの前へ立つ。

「待て」

　ルナが俺を見る。

「なぜわらわが指揮を執るのじゃ？」

「俺は地竜の懐へ入る。全体を見る余裕がなくなる」

「そなたがわらわの指示を聞くのか？」

「聞く」

「本当じゃろうな？」

「正しい指示ならな」

「一言余計じゃ！」

　いつもの調子で言い返しながらも、ルナの視線はすでに地竜へ戻っている。残る魔力は多くない。先ほどの金剛巨猿戦で、昼間の身体に無理をさせたばかりだ。

　それでも、ルナならできる。滅びた世界でも、俺たちが四方から襲われた時、誰より早く戦場全体を見ていたのはルナだった。

「アイゼン」

「何でしょうか、姫様」

「わらわのことは気にするな。そなたは地竜の脚だけを見よ」

「ですが――」

「ガルムがおる。アレスもおる。それでも不安か？」

　アイゼンが一瞬だけ黙る。

「……承知いたしました。必ず、あの脚を止めてまいります」

「うむ」

　ルナが満足そうにうなずいた。

　地竜の前脚が持ち上がった。

「散れ！」

　ルナの声と同時に、四人が別々の方向へ跳んだ。地竜が前脚を地面へたたきつける。

　次の瞬間、俺たちが立っていた場所から、何十本もの岩の槍が突き上がった。一本一本が、人の胴ほども太い。

　遅れていれば、身体を貫かれるだけでは済まなかった。岩の槍に押し上げられ、空中で四肢を引き裂かれていただろう。

「愛がないのう！」

　岩の槍の間を抜けながら、ルナが叫ぶ。

「だから《愛の修練》ではないと言っただろう」

「改めて実感したのじゃ！　そなたの訓練には、まだ愛があった！」

「ようやく分かったか」

「比較する相手が悪すぎるだけじゃ！」

　地竜の黄褐色の眼が、声を上げたルナへ向いた。

「姫様！」

　アイゼンがルナと地竜の間へ入ろうとする。

「アイゼン、脚じゃ！」

　ルナが鋭く命じた。

　アイゼンの足が止まる。ほんの一瞬の迷い。

　だが、次の瞬間には地面を蹴り、地竜の右前脚へ向かっていた。

　ルナの前には、すでにガルムがいる。

　地竜が頭を下げ、岩盤のような額を前へ突き出して走り出す。太い脚が地面をえぐった。

　速い。

　十五メートルを超える巨体が、あっという間にルナとガルムへ迫った。

「ガルム。右へ流せ！」

「承知」

　ガルムが大盾を斜めに構える。

　俺は地竜の左側から《縮地（シュクチ）》で踏み込んだ。

　狙うのはあごの付け根。

　頭を低くした今なら届く。

　右脚を地面へ突き立て、腰を回す。拳へ闘気を集めた。

「《破砕》！」

　地竜のあごへ拳を打ち込む。

　轟音が響いた。

　岩のようなうろこへ亀裂が走り、地竜の頭がわずかに右へずれる。

　だが、止まらない。

「ぬん！」

　正面から迫った地竜の額に、ガルムの大盾が触れた。受け止めてはいない。斜めに構えた盾の表面を滑らせ、地竜の頭をさらに右へ逸らしている。

　それでも、力の差が大きすぎた。

　ガルムの両足が地面を削る。大盾から金属のきしむ音が上がり、表面に亀裂が走った。

「ガルム、離れよ！」

　ルナの声が飛ぶ。

　ガルムは大盾を押し込み、その反動で横へ跳んだ。

　地竜が二人のわきを通り過ぎる。

　その巨体が触れただけで、巨木が二本まとめてへし折れた。

　ガルムは地面を何度も転がり、大きく張り出した木の根へ背中からぶつかった。

「ガルム！」

「無事だ」

　すぐに立ち上がる。大盾の右側は大きくゆがみ、左腕からは血が流れていた。だが、骨は折れていない。あの突進を正面から止めず、わずかでも逸らしたからこそ、その程度で済んだ。

