怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第九章 デボルト子爵領編

第115話 罠を張る

　デボルトは、自分の命令が誰にも知られていないと信じ切っている。

　その思い込みを利用し、金も、後ろ盾も、逃げ道も、一つずつ奪う。だが、怒りのまま動くつもりはない。デボルト一人を殺すだけなら、今夜のうちに終わらせられる。

　あの男の下には、金で雇われた役人、商人、犯罪者がいる。王都には、賄賂を受け取っている侯爵までいるらしい。

　頭だけを潰しても、証拠がなければ残った者たちは口を閉ざす。デボルトが死んだ途端、帳簿や手紙を焼く者も出るだろう。それでは、ニーナを狙った者をすべて裁けない。奪われた者たちへ、金を返すこともできない。

「まず、今すぐ対処すべき問題は三つだ」

　俺は机の上へ新しい紙を広げ、中央に「デボルト」と書いた。そこから三本の線を引いた。

「一つ目は、アークハルト家へ潜り込んでいるコレット。二つ目は、鳳凰商会への放火。三つ目は、グランベル辺境伯軍へ送られるはずの食料や武器だ」

「コレットを、すぐに捕らえなくてもよいのか？」

　ルナが尋ねる。

「捕らえれば、デボルトは潜入に気づかれたと分かる。別の者を送り込むか、証拠を消す」

「では、泳がせると？」

「ああ。ただし、もう好きにはさせない」

　コレットが今後どこへ入り込もうとし、誰へ近づき、何を見ようとするのか。すべてを監視する。そのうえで、こちらが見せたいものだけを見せる。

「敵の目なら、潰すより利用した方がいい」

「なるほどのう」

　ルナの口元へ、楽しげな笑みが浮かんだ。

「デボルトは、己が送り込んだ目で、そなたの用意した幻を見るわけか」

「そういうことだ」

　俺はクロウへ目を向けた。

「コレットの監視に移れるか？」

「名は判明しております。屋敷の使用人たちを見張らせれば、その顔を突き止めるのも難しくはございません。すでに数匹を、アレス様が開いた空間を通してアークハルト領へ戻しております」

「父上には、身元に不審な点のある侍女を監視しているとだけ伝える。オルドにも、屋敷の安全を守りながらコレットを見張ってもらう。デボルトの関与は、証拠がそろうまで伏せる。父上が知れば、グランベル辺境伯か王都へ正式に訴えなければならない。その時点でデボルトに気づかれれば、証拠を消される」

「それでは、アレス様ご自身で始末をつけられると？」

「ああ。あの男を、ただ裁いて終わりにはしない。奪ったものをすべて返させ、残りの一生を使って罪を償わせる。そのためにも、今はコレットを泳がせる」

「承知いたしました。コレットが屋敷で何を探り、誰へ情報を渡すのか、すべて見届けましょう」

「見つけても近づきすぎるな。相手側に、虫を警戒する者がいる可能性もある」

「承知しております。まずは屋敷の外から、コレットへ近づく者を探りましょう」

　クロウは甲虫の背を、節くれだった指でゆっくりなでた。

「もっとも、ただの人間が、わたくしの子らを監視の目だと見抜けるとは思えませぬが」

　柔らかな笑みを浮かべている。だが、デボルトの屋敷へ虫を忍び込ませ、離れた場所から会話を聞くような男だ。敵に回せば、これほど恐ろしい者もいない。

「二つ目の放火は、今夜にも動くであろうな」

　ルナが甲虫へ赤い瞳を向ける。デボルトは、鳳凰商会の倉庫へ火を放っても構わないと命じた。あの家令が有能なら、すぐに実行役へ命令を出す。無能でも、デボルトに怒鳴られた直後だ。急いで結果を出そうとするだろう。

「店を閉めますか？」

　ロイドが尋ねた。

「いや。明日も店は開ける。ただし、倉庫の在庫を失ったように見せるため、店頭に残した分だけで品数を絞る」

「ですが、放火されると分かっていては、店員を残せません」

「もちろん、今夜は全員を避難させる。倉庫に商品も残さない」

　実行役たちが成功を報告する今夜だけ、倉庫を焼いたと信じ込ませればいい。明日になって店が開いていても、そのときには糸の先にいる者まで押さえている。

　俺は椅子から立ち上がった。

「倉庫の中身は、俺の《亜空間》へ入れる」

　ロイドとセルジュが、すぐにその使い道へ気づいて目を見開いた。亜空間を初めて見るゲオルグは、言葉を失っている。一辺十メートルほどある空間を、倉庫の中身の一時保管に使うのは、これが初めてだ。

