第126話 愛の修練
モルガン・デボルト子爵視点
アレス様は深く息を吐くと、気を取り直すように全員へ向き直った。
「今後、毎朝、日の出から朝食まで訓練を行う。今日だけではない。雨の日も、仕事のある日もだ」
二十人の顔が、一斉にこわばった。
「領主の仕事が――」
「朝食後にやれ」
「商会の開店準備が――」
「訓練が終わってからでも間に合う」
「雨の日は、さすがに危険では？」
「屋内訓練場があるだろう」
わしが兵のために造らせた建物だった。まさか、自分の逃げ道を自分で潰していたとは思わなかった。
「当面は全員、この訓練場へ集まれ。身体と働き方を見た後、配属を決める」
アレス様は、二十人を順番に見回す。
「デボルトとバートンは領主館に残り、領政を立て直す。残る者は、鳳凰商会とフェニックス傭兵団へ分ける。アークハルト本店とデボルト支店だけではない。次に作るグランベル支店へも数名を送る」
何人かが顔を上げた。
「今までの仲間だけで固めるつもりはない。関係を一度ばらし、違う土地と違う仕事の中で、一から信用を積め。どこへ配属されても、アークハルト家とグランベル家の備えを支え、人を守るために働いてもらう」
「はい、アレス様！」
今度は、二十人の返事がそろった。
「では、グレイグ。後は任せる」
「承知しました、主様」
アレス様が訓練場を出ていき、ルナ様とクロウ殿が続く。ニーナ様もコレットへ一度頭を下げた後、その背を追った。
助かった。
思わず、安心の息が漏れる。アレス様の姿が見えなくなっただけで、訓練場の空気が軽くなったように感じた。
「全員、気を抜くな」
グレイグの声が響く。
「これから後半を始める」
「まだ、後半があるのですか？」
バートンが絶望したようにつぶやいた。
「朝食の鐘は鳴っていない」
「アレス様が帰られたので、今日の訓練は終わりでは……」
「俺へ引き継ぐと聞いていなかったのか？」
グレイグは、訓練場の端に置かれた四つの担架を指した。
「各組、一人を負傷者役として担架へ乗せろ。残る者で障害物を越え、反対側まで運ぶ。途中で落とせば最初からだ」
皆が、誰を乗せるか互いの顔を見回す。最も重い者だけは、初めから分かっていた。全員の視線が、わしへ集まった。
「待て。なぜ、わしを見る」
「旦那様が一番、けが人に向いております」
バートンが、迷いなく答えた。
「それは、わしが領主だからか？」
「最も重く、最も走れないからです」
「貴様！」
「グレイグ殿。旦那様を担架へ乗せればよろしいでしょうか？」
「駄目だ」
救いの声だった。
「そうであろう！ 領主を荷物のように運ぶなど――」
「デボルトには、自分の足で障害物を越えてもらう。負傷者を搬送する側だ」
「わしが運ぶのですか！」
「自分より重い領民が倒れていたら、見捨てるのか？」
「ほかの者と一緒なら……」
「なら、できるな」
担架には、元衛兵の中で最も大柄な男が横たわった。わし、バートン、コレット、商人一人の四人で担架の取っ手を握る。
「持ち上げろ」
「ぬおおおっ！」
腰が抜けそうになる。
「姿勢が悪い。腰だけで持つな。膝を曲げ、脚で立て」
「そ、その膝が、もう動かないのです！」
「動いている。今、一歩進んだ」
「これは前へ倒れかけただけですぞ！」
「なら、倒れる前に次の足を出せ」
理不尽だ。
そう思いながらも、コレットたちと声を合わせ、どうにか担架を運んでいく。
「右、上げます！」
「待て、こちらがまだ――」
「旦那様、止まると最初からです！」
「分かっておる！ せえの！」
丸太を越え、浅い溝を渡り、土を盛った坂を上る。誰か一人が勝手に動けば、担架が傾く。わしが遅れれば、残る三人の腕へ重みがかかる。自分だけが楽をすることはできなかった。
苦しい。
足が痛い。
息を吸うたび、のどが焼ける。
それでも、隣で小さな身体を震わせているコレットが、取っ手を放そうとしない。老いたバートンも、青い顔で歩き続けている。ここでわしが手を放せば、担架に乗った男が落ちる。
