怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第九章 デボルト子爵領編

第117話 最初の一本

「俺にできることがあれば、何でも命じてください」

「なら、明日の開店までに焦げた臭いを消せ」

「……はい？」

「商品を戻す。棚も掃除する。朝になったら、いつもどおり店を開けるぞ」

「今から、全部ですか？」

「デボルトは、鳳凰商会を潰したと思っている。明日の朝、何事もなかったように店が開けば、どう思う？」

　ベッツは少し考えたあと、驚いたように顔を上げた。

「火をつけた者が、仕事をしなかったと思う……」

「それだけじゃない。家令は実行役を疑い、実行役は金を払わない家令を疑う。巡回を外れた衛兵も、自分だけが切り捨てられると考える」

「仲間同士で、疑い始めるのですね」

　ミラの言葉にうなずいた。

「金だけでつながった者は、金が受け取れなくなれば簡単に離れる」

　デボルトは、部下を信頼していない。部下も、デボルトへ忠誠を誓っているわけではない。命令に従うのは、金を受け取れるからだ。ならば、金でしかつながっていない関係に亀裂を入れる。

「まずは、手足から奪う」

　ゲオルグが、感心したようにうなった。

「けんかより、よほど恐ろしいやり方だな」

「そうか？」

「ええ。殴られた傷は、時間が経てば治ります。だが、誰も信じられなくなったら、眠ることもできねえ」

「まだ始めたばかりだ」

　そう答えると、なぜかゲオルグが黙った。隣では、ルナがまた楽しげに笑っている。

「アレス様」

　クロウが目を開いた。

「報告が始まりますぞ」

　手のひらの甲虫から、男たちの声が聞こえる。

『火はつけた。倉庫の中まで燃えたのを見た』

『店の者は？』

『いなかった。残りの金を寄越せ』

『本当に、燃えたのだろうな』

『俺たちを疑うのか？』

　赤灯亭へ戻った実行役と、仲介人の男の会話だ。

『明日の朝には分かる。それまで残りは払えん』

『約束が違う！』

『子爵家の仕事だ。騒ぐなら、今夜のうちに衛兵がお前を捕らえるぞ』

『……覚えておけよ』

　椅子が倒れる音がして、実行役の男が酒場を出ていく。

「追いますか？」

「ああ。ただし、近づいて話しかけるな」

　次に、紙へ筆を走らせる音が聞こえた。仲介人は、実行役が帰ったあと、成功を知らせる報告を書いているらしい。

『鳳凰の羽は焼け落ちた、か。ふん。気取った名前をつけおって』

　紙を折る音。封蝋を垂らし、印を押す音。

『これを裏門へ届けろ。家令殿へ直接渡すんだ』

『はい』

「報告書を運ぶ者へも、虫をつけました」

「そのまま屋敷まで追え」

「もちろんでございます」

　これで、実行役から赤灯亭の仲介人、仲介人からデボルト家の家令までがつながった。まだ、外から見れば偶然の集まりにすぎない。だが、同じことを積み重ねれば、やがて一本の逃げられない鎖になる。

　◇

　夜が明けるころ、鳳凰商会の倉庫は元の姿へ戻っていた。焦げた空箱を外へ運び、床を洗い、油と煙の臭いを消す。亜空間から商品を取り出し、帳簿の数と照合しながら棚へ並べた。

　眠る暇はなかったが、誰一人として不満を口にしなかった。開店の鐘が鳴る。ロイドが扉を開けると、傷薬を求める冒険者や、保存食を買いに来た商人が店へ入ってきた。昨日と何も変わらない朝だった。

「本当に、店を開けられました」

　ミラが小さく笑う。

「棚のネズミは、無事に駆除できたようでございますな」

　セルジュが、いつものおだやかな顔で答えた。事情を知らない店員たちは、昨夜の騒ぎに気づいていない。そのとき、クロウが連れていた甲虫から、怒鳴り声が響いた。

『どういうことだ！　なぜ鳳凰商会が店を開けておる！』

　デボルトの声だ。通りに立つ見張りから、鳳凰商会がいつもどおり営業していると報告を受けたらしい。

『し、しかし、赤灯亭からは、倉庫を焼いたと……』

『焼けておらんではないか！』

『外から見た限りでは、煙も上がったと聞いております』

『では、なぜ商品が並んでおるのだ！　貴様、わしの金を盗んだのではあるまいな！』

『そ、そのようなことは決して！』

『実行役と仲介人を捕らえろ！　わしをだました報いを受けさせてやる！』

　甲虫の向こうで、何かが床へたたきつけられた。昨日と同じく、銀杯かもしれない。

「思ったとおりじゃな」

　ルナが面白そうに笑った。

「一度失敗しただけで、もう己の手下を疑っておる」

「信じたことがないんだろう」

　デボルトにとって、部下は金で動かす道具だ。道具が思いどおりに動かなければ、壊して捨てる。だが、道具だと思っていた者たちにも、考えがある。デボルトのために、黙って処分される者ばかりではない。

