怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第九章 デボルト子爵領編

第121話 ニーナに代わりはいない

モルガン・デボルト子爵視点

　なぜ、ここまで知られている。

　わしはうまくやってきた。命令は必ず家令や商人を何人も介し、自分の名は表へ出さなかった。帳簿も分けた。役人には金を握らせ、逆らう者は遠ざけた。今まで一度も、これほど深く踏み込まれたことなどない。それを、この小僧はわずかな時間で突き崩した。

　一体、何なのだ、こいつは。本当に、たかがＢランクの冒険者なのか。

「それから、人身売買」

　アレスの声が、一段低くなった。

「借金を返せない領民へ偽の借金を背負わせ、鉱山や倉庫へ送った。若い女や子どもは、別の買い手へ売っていた」

「人貸し屋が、勝手にやったことだ！」

「一人売るごとに、お前へ支払う金額が決められていた」

　開かれた裏帳簿の一ページに、見覚えのある文字があった。

　若い女は金貨三枚。子どもは金貨一枚を上乗せしろ。

　間違いなく、わしが書いた文字だ。

「これは……」

「地下倉庫に閉じ込められていた二十三人。鉱山へ送られていた四十一人。買い手へ渡される前だった八人。全員、すでに助け出した」

「勝手に、わしの財産を！」

　口から出た言葉に、部屋の空気が凍りついた。

　アレスの目から、わずかに残っていた温度が消える。

「財産？」

「ち、違う。今のは言い方の問題だ」

「人身売買に手を染めておきながら、まだ自分のものだと思っているのか」

「わしは領主だ！　領民を働かせる権利がある！」

「王国法のどこにも、領主が領民を売ってよいとは書かれていない」

「普通の民の一人や二人、何だというのだ！　わしが領地を与え、仕事を与え、生かしてやっておるのだぞ！」

「やはり、何も分かっていないな」

　アレスは怒鳴らなかった。静かな声だった。それなのに、目の前へ巨大な魔物でも立ったかのように、身体が震え始める。

「お前が売った者には、全員名前がある。家族がいる。帰る場所がある。お前の金を増やすために生きている者など、一人もいない」

「きれい事を……」

「ならば、本人へ言ってみるか？」

　アレスが背後へ目を向けた。

　くり色の髪の侍女が、一歩前へ出る。緊張しているのか、胸元で両手を強く握っていた。それでも、こはく色の瞳はわしから逸れない。

「この娘に、見覚えは？」

「ない。侍女の顔など、いちいち覚えておるものか」

「そうか。名は覚えていたようだがな」

　侍女が一度、息を吸う。

「ニーナと申します」

「ニーナ……？」

　頭の中で、先ほどまで考えていた名と、目の前の娘の顔がつながった。

「なぜ、お前がここに……あの時、さらわれるはずだった小娘が――」

　しまった。そう思って言葉を止めた時には、もう遅かった。

「ふぉふぉふぉ」

　老人の笑い声が、やけに大きく聞こえた。

「ご自分で、よくご存じだと認めてしまわれましたな」

「違う！　家令から報告を受けただけだ！」

「報告を受けただけの者が、なぜさらわれる日まで知っている？」

「それは……」

　アレスが、黒いひもでとじられた帳簿を開く。

「ニーナの誘拐に使った三つの組織へ支払われた金だ。その支出を承認した欄には、お前の署名と印がある」

「家令にだまされたのだ！　何の金か知らずに署名した！」

「コレットは、すべて話した」

「なっ……」

「偽の紹介状でアークハルト家へ入り、ニーナの代わりに俺の専属侍女となること。屋敷の見取り図、父上と騎士団の予定、俺が領外へ出る日を家令へ報告すること。次はニーナを事故に見せかけて排除するよう命じられていたこともな」

