怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第八章 勇者セレスティア・グランベル

第105話 勇者の成長9

勇者セレスティア・グランベル視点

　城を出て二時間ほど進むと、街道の景色が変わり始めた。

　領都の近くでは、道の両側に畑が広がっている。行き交う荷馬車も多く、私たちの姿を見つけた子供たちが手を振っていた。

「勇者様！」

「セレスティア様、頑張って！」

　風に揺れる青い髪は、遠くからでもよく目立つ。私が手を振り返すと、道端の子供たちは跳び上がって喜び、畑仕事をしていた大人たちも帽子を取って頭を下げた。

　その眼差しは、勇者に選ばれてから向けられるようになった、恐れを含むものとは少し違っていた。領内を訪れるたびに言葉を交わし、剣の稽古を見せ、収穫祭では一緒に菓子を食べてきた人たちの目だ。

　皆が見ているのは、遠い物語の勇者だけではない。グランベル家の娘である私を、心配しながら送り出してくれている。

「お嬢様が笑うと、見送りの声が倍になりますな」

　隣を進むオーウェンが言った。

「オーウェンも笑えばいいじゃない」

「俺の顔では、子供が泣きます」

「そんなことないわ。赤ちゃんには、たまに泣かれるけれど」

「お嬢様、それは慰めになっておりません」

　周りを進む騎士たちが笑う。出発した時から隊列を包んでいた張り詰めた空気が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

　東へ進むにつれ、畑は少なくなった。代わりに土塁と見張り台が増え、畑仕事をする領民のそばにも槍を持った兵士が立っている。街道と交差する細い道には、帝国兵が入り込んだ時に進路を塞ぐための丸太が積まれていた。

　同じグランベル領だ。けれど、領都とは違う。ここで暮らす人たちは、国境のすぐそばに帝国があることを、毎日の生活の中で感じている。

「あちらが第三砦です」

　先頭を進むローガンが、木々の向こうを示した。

　高い石壁と、四つの見張り塔が見える。

　城と比べれば小さい。それでも、帝国へ続く街道を塞ぐように建てられた砦は、遠くからでも近寄りがたい重圧を放っていた。

　砦の門前には、負傷者を受け入れるための兵士が集まっている。

　けれど、先に出た捜索隊はまだ戻っていないらしい。

　荷車を中庭に入れると、砦を預かる隊長が駆け寄ってきた。

　中庭にいた兵士たちが、作業の手を止めて一斉に敬礼する。その中には、幼いころに私に木彫りの笛をくれた者も、剣を持ち始めた私に足運びを教えてくれた者もいた。

　皆の顔に驚きが浮かんでいる。城で守られていた小さな令嬢が、革の鎧と真剣を身につけ、救援隊の一員として砦まで来たからだ。

「作業を続けて」

　声をかけると、兵士たちは動き始めた。それでも、すれ違うたびに向けられる視線には、心配とうれしさと、隠し切れない誇らしさが混じっていた。

「ローガン様。お待ちしておりました」

「状況は？」

「第一陣から伝令が一人戻りました。巡回隊のうち四名を発見し、二名は自力で歩けますが、残る二名は重傷とのことです。伝令が砦へ着く直前には、現地から《火矢》の合図も上がりました」