初めて、自分が止まることで他人へ何が起きるのかを考えた。
「もう少しです、旦那様！」
コレットが声を上げる。
「わしに命令するな！」
「では、お願いです！ あと十歩です！」
「十歩で終わるのだな！」
「終わりではない」
前方で、グレイグが告げた。
「反対側へ着いたら、負傷者役を替えて戻ってこい」
「鬼か、貴様は！」
「返事は？」
「承知しました、グレイグ教官！」
なぜか、ベッツたちと同じ呼び方が口から出た。訓練場の端から、ベッツの笑い声が聞こえる。
「これでデボルト支部にも、教官と呼ぶ者が増えましたな」
「ベッツ。笑っている暇があるなら、次の組を見ろ」
「承知しました、グレイグ教官！」
あの男も逆らえないらしい。それだけが、わずかな救いだった。
◇
朝食を告げる鐘が鳴った時、二十人全員が訓練場の地面へ倒れていた。
空が青い。鳥の声が聞こえる。
昨日まで、朝の空など見上げたこともなかった。目を覚ませば使用人を呼び、ベッドの上で茶を飲み、その日の予定を聞いていた。今朝は土と汗にまみれ、指一本動かせない。それなのに、自分が生きていることだけは、嫌になるほどよく分かった。
「初日にしては悪くない」
グレイグの声が聞こえる。誰も起き上がらない。
「水を飲み、呼吸が整った者から食堂へ行け。訓練の後は必ず食べろ。身体を強くするには、食事と休息が必要だ」
「朝食……」
隣で倒れていたバートンが、かすれた声を出す。
「これほど待ち遠しい言葉は、ございません……」
「同感だ……」
何とか上半身を起こすと、ベッツが水の入った器を差し出した。
「お疲れさまでした、デボルト子爵」
「毎朝、本当にこれをやるのか？」
「最初は俺たちも、同じことを聞きました」
「いつごろ、楽になる？」
「身体が強くなれば、訓練も増えます」
「では、いつまでも楽にならぬではないか」
「それが《愛の修練》です」
ベッツが、よい笑顔で答えた。恐ろしい名をつけたものだ。
だが、水を飲みながら周囲を見回すと、誰一人欠けていなかった。放火実行役も、役人も、商人も、元衛兵もいる。皆、疲れ切ってはいるが、昨日までとは少しだけ違う顔をしていた。互いの罪を知り、自分だけ助かろうとしていた者たちが、最後には声をかけ合い、倒れた者へ手を貸していた。
アレス様は、これを見越していたのだろうか。
身体を鍛えるだけではない。自分の役目を知り、仲間を見捨てず、人を守る者へ作り変える。だから、《愛の修練》なのかもしれない。
「旦那様」
バートンが、震える脚で立ち上がった。
「朝食後は、解放した方々へ金や品を返すための手続きがございます。井戸と橋の工事費も確認しなければなりません」
「分かっておる」
ベッツから差し出された手を借り、立ち上がる。脚は笑い、身体中が痛い。それでも、昨日までなら家令へ押しつけていた仕事を、自分の口から続けた。
「食べたら、すぐに始めるぞ。今日中に、返せる金はすべて返す。工事も職人を集めろ。倉庫の蓄えも、わしが確認する」
「かしこまりました」
「それから……明日の訓練に遅れるな」
バートンが、驚いたようにわしを見た。わし自身も驚いている。
アレス様が怖い。遅れれば何をされるか分からない。今は、それだけだ。
だが、いつか。この地獄のような朝を、自分から望む日が来るのだろうか。
「旦那様」
「何だ？」
「さすがに、それはないかと存じます」
「心を読むな！」
周囲へ、疲れ切った笑い声が広がった。
こうしてデボルト領に、二十名の新たな配下が加わった。アレス様が直接見定め、グレイグ教官が鍛え、不在の時はベッツが目を光らせる。
毎朝、日の出から朝食まで。
《愛の修練》が、この日からこの地でも始まった。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
これにて『第九章 デボルト子爵領編』終了となります。
少しでも面白いと思っていただけましたら、
ブクマや↓の☆〜☆☆☆☆☆評価で応援していただけますと執筆の励みになります。
