怠惰で傲慢だった貴族がやり直しで世界を救う

第八章 勇者セレスティア・グランベル

第101話 勇者の成長5

勇者セレスティア・グランベル視点

「始め！」

　ローガンの声が響くより早く、五人が動いた。

　正面からセドリック。左右の四人は、わずかに時間をずらして踏み込んでくる。最初から全員で斬りかかるのではない。

　一人目を受けた直後へ二人目、その回避先へ三人目を置き、最後の二人が逃げ道を塞ぐ。昨日、四人で私に負けた後に考えたのだろう。

「でも、遅いわ」

　五本の木剣すべてを見る必要はない。足音。呼吸。土を蹴る強さ。肩と腰の向き。半年前から何度も剣を交えた相手なら、視界の端にいるだけで次の動きが分かる。

　私は退かず、正面のセドリックへ踏み込んだ。

「また正面から――」

　セドリックの木剣が振り下ろされる前に、小盾をその胸に押し当てた。木剣を右腕ごと外へ流し、セドリックの身体を右から迫っていた騎士の進路へ押し込む。

「うわっ！」

「セドリック、退け！」

　二人の足が止まる。

　その瞬間、左側から来た騎士の木剣が私の肩を狙った。

　身体を低く沈める。

　木剣が青い髪の上を通り過ぎた。私は屈んだまま身体を回し、相手の足首へ木剣を当てる。

「一本！」

　ローガンの声が飛ぶ。

　一人目。けれど、残りは四人いる。

　背後から、風を切る音が二つ重なった。左右から同時に木剣が迫る。

　右足へ魔力を集めた。

「《風駆（ハヤテ）》！」

　靴底と地面の間で風が弾ける。

　身体が斜め前へ押し出され、二本の木剣が私の背後でぶつかった。着地と同時に右足を軸として反転し、体勢を崩した一人の胴へ木剣を当てる。

「二本目！」

　もう一人は、すでに木剣を引き戻していた。速い。けれど、その目は私の木剣だけを追っている。

　盾の陰で集めていた魔力を、指先から放った。

「《火花》！」

　小さな火の粉が、目の前で弾ける。

「くっ！」

　熱はほとんどない。目を焼くほどの光でもない。ただ、一瞬だけ視界を奪えば十分だった。

　相手の懐へ入り、木剣を握る手首を小盾で打つ。跳ね上がった木剣の下から、柄頭を胸当てに押し当てた。

「三本目！」

　見学していた兵士たちから歓声が上がる。

「まだです！」

　声に重なって、セドリックの木剣が右肩へ迫った。

　避け切れない。

　私は肩を引きながら、その内側へ入った。木剣の先が訓練着をかすめる。同時に、私の木剣もセドリックのわき腹に触れた。

「四本目！」

「相討ちです！」

　セドリックが抗議する。

「お嬢様の方がわずかに早い」

　ローガンの判定は冷静だった。

「ですが、実戦なら右腕を斬られております」

「分かってる！」

　答えながら、最後の一人へ向き直る。

　最も身体の大きな騎士だった。仲間が倒される間、無理に入ってこなかった。私が魔法と身体強化を使い、呼吸が乱れるのを待っていたのだ。

「参ります」

「どうぞ」

　騎士が地面を蹴る。速さより、重さを選んだ踏み込み。木剣を小盾で正面から受ければ、腕ごと押し潰される。

　私は半歩だけ横へずれ、小盾を斜めに構えた。

　木剣が盾へ触れる。衝撃を受け止めず、そのまま外へ流すと、騎士の身体が前へ泳いだ。

　けれど、相手もすぐに左足を踏ん張った。空いていた左手が、私の小盾をつかもうと伸びる。

　左手が来ることは分かっていた。盾を自分から手放す。

「なっ――」

　重さを失った騎士の身体が、さらに前へ傾いた。

　その横をすり抜け、背中へ木剣を当てる。

「五本目！　そこまで！」

　訓練場へ、ローガンの声が響いた。

　私は大きく息を吐き、木剣を下ろす。

「ありがとう」

　五人に向かって礼をする。

「……ありがとうございました」

　セドリックたちも礼を返した。

　五人とも悔しそうだった。けれど、訓練場の端からは、それを吹き飛ばすほど大きな歓声が上がった。

「お見事です、お嬢様！」

「五人抜きだ！」

「だから見とれるなと言っただろう！」

「最後のは関係ないでしょう！」

　息を切らしているのに、思わず笑ってしまった。

　勇者に選ばれた直後、兵士たちは私を見るたびに背筋を伸ばし、「勇者様」とかしこまった。今も公の場ではそう呼ばれる。けれど、ここにいる者たちは、私が幼いころに訓練場へ忍び込み、重すぎる木剣を引きずっていた姿も知っている。