　地竜が前脚で地面をかき、こちらへ向き直ろうとする。

　その右前脚へ、アイゼンが迫っていた。

「雷閃《瞬牙（シュンガ）》！」

　青白い光が走り、剣がうろことうろこのすき間へ入った。刃は、わずかにしか通っていない。だが、剣から放たれた雷が、うろこの下へ流れ込む。

　地竜の右前脚が大きく震えた。アイゼンは一撃で離れず、同じ場所へ二撃、三撃と剣を入れる。雷が走るたび、太い脚の筋肉がこわばった。

　地竜の尾が動く。

「アイゼン、上じゃ！」

　ルナの声に、アイゼンが即座に地面へ伏せた。頭上を巨大な尾が通り過ぎ、巻き起こった風だけでアイゼンの身体が地面を滑った。

「助かりました、姫様」

「礼は後じゃ。左へ走れ！」

「はい！」

　アイゼンが低い姿勢のまま駆ける。地竜の尾が追うが、わずかに届かない。

　俺は反対側から地竜へ接近した。

　先ほど亀裂を入れたあごのうろこへ、今度はかかとをたたき込む。一枚のうろこが砕け、破片が飛んだ。

　地竜が痛みにほえ、巨大な口を開いた。俺へ牙が迫る。

　横へ避ける。

　地竜のあごが、俺の左腕だけを捉えた。

　竜の牙が肩と前腕へ食い込み、骨を砕く。そのまま頭を振られ、身体が宙へ持ち上がった。

「アレス！」

「問題ない！」

　かまれた左腕を捨てるように身体を回し、右の手のひらの付け根を地竜の鼻先へ打ち込んだ。

　地竜のあごが開く。

　俺は地面へ落ち、すぐに距離を取った。左腕は、肩から先が不自然な方向へ曲がっている。

　《超再生》を働かせる。砕かれた骨が元の位置へ戻り、牙に裂かれた筋肉がつながっていく。

　指を開く。

　握る。

　問題ない。

「相変わらず、気味の悪い治り方じゃな」

「便利だろう」

「否定はせぬ」

　地竜の口の奥へ、黄褐色の魔力が集まり始めた。土や石が地面から浮き上がり、吸い込まれるように口元へ集まっていく。

「全員、地竜の横へ回れ！　正面に立つでない！」

　ルナの声が響く。

　俺は右へ走る。アイゼンは左へ。ガルムはルナの前を離れず、二人で大きく回り込む。

　地竜が口を閉じる。

　次の瞬間、圧縮された岩と土砂の奔流が放たれた。地面をえぐり、巨木を粉々に砕きながら、一直線に森の奥へ突き抜ける。通り過ぎた後には、幅数メートルの深い溝が残っていた。

「あれは盾でも防げぬ」

　ガルムが静かに告げる。

「防がなくていい。避けろ」

「承知した」

　地竜が俺へ顔を向けた。最も多く傷をつけた俺を、先に排除するつもりらしい。

　望むところだ。

「俺が引きつける。右前脚を続けて狙え」

「貴様、姫様の指揮を聞くと言っただろう！」

　地竜の向こう側から、アイゼンの声が飛ぶ。

「必要な指示だ」

「今はわらわも同じことを言おうとしておった！」

「なら問題ない」

　地竜が再び突進した。正面から見ると、岩山そのものが迫ってくるようだ。

　俺は逃げずに構える。

　地竜との距離が縮まる。

　十メートル。

　五メートル。

「アレス、左じゃ！」

　ルナの指示に従い、左へ踏み込む。

　地竜の頭が追ってくる。

　さらに左へ動くと見せ、右へ切り返した。俺を捉えようとした地竜の首が、わずかに伸びる。

　その瞬間、地面を蹴った。鼻先へ跳び乗り、岩のようなうろこを足場に頭上へ駆け上がる。

　地竜が頭を激しく振り、俺の身体が宙へ放り出される。待ち構えていた尾が、横から迫った。

　両腕を交差させる。

　尾が直撃した。骨の折れる音が、いくつも重なる。

　身体が弾き飛ばされ、二本の木を突き破った。三本目の幹へ背中からたたきつけられ、ようやく止まる。肺から息が押し出された。

　両腕。

　あばら骨。

　背骨。

　複数の骨が折れ、内臓も傷ついている。

　まともな人間なら、今の一撃で終わっていただろう。

　だが、俺は終わらない。

　口の中にたまった血を吐き出す。折れた骨がつながり、潰れた肺が元へ戻る。

　地面へ手をつき、立ち上がった。

「効いたな」

　それでも、滅びた未来で戦った竜種よりははるかに弱い。今の身体で届かない相手ではない。

　地竜が俺へ追撃しようとする。しかし、右前脚が動かなかった。アイゼンが関節の内側へ剣を突き立て、雷を流し続けている。

「いつまで、俺たちを無視している！」

　地竜が右前脚を振り上げた。

　アイゼンは剣から手を離し、後方へ跳ぶ。直後、前脚が地面へたたきつけられた。アイゼンの剣が、うろこのすき間へ刺さったまま残る。

「アイゼン、離れよ！」

「はい、姫様！」

　地竜の足元に、赤黒い魔法陣が広がった。ルナの指先から落ちた血が、地面を走る。

「血術《緋縛（ヒイロノイマシメ）》」

　血が何十本もの鎖へ変わり、右前脚へ巻きついた。一本ではない。二本、三本と重なり、うろこのすき間へ食い込んでいく。さらに別の鎖が、近くの巨木へ巻きついた。

　地竜が脚を持ち上げようとする。巨木の根が地面から浮かび、幹が大きくきしんだ。

「姫様、おやめください！　今のお身体では！」

「黙って剣を拾え！　長くは保たぬぞ！」

「……はい！」

　アイゼンが地面を蹴る。地竜の前脚が持ち上がり、血の鎖につながれた巨木が一本、根元から引き抜かれた。

　だが、その間にアイゼンは剣へたどり着いている。柄をつかみ、さらに深く押し込んだ。

「雷閃《天墜（テンツイ）》！」

　先ほど金剛巨猿を倒した雷が、今度は地竜の右前脚へ流れ込む。地竜の筋肉が大きくけいれんし、右前脚が地面へ崩れた。

「やったか？」

「まだじゃ！」

　ルナが叫ぶ。

　地竜は残る三本の脚で身体を支え、無理やり立ち上がった。怒りに染まった眼が、足元のアイゼンを捉える。巨大なあごが開いた。

「アイゼン！」

　ルナの血の鎖が伸びる。だが、先ほどまで地竜の脚を縛っていたため、間に合わない。

　俺は《縮地》で地面を蹴り、アイゼンのマントをつかんで横へ投げた。代わりに、地竜の牙が俺のわき腹へ食い込む。

　身体が地面へ押し倒される。上下から迫る牙。このままかみ砕くつもりだ。

　両手で上あごを押さえ、両足を下あごへ突き立てる。地竜のあごと、俺の全身がきしんだ。

「アレス！」

　投げられたアイゼンが体勢を整える。

「俺はいい！　脚を止めろ！」

「だが――」

「アイゼン！」

　ルナの声が飛ぶ。

「アレスの言うとおりにせよ！」

　アイゼンが奥歯をかみ締め、俺ではなくルナを見る。

「承知いたしました！」

　俺の身体をかみ砕こうとする地竜を背に、アイゼンは今度こそ振り返らず、右前脚へ走った。