「生きているのね」

　思わず口を挟んだ。

　隊長が私に向き直り、深く頭を下げる。

「はっ。四名とも、生存しております」

「残る二名は？」

「まだ見つかっておりません」

　安心しかけた胸が、再び締めつけられた。

「第一陣は、発見した四人を連れて戻っているの？」

「その予定です。しかし、合図から時間が経っております」

「魔物の足跡は？」

　ローガンが尋ねる。

「《鉄牙狼》が少なくとも十五。さらに大きな足跡が一つ確認されております」

「群れの主？」

「おそらくは」

　地図が、荷車の上に広げられた。

　巡回隊が見つかったのは、砦から森へ入って一時間ほどの場所だった。小さな沢と、使われなくなった見張り小屋がある。

「第二陣は予定どおり進む」

　ローガンが告げた。

「先に向かった者たちと合流し、負傷者を荷車に乗せる。残る二名を探すかどうかは、その時点で判断する」

「承知しました」

　騎士たちが、荷車の車輪と馬具を確認する。

　私は馬から下り、水袋に手を伸ばした。

　飲もうとしたところで、手がわずかに震えていることに気づく。

　まだ戦ってもいない。魔物の姿さえ見ていない。それでも、二人が見つかっていないという言葉が、頭から離れなかった。

「飲まないのですか？」

　ローガンに問われる。

「飲むわ。少し考えていただけ」

「一度に多く飲まず、口を湿らせる程度にしてください」

「分かってる」

　一口だけ水を含む。冷たい水が喉を通り、少しだけ呼吸が落ち着いた。

「ローガン」

「何でしょう」

「森へ入った後も、私の役目は荷車の護衛ね」

「はい」

「二人が見つかっていなくても？」

「はい」

　迷いのない答えだった。

「捜索は、森に慣れた者が行います。セレスティア様が勝手に動けば、探さなければならない者が二人から三人へ増えます」

「分かってる。もう、何度も言わなくても大丈夫よ」

「本当に？」

　お父様と同じことを聞かれた。

「行きたいとは思ってる」

「それは当然でしょう」

「でも、行かないわ」

「よろしい」

　ローガンが小さくうなずいた。

「恐怖も、助けたいという気持ちも、消す必要はございません。消そうとすれば、自分が何を感じているのか分からなくなります」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「抱えたまま、命令に従ってください」

「そうね。怖いまま、助けに行きたいまま、それでも命令に従うのね」

「はい」

「やっぱり難しいことを、簡単に言うのね」

「簡単であれば、訓練する必要はございません」

　やはりローガンは厳しい。けれど、その言葉は不思議と胸へ残った。怖くてもいい。助けに行きたくてもいい。感じたことと、実際に何を選ぶかは別なのだ。

「出発するぞ！」

　ローガンの声が響く。

　私は水袋を戻し、再び馬に乗った。

◇

　国境の森へ入ると、昼間だというのに周囲が薄暗くなった。

　太い枝が頭上を覆い、陽の光を細かく遮っている。湿った土と、枯れ葉の匂い。遠くから流れる沢の音。

　それ以外の音が、ほとんど聞こえない。

「鳥がいない」

　小さくつぶやく。

「気づかれましたか」

　隣を進んでいたオーウェンが答えた。

「砦を出た時は、鳴き声が聞こえてた」

「この辺りから、一羽もおりませんな」

　鳥だけではない。小動物が草むらを動く音も、虫の声もない。森全体が、何かを恐れて息を潜めているようだった。

「《鉄牙狼》の群れが近いのかしら」

「それだけなら、木の上の鳥まで消えることは滅多にございません」

　オーウェンが馬を止め、街道の端を見つめた。

「止まれ」

　ローガンが片手を上げた。

　隊列が止まる。オーウェンは馬から下り、街道の端へしゃがみ込んで土をすくった。匂いを確かめた後、近くに落ちていた黒いかけらを拾い上げる。

「何？」

「炭です」

「森で火をたいた跡かしら」

「普通の炭ではございません」

　オーウェンが、私たちから少し離れた場所へかけらを置いた。

　水筒の水を数滴垂らす。

　甘い匂いが広がった。花の蜜に似ている。けれど、その奥に血と腐った肉を混ぜたような臭いがあった。

「《魔誘香》だ」

　ローガンの声が低くなる。

「魔物を集めるための香？」

「はい。狩人が、ごく少量を罠に用いることはございます。しかし、国境の森で使うことは厳しく禁じられております」

「誰かが、《鉄牙狼》をここへ呼んだ……」

「まだ断定はできません」

　そう言いながらも、オーウェンの顔から笑みは消えている。かけらの表面には細い線が刻まれており、文字のようにも、何かの印のようにも見えた。

「帝国のもの？」

「似た製法は、国境の向こうで使われております」

　オーウェンが布に包み、腰の袋に入れた。

「持ち帰って調べます」

「周辺を警戒しろ」

　ローガンの命令が飛ぶ。

　騎士たちが荷車を囲む間隔を狭めた。

　私は馬から下り、荷車の左側へ立つ。

　馬に乗ったままでは、木々の間から飛び出してくる魔物に対応しにくい。右手を剣の柄に置き、左腕の小盾を確かめる。

　甘い臭いは、一か所からだけではなかった。街道に沿って、砕いた《魔誘香》がまかれている。

　魔物が偶然この森へ下りてきたのではない。何者かが、ここへ呼び集めているのだ。