怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十章 初代アークハルトの遺産編

第132話 誰も欠けさせない戦い方

　金剛巨猿へ向き合う三人の姿に、滅びた未来の光景が重なった。

　空は瘴気に覆われ、大地には魔族と魔物の死骸が何重にも積み重なっている。俺たちは、数え切れないほどの敵に囲まれていた。

　前ではガルムが大盾を構え、押し寄せる攻撃を一歩も後ろへ通さない。その盾を足場にアイゼンが敵陣へ飛び込み、ルナの血鎖が、深追いしたあいつを死の間際で引き戻す。俺が正面を食い破り、クロウが敵の背後から指揮官を仕留める。

　言葉を交わす必要さえなかった。誰かが動けば、残る者たちはその意図を理解し、最も必要な場所を埋めていた。

　あのころの三人と比べれば、今はまだ力も技も遠く及ばない。それでも、根にあるものは同じだ。

　自分が生き残るためではない。

　誰一人、欠けさせないための戦い方。

　滅びた世界で、何度も背中を預けた三人が、ここにもいた。

　金剛巨猿が両拳を地面へたたきつけた。地面が割れ、土と石が噴き上がり、三人の姿が砂ほこりに隠れる。

　俺はいつでも動けるよう、足へ力を込める。

　だが、まだ必要ない。

「右へ！」

　砂ほこりの中から、ルナの声が響く。

　三人が同時に動いた。ガルムは右へ転がり、アイゼンは低く走る。ルナだけが、後方へ跳んだ。

　次の瞬間、三人がいた場所を巨猿の拳がなぎ払う。

　大木が二本まとめて折れた。

　砂ほこりで姿が見えなくなる直前、ルナは巨猿の肩と腰の動きから攻撃の進む方向を読んでいた。視界を奪われてから慌てて指示したのではない。敵が動き出す前に退路を決め、二人へ伝えたのだ。