「あの女……わしを裏切ったのか！」

「最初から、お前へ忠誠を誓っていた者などいない。脅され、金で使われていただけだ」

　ニーナが、テーブルの上へ一枚の命令書を置いた。

「あなたは、私をさらい、アレス様とご家族を陥れるための道具にしようとなさいました」

「だから何だ！」

　追い詰められたいら立ちが、思わず口から噴き出した。

「たかが侍女一人のことで、子爵であるわしを脅すつもりか！　貴様の代わりなど、いくらでもいるだろう！」

　ニーナの肩が、わずかに揺れた。

　その瞬間、寝室全体がきしんだ。

　アレスの足元から、目に見えない圧力が広がっている。テーブルの上の金貨が細かく震え、壁に掛けていた絵が傾いた。

「アレス」

　赤い瞳の女が、楽しげだった声を少しだけ低くする。

「分かっている」

　アレスが短く答えると、重圧は消えた。だが、向けられた目だけは変わらない。

「ニーナに代わりはいない」

「ひっ……」

　その目を見ただけで身が震えた。

「お前が金額しか見ていない者たちも同じだ」

　ニーナは一度、アレスへ目を向けた。その言葉に背を押されたように、再びわしをまっすぐ見た。

「私は、ただの侍女です。ですが、アレス様は私を一人の人間として見てくださいます」

　ニーナは握りしめていた両手を解き、静かに続けた。

「あなたに売られた方々も、傷つけられた方々も同じです。あなたに奪われるために生きている人など、一人もいません」

「黙れ！　普通の民が、貴族へ意見するな！」

「黙る必要はない」

　アレスが、わしの言葉を切り捨てた。

「今夜、お前に奪われかけた者として、ここにいる」

　なぜだ。なぜ、たかが侍女がわしを見下ろしている。なぜ、誰もわしを恐れない。

「侯爵様だ……」

　震える声を、無理やり絞り出した。

「わしには王都の有力侯爵がついておる！　貴様らがどれほど偽の証拠を並べようと、侯爵様がすべて握り潰す！　貴様の父親も、鳳凰商会も、まとめて潰してくれるわ！」

「これのことか？」

　アレスが書類入れを開いた。

　見覚えのある印で封をされた手紙が、何通も並べられる。

「どこで、それを……」

「七年分の金額と、運んだ者の名。お前の不正を調べようとした役人を左遷し、取り締まられた賭博場を再び開かせた。商人組合の訴えをもみ消した礼として、金を送っていた」

「か、返せ！」

　テーブルの上の手紙へ手を伸ばす。

　だが、黒い影が手首へ絡みつき、身体ごと椅子へ引き戻した。

「触るでない。汚らわしい」

　女が、冷たい目でわしを見ている。

「侯爵からの返書もある。封に押された紋章、使者の証言、王都で金を受け取った者まで確認した」

「侯爵様は、わしを見捨てぬ！」

「自分まで裁かれる証拠を持つお前を、守ると思うのか？」

　アレスの問いに、息が止まった。

「手紙が王宮へ届く前に、お前を消して口を塞ぐ。それが、お前の後ろ盾とやらが最初に考えることだ」

「そ、そんな……」

「お前自身が、いつもやっていたことだろう。失敗した部下へ罪を被せ、口を封じる。侯爵にとって、今のお前はその部下と同じだ」

　否定したかった。あの御方は、わしから金を受け取ってきた。伯爵位の推薦も考えてやると、何度も言ってくれた。

　だが、金を運んだ使者が一度失敗した時、侯爵はその男を迷わず処分した。わしも、それが当然だと思っていた。胸の奥から、今までにない恐怖が込み上げる。

「証拠を……その手紙をすべて渡せ」

「何？」

「金を払う。金貨千枚でどうだ。足りなければ二千枚でもよい。鳳凰商会が欲しがる取引も、倉庫も、土地も、すべて用意してやる」

「必要ない」

「では、子爵家へ取り立ててやる！　侯爵様へ頼めば、ガレスを子爵にすることもできる！」

「お前は、まだ何も分かっていない」

「何が不満だ！　望むものを言え！」

「お俺たちをお前の汚い金で、買収できるとでも思っているのか？」

　言葉に詰まる。

「鳳凰商会は、俺が作った商会だ」

「……何？」

「お前が店を出す許可を止め、商品の仕入れ先を脅し、火を放たせた商会だ。軍へ届ける食料や武器を取り戻し、お前の金の流れを追った。証人を守ったのも、すべて俺の者たちだ」

