怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第十章 初代アークハルトの遺産編

第130話 炎と刃の修練

　ルナの叫びに応じるように、前方の木々が大きく揺れた。枝が折れ、茂みの奥から一頭の獅子が姿を現す。

　体長は三メートルを超えている。赤黒い毛並みの間から炎が漏れ、開かれた口の奥では、燃えるような魔力が渦を巻いていた。炎を吐くＢランク指定魔物《炎牙獅子》。先ほどのほえ声の主だ。

「やはり、ちょうどよかったな」

「どこがじゃ！」

　ルナの髪は、痺角鹿の雷を受けたせいで、まだわずかに逆立っている。

「《炎熱耐性》を得られる」

「聞きたくなかった！」

　炎牙獅子が再びほえた。口から炎があふれ、周囲の草が一瞬で燃え上がる。

「姫様、お下がりください」

　アイゼンがルナの前へ出る。ガルムも大盾を構えた。

「待て。まだ防ぐな」

「貴様は、またそれか！」

「あの炎を受けろと申すのか！」

「正面から受ければ火傷では済まない。端だけを受ける」

　炎牙獅子ののどが大きく膨らんだ。俺は三人の前へ立つ。

「俺が威力を弱める。炎が触れたら、すぐに横へ抜けろ」

「安心しろとは言わぬのじゃな」

「もう信用しないのだろう？」

「そなたのせいじゃ！」

　炎が放たれた。

　赤い奔流が、木々の間を埋め尽くしながら迫ってくる。俺は両手を前へ出し、闘気を薄く広げた。炎の中心を左右へ割り、勢いを失った熱だけを四人の身体へ通す。

　肌が焼け、息を吸うたびにのどが熱を持つ。だが、致命傷には程遠い。

「今だ。横へ抜けろ」

　俺は右へ跳び、ガルムも続いた。だが、ルナとアイゼンだけはその場に残り、二人とも俺をにらんでいた。

「何をしている。早く抜けろ」

「そなた、後で覚えておれ！」

「姫様、こちらへ！」

　アイゼンがルナを抱えて炎の外へ飛び出した。マントの端から白い煙が上がっている。

「アイゼン」

「はい。おけがはございませんか？」

「わらわは無事じゃ。じゃが、髪が焦げておらぬか？」

　アイゼンが真剣な顔で、ルナの長い髪を確かめる。

「焦げてはおりません」

「本当か？」

「はい。一筋たりとも」

「ならばよい」

　二人がそろって安堵した。

「次が来るぞ」

「余韻くらい与えよ！」

　炎牙獅子が地面を蹴った。炎をまとった巨体が、真っ直ぐルナへ迫る。アイゼンが剣を抜こうとするより先に、ルナが片手を上げた。

「そこを退け、アイゼン」

「ですが、姫様」

「わらわの獲物じゃ」

　赤い瞳が細くなる。ルナの指先から血が一滴落ち、地面へ触れる前に何十本もの細い槍へ変わった。血の槍は炎牙獅子の四肢を四方から貫き、その巨体を地面へ縫い止める。

　それでも炎牙獅子は止まらない。筋肉を膨らませ、血の槍を力任せに砕こうとする。

「昼間でも、これだけ動けるようになったか」

「誰のせいで、毎朝日の出と共に鍛えられておると思うておる！」

「訓練の成果だな」

「褒めておらぬ！」

　ルナが開いた手を握り締める。

「血術《緋縛（ヒイロノイマシメ）》」

　折れかけていた血の槍が一斉に形を変え、赤黒い鎖となって炎牙獅子の身体へ絡みつく。鎖が四肢と首を締め上げ、炎牙獅子の頭がわずかに下がった。そのまゆの間へ、一本の黒い槍が浮かぶ。

「闇槍《黒穿（コクセン）》」

　黒い光が一直線に走った。闇の槍は炎を突き抜け、炎牙獅子のまゆの間から後頭部までを貫く。巨体が力を失い、その場へ崩れ落ちた。

　ルナがマントのほこりを払い、得意げに胸を張る。

「Ｂランクというても、この程度か」

「ああ、ルナ。お前はもっと強くなる」

「当然じゃ。わらわを誰だと思うておる」

　そんなルナへ、アイゼンが駆け寄る。

「姫様、お見事でございました」

「うむ」

「お身体に火傷は？」

「この程度、すぐに治る」

「念のため、確認を」

「必要ない」

「ですが――」

「アイゼン」

「……承知しました」

　アイゼンは心配そうにしながらも、一歩下がった。俺は《鑑定眼》で四人の状態を見る。

「もう一度だな」

　ルナの笑みが消えた。

「何がじゃ？」

「まだ《炎熱耐性》が根づいていない」

「今の相手は、わらわが倒したぞ」

「そうだな」

「もう炎は吐かぬぞ」

「そうだな」

「では、どうするつもりじゃ？」

　炎牙獅子が燃やした草木は、今も炎を上げている。俺がそちらを見ると、ルナもゆっくりと顔を向けた。

「まさか……」

「あの中を走る」

「断る！」

「危険のない温度まで俺が抑える」

「温度の問題ではない！　なぜ倒した後まで訓練が続くのじゃ！」

「耐性が得られていないからだ」

「姫様。俺が先に参ります」

　アイゼンが覚悟を決めた顔で、炎へ向かう。

「待て、アイゼン。そなたまで受け入れるでない！」

「姫様をお一人で行かせるわけにはまいりません」

「一人ではない。全員で行く」

「そなたは黙っておれ！」

　結局、四人で燃える草地を三往復した。一往復目でアイゼンがルナをかばい、必要以上に炎を受けた。二往復目では、ガルムが炎の中で焼けた木の実を拾おうとしたため、もう一度やり直しになった。