　彼らが誇らしげに笑うのは、勇者が強くなったからだけではない。グランベル家のお転婆な娘が、毎朝泥だらけになりながら、ようやく自分たちと肩を並べ始めたことを喜んでくれているのだ。そのことが、私はうれしかった。

　半年前は、一対一でも十回に三回はセドリックに負けていた。今では、騎士団の標準的な騎士が一人なら、身体強化も魔法も使わずに負けることはほとんどない。

　身体強化と《火花》《風駆》を使えば、四人を同時に相手にしても十回に七回は全員から一本を取れる。そして今日、初めて五人を相手に勝った。

「五十九呼吸です」

　ローガンが告げた。

「昨日、四人を倒した時よりも二呼吸長いだけでした」

「もう少し、うれしそうに言ってよ」

「事実を申し上げております」

「五人よ？　少しくらい褒めてくれてもいいじゃない」

「では、反省点は必要ありませんか？」

「……聞くわ」

　褒めてもらうことは諦めた。

「最初にセドリックを押し込んだ判断はよろしいでしょう。五人を同時に相手にせず、互いの動きを妨げさせた。三人目を倒したところまでは問題ございません」

「分かったわ」

「その後、二度死んでおります」

「勝ったのに？」

「勝敗と、死んだ回数は別です」

　ローガンが、私の右肩を指した。

「セドリックの木剣が肩に触れました。真剣であれば、右腕の動きが鈍っております」

「かすめただけよ」

「毒が塗られていれば？」

「……死んでるわ」

「鎧を裂く魔法剣であれば？」

「右腕を失っているかもしれない」

「それが一度目です」

「もう一度は？」

「最後の打ち合いです。相手の力を流すことには成功しましたが、木剣へ意識を向けすぎました。左手が空いております」

　最後に倒した騎士が、申し訳なさそうに左手を上げる。

　腰には、訓練用の短剣が差してあった。

「使ってよかったの？」

「使わないように、始める前に命じられていました」

「それなら、死んでないじゃない」

「実戦の敵も、ローガン様の命令を守ってくださるのであれば」

「……二度、死んだのね」

　認めるしかなかった。

「勝ったことを喜ぶなとは申しません。しかし、勝ったから見落とした傷が消えるわけでもございません」

「はい」

「一度目の負けで腕を失い、二度目の負けで命を失えば、五人に勝ったという結果も残りません」

　胸に刺さる言葉だった。けれど、半年前のように腹は立たない。ローガンは、私を負かしたいのではない。私が本物の戦場で負けないよう、訓練の中で何度も殺してくれている。

「もう一度、お願い」

「休憩が先です」

「呼吸は乱れてない」

「右手が震えております」

　言われて初めて気づいた。木剣を握る指先が、わずかに震えている。身体強化と二つの魔法を続けて使ったことで、腕だけでなく、魔力も消耗しているらしい。

「じゃあ、休憩の前に一本だけ、ローガンが相手をしてくれない？」

「話を聞いておられましたか？」

「一本だけ」

「お断りいたします」

「怖いの？」

「その挑発に乗るのは、セドリックだけです」

「ローガン様。なぜ私を見るのですか？」

　セドリックが困ったように尋ねる。

「事実だからです」

「一本も当てなくていいの。先ほどの五人を倒した私が、ローガンを一歩動かせるか試したいだけ」

「休憩の後ではいけないのですか？」

「疲れている時に、どこまでできるのか知りたいの」

　ローガンは黙って私を見つめた。

　何を確かめているのかは分からない。

　やがて、ローガンは訓練場の端に置いてあった木剣を手に取った。

　五人を倒した喜びは、もう頭から消えていた。今の私が見ているのは、その先に立つ、まだ越えられない壁だけだった。