　頭の中が真っ白になった。

　鳳凰商会。この十日間、わしの命令をことごとく潰し、逆に証拠を集め続けた商会。それを、この小僧が作ったというのか。

　あり得ない。認められるはずがない。商会を一つ始めるだけでも、金、人とのつながり、商品を仕入れる相手、護衛、役所との話し合いが必要になる。それを十二歳の子どもが成し遂げ、わしが何年もかけて築いた金の流れを、わずか十日で逆にたどり切った。

　父親の名を借りただけの小僧ではない。目の前にいるのは、わしの常識では測れない何かだ。

　初めて、アレス・アークハルトという存在そのものが恐ろしくなった。

「うそだ……十二歳の子どもに、そのようなことができるはずがない」

「できたから、お前は今ここで震えている」

「わしは震えてなどおらぬ！」

　怒鳴りながら、ベッドの枕元へ手を伸ばした。そこには、護身用の短剣がある。一番近くにいるニーナなら捕らえられる。人質にすれば、こいつも手を出せない。

　短剣の柄をつかみ、さやから抜く。そのままニーナへ飛びかかった。

「動くな！　この女の命が――」

　最後まで言えなかった。

　いつ動いたのか、分からない。気づいた時には、アレスが目の前にいた。

　短剣の刃を、親指と人差し指だけで挟んでいる。

「また、人を盾にするのか」

「は、放せ！」

　両手で短剣を押しても、刃はわずかにも動かない。

　アレスの指先へ力が入った。乾いた音と共に、鋼の刃が中央から折れた。

「ひっ……」

　次の瞬間、腹へ重い衝撃がめり込んだ。

「ごふっ！」

　息がすべて吐き出され、身体がベッドへ転がる。何をされたのかすら見えなかった。

「今のは、ニーナをさらおうとした分だ」

　襟首をつかまれ、肥えた身体が軽々と持ち上がる。そのまま床へたたきつけられ、背中から肺に残っていたわずかな空気まで押し出された。

「がはっ……！」

「これは、ニーナを道具と呼んだ分」

　頬を打たれた。

　平手だったはずなのに、視界が白く弾ける。身体が床を転がり、テーブルの脚へ肩からぶつかった。その拍子に杯が落ち、ぶどう酒がじゅうたんへ広がる。口の中に鉄の味が広がり、折れた歯が一本、その赤い染みへ転がった。

「そして、これは今、もう一度ニーナへ手を出した分だ」

「ま、待――」

　腹へ二度目の拳が沈んだ。

「おごっ！」

　胃の中のぶどう酒を床へ吐き出す。腹の奥が焼けるように痛み、息を吸うだけであばら骨がきしんだ。

　こいつは、十二歳の子どもではない。人の形をした災厄だ。

　そう思った瞬間、黒い影が両腕と両脚へ絡みつき、指一本動かせなくなった。

「アレスよ、この男、殺してもよいか？」

　赤い瞳の女が、笑っていない顔で尋ねた。

「駄目だ」

「なぜじゃ。今、ニーナを殺そうとしたぞ」

「死んだら、奪ったものを返せない」

　アレスがわしを見下ろす。

「それに、死んで終わりなど許さない」

　初めて、理解した。

　こいつは、わしを殺しに来たのではない。殺されるよりも恐ろしい何かを、わしへ与えるために来たのだ。

　その恐怖から逃れるため、わしの頭は、次に切り捨てる者の名を必死に探し始めていた。