　三往復目を終え、《鑑定眼》で確かめる。全員に《炎熱耐性》が加わっていた。

「取れたぞ」

「当然じゃ！　これで取れておらねば、そなたを炎の中へ置いていくところであった！」

「俺も一緒に走っただろう」

「平然と歩いておったではないか！」

　ルナが自分の髪へ触れる。

「それより、本当に焦げておらぬな？」

「はい。姫様の御髪は、変わらず美しゅうございます」

　アイゼンは迷いなく答え、ルナが満足そうにうなずく。かなわないと分かっていても、こういう言葉は自然に出るらしい。

「アレス」

　ガルムが炎牙獅子の死体を指さす。

「何だ？」

「持ち帰るのか？」

「ああ。炎牙獅子も痺角鹿も、使える素材が多い。肉も食べられる」

「今夜、食う」

「そうだな」

「入れろ」

「そのつもりだ」

　炎牙獅子の巨体を《亜空間》へ収め、燃え残った火を消す。

　魔物の肉には、普通の獣にはない魔毒が含まれている。人間が口にすれば身体を壊すが、ヴァンパイアである三人には問題ない。俺にも《魔毒耐性》があるため、ここにいる四人なら、魔物の肉を食べても何の問題もなかった。

　火が完全に消えたことを確かめ、俺たちはさらに北へ進んだ。

　◇

　中層へ入ると、木々の形が変わり始めた。幹は太く、根は岩のように地面から張り出している。葉の色も浅層より濃く、枝のすき間から差し込む日の光はわずかだった。

　空気に含まれる魔力も濃くなっている。正確には、魔力だけではない。北の海を越えた先にある魔大陸から、わずかな瘴気が流れ込んでいた。

　今いる場所の濃さであれば、人間の身体へすぐに害が出るほどではない。だが、長く生息する魔物は瘴気を取り込み、肉体や魔力を変化させていく。

　同じ種の魔物でも、浅層と中層では強さが違う。奥へ近づけば、その差はさらに大きくなる。

　俺は進みながら、方角と地形を記録していた。大きく曲がった黒いかしの木、二つに割れた灰色の岩、水の流れるくぼ地、魔物が集まりやすい湿地。帰還後、騎士団や冒険者が使える地図へまとめるつもりだ。

「右から来る」

　ルナが、俺よりわずかに早く告げた。周囲へ広げていた魔力が、木々の間を走る何かを捉えている。

「数は？」

「一体じゃ。速いぞ」

　直後、黒い影が木の幹を蹴り、四本のつめが光を反射した。Ｂランク指定魔物《刃爪豹》。前脚のつめだけではない。長い尾の先も刃のように硬く、身体を回転させて周囲を切り裂く。

「アイゼン」

「何だ」

「一人で倒せ」

「言われるまでもない」

　アイゼンが剣を抜く。

「ただし、その前に一度、つめを受けろ」

「やはり言われるまでもなかった！」

　刃爪豹が姿勢を低くした。

「俺はすでに《斬撃耐性》を持っている。三人だけでいい」

「一人だけ逃れるつもりか！」

「持っている耐性を取り直すことはできない」

「姫様に、あのつめを受けさせるわけにはいかん！」

「浅く受ければよい。命に関わる傷を負う向きは俺が逸らす」

「また安心できぬ説明を……！」

　刃爪豹が跳んだ。

　狙いはルナ。

　アイゼンが間へ入り、剣で前脚のつめを受け流す。金属同士がぶつかったような音が響いた。続いて迫った尾を俺が指で弾くと、進む向きの変わった刃がアイゼンの左腕を浅く裂く。

「ぐっ……！」

「今の深さだ。次は自分で調整しろ」

「俺の腕で試すな！」

「姫様を守れたな」

「それを言えば、俺が黙ると思うな！」

　そう言いながら、アイゼンはすでに次の攻撃へ備えている。刃爪豹の動きを見て、わざと薄皮一枚だけを切らせる。

　一度。

　二度。

　三度。

　傷はすぐに塞がっていく。四度目の攻撃を受けたところで、アイゼンの動きが変わった。今までより半歩早く刃爪豹の内側へ入り、つめを避け、尾を剣のつばで受け止める。

「もうよいのか？」

「ああ。《斬撃耐性》が根づいた」

「ならば、終わらせる」

　アイゼンの剣へ青白い雷が集まる。

「雷閃《瞬牙（シュンガ）》」

　刃爪豹が距離を取ろうとした瞬間、アイゼンの姿が消えた。

　いや。

　消えたように見える速度で、アイゼンが踏み込んだ。

　すれ違った後、アイゼンが剣を振り抜く。刃爪豹の首へ赤い線が走り、頭が地面へ落ちた。

　青白い雷が消えた後も、アイゼンの剣先に迷いはない。《斬撃耐性》だけでなく、三か月の修練で積み重ねたものが、その一撃に表れていた。

　だが、刃爪豹の鋭いつめには、まだ次の役目が残っていた。