『お前、どうするつもりだ』

　しばらくして、別の甲虫から赤灯亭の仲介人の声が流れた。酒場を出た仲介人が、昨夜の実行役と再び落ち合ったらしい。声には、夜にはなかった焦りが滲んでいた。

『子爵家の兵が、俺たちを探している。あの豚、失敗を全部こちらへ押しつける気だ』

『町を出るしかねえ』

『ただ逃げたら、追いつかれて殺される』

『じゃあ、どうする』

　しばらく、重い沈黙が続いた。

『……俺は、家令から受け取った手紙を捨てていない』

　部屋にいた全員の視線が、甲虫へ集まった。

『何だと？』

『何かあった時のために残してある。鳳凰商会を潰せと書かれた手紙だけじゃない。偽の通行証を作らせた時のものも、盗品を倉庫へ運べと命じたものもある』

『そんなものを持っていたのか！』

『あの豚も家令も、最初から信用していない。俺たちだけを切り捨てるなら、この手紙を使って取引する』

　クロウの目が細くなる。

「ふぉふぉふぉ。アレス様のおっしゃったとおり、自ら証拠を抱えて出てきましたな」

「追っている虫は？」

「二匹おります。決して見失いません」

「守る準備をしろ。デボルトの兵より先に会う」

「捕らえるのではなく、保護するのですか？」

　ロイドが尋ねる。

「あいつらは犯罪者だ。罪は償わせる」

　だが、デボルトに殺させるつもりはない。持っている手紙をすべて出し、知っていることを話すなら、命まで奪う必要はない。その後は、奪った金を返し、被害を受けた者のために働かせる。

「デボルトと俺たち。どちらにつけば生きられるのか、選ばせる」

「答えは、もう決まっておるようなものじゃな」

　ルナの言うとおりだ。デボルトは、失敗した者を捕らえて殺そうとしている。俺は、罪を隠さず話すなら命を残す。選ぶまでもない。

「セルジュ。契約書を用意してくれ」

「証拠を出すこと、知っていることをすべて話すこと、うそをつかないこと。そして、被害を受けた者へ金を返すこと。この内容でよろしいでしょうか」

「ああ。奴隷契約にはするな。だが、証拠を隠した時と、うそをついた時の罰は重くしろ」

「承知いたしました」

「ベッツ、ミラ」

「はい」

　二人が同時に返事をする。

「クロウと一緒に行け。相手が武器を抜かない限り、傷つけるな」

「必ず、手紙ごと連れて帰ります」

　ベッツの返事に、もう迷いはなかった。怒りに任せて殺すのではなく、生きたまま罪を償わせる。少しずつだが、考え方を変え始めている。二人がクロウと共に店を出ていく。

　俺は甲虫から流れる、デボルトの怒声へ耳を傾けた。鳳凰商会を焼いたつもりで、最初の証拠をこちらへ差し出した。部下を切り捨てようとして、自分へつながる証人までこちらへ追いやった。あの男は、まだ何も気づいていない。

「最初の一本だ」

　俺は机の上の紙へ、赤灯亭から家令へ伸びる線を書き加えた。

「何のことじゃ？」

「デボルトを縛る縄だ」

　今は、まだ細い。これ一本では、いくらでも言い逃れられる。ならば、切れない太さになるまで増やせばいい。

　違法な賭場。高利貸し。人身売買。密輸。横領。王都の侯爵への賄賂。デボルトが金のために結んだすべてのつながりを、今度はこちらが利用する。

「待っていろ、デボルト」

　紙に書いた名を、指先でなぞる。

「お前が自分で首へ縄をかけるまで、何度でも引かせてやる」

　鳳凰商会の店内には、客と店員の明るい声が響いている。昨日と変わらない朝だ。

　デボルトが焼き払おうとしたものは、一つも失われていない。

　失ったのは、デボルトの方だった。金で買った手駒の信頼と、自らの罪を隠していた最初の壁を。

　そして、その壁の向こうに隠れていた証人と証拠も、まもなく俺たちの前へ姿を現す。