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8. 婚約者候補？興味がありません

　私が武器屋を出た瞬間、半泣きの声が飛んできた。

「お嬢様！」

　しまったと私はその場で固まる。護衛の存在を完全に忘れていた。

　男は今にも泣き出しそうな顔で駆け寄ってくる。

「ど、どちらへ行かれていたのですか！？　この店に入ったと思って私も中へ入ったのですが、お嬢様のお姿が見当たらなくて……！」

　私は視線を泳がせた。情報ギルドに行っていました、などと言えるはずがない。

　咄嗟に笑顔を作る。

「み、店の奥に珍しい武器があると言われて、見せてもらっていたのよ」

　かなり苦しい言い訳だった。だが護衛は私が無事だったことに心底安心しているようで、それ以上深く追及してこなかった。

「ご無事で……本当にご無事でよかったです……！」

　彼は涙目でそう繰り返すと、今度は表情を引き締めた。

「これより先は、必ずお嬢様の後ろからついてまいります！」

　正義感に満ちた声だった。

　情報ギルドで用事は済ませたし、もう平民の格好でこそこそ歩く必要もない。そもそも迷惑をかけたのは私である。

　私は小さく息を吐き、帽子のつばを指先で直した。

「……分かったわ」

　そう告げると、護衛はほっとしたように胸を撫で下ろし、私の少し後ろを歩き始めた。

　王都の大通りへ戻ると、通行人たちの視線がちらちらと刺さる。

「エスメラルダ様だわ」

「あの悪女の……」

　囁き声が耳に入る。

　金細工店で少しは印象を変えられたかもしれないが、悪女のレッテルはそう簡単に剥がれないらしい。

（地道にやるしかないわね……）

　そう自分に言い聞かせながら歩いていると、ふと視界に大きな建物が入った。

　細やかな装飾が施された柱。磨き抜かれたガラス窓。中には美しいドレスやタキシードが飾られている。

　高級ブティックだ。

「わぁ……」

　思わず声が漏れた。

　前世では、服をゆっくり見る暇なんてなかった。ファストファッションのセール品をまとめ買いして、ひたすら着回す日々。セーターの毛玉もスカートの染みも、気にする余裕すらなかった。

　ガラス越しに飾られたドレスは、夢のように綺麗だった。

（お金が貯まったら、絶対に来よう）

　そう心に決めた時、入口の扉が開いた。

　出てきた人物を見て、私は思わず「げ」と声を出しかける。相手も、私の顔を見て同じような表情をした。

　煌めく金髪。切れ長の紫の瞳。白く汚れ一つない服に、王族らしい気品。

『聖女の微笑みの裏には』のヒーロー、レオンハルト・ヴァランスだった。

「エスメラルダ」

　苦々しげに名前を呼ばれる。

　エスメラルダは、彼の婚約者候補だ。しかも転生前は、彼に嫌がられるほど付きまとっていたらしい。

　私は内心で深く息を吐き、なんとか笑顔を作った。

「ご機嫌よう、レオンハルト様」

「また俺のストーカーか？」

　挨拶を返されるどころか、第一声でストーカー扱いされた。

　流石にかちんとくる。レオンは言葉を続けた。

「近頃は俺に付きまとわなくなったが、それも作戦だったのだろう？」

　レオンの乱暴な物言いに言葉を失う。そんな私に彼は、さらに言葉を続けた。

「まったく浅はかなやつだ。しかもレティシアに火を投げつけ、火傷までさせたというじゃないか。どこまでも自己中心的だな」

　レオンハルトは、うんざりしたように言い放った。

　エスメラルダの行動も、レティシアの件も、すべて勝手に決めつけられている。

　確かに過去のエスメラルダの行いは褒められたものではない。だからといって何を言ってもいいわけではないだろう。

　私は拳を握りしめた。そして、ゆっくり息を吸い込む。

「レオンハルト様」

「……何だ」

　私は彼の目をまっすぐ見た。

　その視線が意外だったのか、レオンハルトはわずかに息を呑む。私はにっこりと笑った。

「申し訳ございませんが、婚約者候補など、もう興味はありませんの」

　その瞬間の彼の顔は、滑稽だった。

　ぽかんと口を開け、次に混乱し、最後には苛立ちが顔に滲んだ。歪んだ笑みを浮かべながら言葉を投げつけてくる。

「は、分かったぞ。またそういう作戦だな？　興味がないふりをして、俺の気を引こうと──」

「いいえ。私の本心です」

　本当ならこの場で婚約者候補から降りると言ってやりたかった。

　だが、そこは慎重になるべきだ。派閥や立場を軽く見て痛い目に遭うのは、会社員時代に散々経験済みである。

　すると、レオンハルトは私の肩をぐっと掴んだ。指が食い込み、痛みに眉をひそめる。

「お前が、俺に興味がないなどと言う資格が──」

「何かお困りですか？」

　澄んだ声が割って入った。

　見上げると、そこには絶世の美青年がいた。

　月光のような銀髪。深い紺色の瞳。先日のパーティで見かけた、ベリルという貴族だ。

　彼はレオンハルトの手首を掴んでいた。

「何だお前は！　俺が何者か知っての行動か？」

「申し訳ございません、レオンハルト王太子殿下。ランフォード公爵家のベリル・ランフォードと申します」

「ランフォード家……？」

　レオンハルトの顔に、わずかな動揺が走る。

　ランフォード家。

　確か、エスメラルダも通う学園の運営を担っている家だ。社交界の表舞台には滅多に出ないが、王家に対して一定の発言力を持つとされる、謎の多い家。

「王太子殿下が騒がれているところを見られるのは、あまりよろしくないのでは？」

　ベリルが穏やかに言う。

　レオンハルトははっとしたように周囲を見回した。何人かの通行人が、こちらを遠巻きに見ている。

　彼は分が悪いと判断したのか、舌打ちしそうな顔で手を離した。

　ベリルは涼しい顔でそれを受け流し、私へ視線を向ける。

「では、エスメラルダ様。エスコートの続きを」

「え、えぇ」

　名前を伝えたことがあっただろうか。そんな疑問は浮かんだが、今はレオンハルトから離れたい気持ちが勝った。

　ベリルの手を取り、歩を進める。背中にレオンハルトの視線が突き刺さるのを感じながら、ブティックの前を離れた。

　レオンから十分に距離を取ったところで、私はベリルへ向き直った。

「ありがとうございます。助かりましたわ」

「いえいえ、役に立ってよかった」

「では、私はこれで……」

　助けてもらったのはありがたい。だが、彼に近づきすぎると危険だと警報が鳴っていた。

　まず顔が良すぎる。家柄も強い。関われば、また余計な噂を呼ぶ。今の私に必要なのは、静かに稼ぎ、病気を治し、断罪ルートから離れることだ。

　美青年とのロマンスではない。

（近寄らないのが吉！）

　そう判断して去ろうとした瞬間、手首をそっと掴まれた。

　振り返ると、ベリルが微笑んでいる。眩しいほど綺麗な笑みだった。

「また会える日を楽しみにしてるよ」

「？　え、えぇ」

　こちらとしては、もう会いたくない。

　とはいえ助けてもらった手前、そんなことは言えない。私は曖昧に微笑むしかなかった。

　ベリルは満足したように手を離す。

　私は小さく会釈し、その場を離れた。