　状況判断の速さも、指示の短さも申し分ない。

「ガルム、足を止めよ！」

「承知した」

　ガルムが大盾を地面へ突き立てる。

　土の壁が金剛巨猿の背後へせり上がり、退路を塞いだ。

　巨猿が振り返る。

「俺を見ろ」

　アイゼンが正面へ踏み込んだ。

　雷をまとった剣を、あえて大きく振り上げる。狙いが分かりやすすぎる。

　金剛巨猿が残った左目でアイゼンを捉え、右腕を振り下ろした。

「雷閃《瞬牙》！」

　拳が届く直前、アイゼンの姿が消え、金剛巨猿の懐へ潜り込んだ。

　斬撃は胸の体毛に阻まれる。

　だが、剣から放たれた雷が胸から全身へ走った。

　金剛巨猿の動きが、一瞬止まる。

　大きく剣を振り上げたのは、すきができたからではない。あえて狙いを見せ、残った左目を自分へ向けさせた。避けることまで含めたおとりだ。

　自分で傷つけることにこだわらず、ルナが最大の一撃を放つ時間を作った。アイゼンもまた、戦場での自分の役割を正しく選んでいる。

「姫様！」

「分かっておる！」

　巨猿の頭上に、巨大な闇の槍が現れた。先ほど炎牙獅子を倒したものより、はるかに太い。

「闇槍《黒穿》！」

　ルナが両手を振り下ろし、黒い槍が落ちる。

　金剛巨猿は動かない右脚を無理やり踏ん張り、左腕を頭上へ上げた。

　金属のような体毛と闇の槍がぶつかる。

　黒い光が弾けた。

　槍は左腕を半ばまで貫いたが、頭へは届かなかった。

「まだじゃ！」

　ルナがさらに魔力を注ぎ込む。

　昼間の身体へ大きな負担がかかっている。額へ汗が浮かび、唇から血の気が引いていく。

　アイゼンがそれに気づいた。

「姫様！　もう十分です！」

「黙れ！　わらわへ指図するでない！」

　金剛巨猿が左腕へ力を込め、闇の槍を押し返そうとする。

　その足元へ、ガルムが滑り込んだ。

「上を見るな」

　大盾の縁を、動かない右膝へたたき込む。鈍い音が響き、骨が砕けた。

　金剛巨猿の巨体が前へ崩れ、闇の槍を押さえていた左腕の力が抜けた。

　ガルムは、ルナの指示を待っていなかった。敵の意識が頭上へ向き、傷ついた右脚への警戒が消えた瞬間を自分で見極めたのだ。

　守るべき時には盾となり、好機が来れば迷わず敵の足を砕く。守るだけでは、仲間を守り切れない。それを、ガルムは感覚で理解している。

「今じゃ！」

　ルナの声と共に、アイゼンが跳ぶ。

　ガルムの大盾を踏み台にし、巨猿の頭より高く舞い上がる。剣へ残る雷をすべて集めた。

「雷閃《天墜（テンツイ）》！」

　落下の勢いを乗せ、先ほど潰した右目へ剣を突き込む。

　刃が目の奥を抜け、頭蓋の奥へ達した。

　同時に、ルナの闇の槍が左腕を貫通し、金剛巨猿の首へ突き刺さる。巨体が地面へ倒れ、森全体が揺れるほどの音が響いた。

　三人はすぐに距離を取り、倒れた金剛巨猿を警戒する。

　巨猿は一度だけ指を動かし、それきり動かなくなった。

「退治完了だ」

　俺が告げると、三人がようやく構えを解いた。

「よくやった」

　三人の視線が、俺へ集まる。

「ガルム。最初の一撃で力の差を測り、次から正面で受けずに流した判断がよかった。最後に指示を待たず、右膝を砕いたのも見事だ」

「うむ」

　ガルムが、いつもと変わらない顔でうなずく。

「アイゼン。斬れないと分かると、すぐに雷へ切り替えた。途中でおとりに回った判断も正しい。自分の一撃にこだわらず、三人で勝つために動けていた」

「……当然だ」

　ぶっきらぼうに答えたが、その口元はわずかに緩んでいた。

「そして、ルナ」

「わらわは褒めずともよいぞ。わらわが優れておることなど、初めから分かり切っておるからのう」

　そう言いながらも、赤い瞳は俺の言葉を待っている。

「敵だけでなく、常に二人の位置と状態を見ていた。攻撃、敵の動きを封じること、仲間を助けることの切り替えも早い。何より、二人へ出した指示に一度も迷いがなかった。指揮役として申し分ない」

「そうであろう、そうであろう」

　ルナが満足げに何度もうなずく。

　昼の不満げな顔から一転して、ずいぶんと機嫌がよい。

　褒められたかったのなら、最初からそう言えばいい。

「三人とも、強くなった」

　技や魔力だけの話ではない。互いを知り、互いの力を信じ、自分が何をすべきか判断できるようになった。

　三人で戦う意味を、三人自身が理解し始めている。

「今の戦いなら、安心して背中を預けられる」

　その言葉に、三人の表情が止まった。アイゼンは目を見開き、ガルムもわずかにあごを上げる。ルナだけが、誇らしげに目を細めた。

「ふふ。ようやく分かったか」

「ああ」

　滅びた未来で預けた背中を、まだ滅びていない今、もう一度預ける。

　その事実が、胸の奥に静かな熱を残した。

　アイゼンが真っ先にルナへ駆け寄る。

「姫様！」

「大声を出すな。わらわは無事じゃ」

「お顔の色が優れません」

「昼間に少し魔力を使いすぎただけじゃ」

「お休みください」

「この程度で休んでおれるか」

「姫様」

　アイゼンが珍しく、引かなかった。

　ルナが困ったようにまゆを寄せる。

「……少しだけじゃぞ」

「はい」

　アイゼンの表情が、わずかに緩んだ。

　ガルムは二人の横で、金剛巨猿を見上げている。

「これも持ち帰るか？」

「ああ。毛皮と骨は高く売れる」

「なら、菓子が増える」

「報酬を全部、菓子に変えるつもりか？」

「肉も買う」

　俺は金剛巨猿を《亜空間》へ収める。

　その瞬間、足元から小さな振動が伝わった。

　最初は、巨猿が倒れた余韻かと思った。

　違う。

　一定の間隔で、地面が揺れている。

　一度。

　二度。

　三度。

　次第に、振動が大きくなる。

「何じゃ？」

　休もうとしていたルナが顔を上げた。

　ガルムが地面に手を触れる。

「下ではない」

　短く告げる。

「前から来る」

　俺たちは同時に北を見た。木々の向こうに、岩山のような影がある。

　滅びた未来では、そこに岩山などなかった。

　影が動く。

　巨木が一本、根元から押し倒された。

　続いて二本。

　三本。

　地面を覆っていた岩だと思っていたものが持ち上がり、黄褐色の巨大な眼が開いた。

　太い四肢。長い尾。全身を覆う、岩盤のようなうろこ。

　地をはう竜が、ゆっくりと頭を上げる。《鑑定眼》が、その正体を映し出した。

　Ｓランク下位指定魔物――《地竜》。地面をはう、岩のようなうろこに覆われた竜だ。

　ルナの赤い瞳が細くなる。

「アレス」

「何だ？」

「あれも、《愛の修練》か？」

「違う」

　俺は地竜から目を離さず、構えを取る。

「あれの攻撃だけは、絶対に受けるな」

　今までとは違う俺の声に、三人の表情からわずかな緩みが消えた。

　アイゼンが剣を抜き、ガルムが大盾を構える。

　ルナも休むことをやめ、残る魔力を集め始めた。

「逃げるのか？」

　ガルムが尋ねる。

　地竜の向こうに、初代レグナスの砦がある。それだけではない。この個体を放置すれば、いずれ中層や浅層へ下り、騎士や冒険者、領民へ被害を出す可能性もある。

「いや」

　地竜が口を開いた。

　森の空気が震え、大地そのものがほえたようなほえ声が響く。

「俺たち四人で、ここで倒す」