「あれだけの荷を、すべてでございますか？」

　ロイドが倉庫の方角を見ながら尋ねた。

「入る。棚は置いていくが、商品と帳簿は一つも残さない」

「では、火をつけに来た者を、その場で捕らえるのですね」

　ベッツが立ち上がろうとする。

「捕らえない」

「なぜです！」

「今捕らえれば、実行役しか手に入らないからだ」

　ベッツが言葉に詰まった。

「火をつけた者は、必ず誰かへ成功を報告する。報告を受けた者も、その上へ伝える。俺たちが欲しいのは、そのつながりだ」

「しかし、逃がせば……」

「逃がすんじゃない。帰らせるんだ」

　俺は紙の上へ、もう一本の線を引いた。実行役。報告を受ける者。家令。デボルト。

「下から順に捕らえれば、上の者が逃げる。だから、全員が一本の線でつながるまで待つ」

「クロウ。実行役が来たら、一人ずつに虫をつけろ」

「承知いたしました。何人に分かれて逃げようと、見失いはいたしませぬ」

「……俺は、また怒りに任せて動こうとしていました」

　ベッツが唇をかむ。

「構わない。次から考えろ」

「はい」

「今夜、お前には倉庫を空にするのを手伝ってもらう」

　ベッツが顔を上げた。

「ゲオルグと一緒に、火が隣の建物へ燃え移らないよう、倉庫を調べて対策しろ。ロイドは店員を帰らせ、セルジュは普段どおりに見える理由を作れ。臨時の棚卸しでも、ネズミが出たでも、何でもいい」

「ネズミが出たことにいたしましょう」

　セルジュが即座に答える。

「夜のうちに薬と食料を別の倉庫へ移し、駆除を行う。そう伝えれば、店員も不審には思いません」

「では、俺は商品の数を確認します」

　ロイドも続く。

「一箱でも不足すれば、明日の営業に響きます」

「私も手伝います」

　ミラが言った。

「倉庫へ近づく者の顔を覚えます。逃げた者を、後で町の中から探すこともできます」

「ああ、頼む」

　ロイドとミラはすぐに部屋を出ていった。ベッツとゲオルグも、その後を追う。セルジュは、金の流れに関する指示を待って、その場に残った。

「わらわは何をすればよい？」

　ルナが、自分だけ命じられていないと不満そうにまゆを寄せた。

「俺と一緒に来てくれ。暗闇の中で気配を隠すなら、ルナの闇魔法が一番だ」

「ふふ。最初から、そう言えばよいのじゃ」

　途端に機嫌が直った。

「辺境伯軍への補給物資は、俺が確認します」

　フェルが言う。

「空からなら、荷を止めている倉庫も探せます。矢と保存食なら、荷馬車の数も多いはずです」

「見つけても手を出すな。荷主、運送を請け負った商会、荷を止めた役人の名を調べるんだ」

「はい」

「国境で必要な食料や武器です。あまり長く止めておくわけにはまいりませんな」

　クロウの言葉に、俺はうなずいた。

「証拠を待って兵士を死なせるつもりはない。二日だ。二日でつながりを押さえて、三日目には必ず街道へ戻し、グランベル領へ向けて出す」

「かしこまりました」

　時間をかければ、より多くの証拠を集められる。だが、その間に傷つく者がいるなら意味がない。情報は人を守るために使うものだ。証拠を集めること自体が目的ではない。

「セルジュ。先ほど伝えたとおり、引き続き金の流れを追ってくれ」

　俺は、先ほどデボルトと書いた文字を指でたたいた。

「違法賭博場、高利貸し、人貸し屋。そこから上がる金は、最後にはすべてここへ運ばれている。だが、帳簿にはデボルトの名を残していないはずだ」

「複数の商会を経由させているのでございましょうな」

　クロウが言う。

「ああ。だから、一つずつ中継点を見つける」

「そこまで分かっているなら、金庫へ忍び込んで帳簿を奪えばよいではないか」

　ルナが首を傾げる。

「奪うだけならできる。だが、それではデボルトに警戒される」

「写しを取るのか？」

「それだけじゃない。誰が帳簿を持ち、誰が数字を書き換え、誰が金を運ぶのかも調べる。書面と証言がそろって、初めて逃げ道がなくなる」

「ずいぶんと面倒なことをするのう」

「貴族を正面から裁くなら、それだけの準備がいる」

　デボルトは子爵だ。普通の民が同じ罪を犯したなら、証拠が一つ見つかっただけでも捕らえられる。だが、貴族は違う。

　部下が勝手にやった。印を盗まれた。帳簿は偽物だ。証人は金で雇われている。そう言い張り、王都の後ろ盾へ金を渡せば、調べる者の方が罪に問われることさえある。

　だから、言い逃れをするたびに、そのうそを潰す証拠まで用意する。

「なるほど。そなたが一つずつと言った意味が、ようやく分かったぞ」

　ルナが獲物を追い詰めるような笑みを浮かべる。

「手足を縛り、牙を抜き、逃げ道を塞ぐ。それから本人の前へ姿を見せるのじゃな」

「ああ」

「やはり、よい顔をしておる」

「褒めているのか？」

「もちろんじゃ」

　おそらく、まともな意味ではない。

　そう思ったとき、机の上の甲虫がかすかに羽を震わせた。続いて流れたのは、待っていた命令だった。

『今夜だ。日付が変わるころ、鳳凰商会の裏手にある倉庫へ火をつけろ』