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7. 情報屋ギルド『黄昏の書庫』

「はぁ……」

　私はため息をつきながら、王都の裏路地を歩いていた。

　先ほどの一件で、民衆たちに貼られていた悪女のレッテルは、少しだけ剥がせたはずだ。それ自体はよかった。

　しかしレティシアのあの目を思い出すと、背筋がうっすら冷える。

（あれ、完全に恨まれたわよね……）

　断罪ルートを回避するために動いているはずなのに、別方向から加速している気がする。とはいえ、立ち止まって落ち込んでいる暇はない。私には時間がないのだ。

　自分にそう言い聞かせ、目の前の店を見上げた。

　裏路地の奥にある、古びた武器屋。看板は擦り切れ、窓も薄汚れている。通りからは見えにくい場所にあり、存在を知らなければ一生立ち寄ることはなかっただろう。

　私は帽子を深く被り直し、ぎい、と軋む扉を押し開けた。

　店内は狭かった。

　壁には短剣や剣、槍の穂先がひしめくように並べられている。鉄と油の匂いが鼻をくすぐり、薄暗い空気が肌にまとわりついた。

　奥にはもう一つ扉がある。その前のカウンターには、一人の男が気だるそうに座っていた。

　私はまっすぐ彼の前へ行き、声をかける。

「錆びない短剣が欲しいの」

　男の眉がぴくりと動いた。

「何色の剣だ？」

「夜明けの紫。柄には血塗れのルビーを」

　そう答えると、男は無言で立ち上がった。

「ついてきな」

　奥の扉が開く。

　真っ暗な廊下へ足を踏み入れながら、私は内心で小さく笑った。

（合言葉が完全に厨二病なのよね……）

　前世の私が言ったら痛々しいことこの上ないが、今の私はエスメラルダだ。

　この美貌なら、夜明けの紫だろうが血塗れのルビーだろうが、多少は絵になったはずだ。多分。

　廊下の先には、薄暗い空間が広がっていた。

　中央には黒いフードを被った人物が座っている。周囲には書籍、鉱石、小瓶、羊皮紙などが乱雑に置かれていた。

　まるで研究室のようでもあり、怪しげな商談部屋のようでもある。

　店主は短く声をかける。

「オーナー、客だ」

「珍しいな」

　フードの男が顔を上げる。

　茶色の髪に、緑の瞳。思っていたよりずっと若い。整った顔立ちをしているが、目元には人を値踏みするような鋭さがあった。

　店主はそれだけ告げると、さっさと元の店へ戻っていく。

　オーナーと呼ばれた男は、頬杖をつくようにして私を見た。

「この場所を知っているなんて、よほどの通だな。何か依頼かい？」

「えぇ」

　私は頷いた。

　回りくどい駆け引きに時間を使う気はない。

「ブランジェムの入手方法を知りたいの」

　その瞬間、男の空気がわずかに変わった。

　ほんの一瞬だけ、場が固まる。彼は考え込むように指先でテーブルをとん、と叩いた。

「そりゃまた、珍しいものをお求めだ」

　口元に笑みを浮かべる。

　けれど、その目は笑っていない。

「情報が欲しいなら、対価を」

　話が早くて助かる。

　私は父からもらった麻袋を、そのままテーブルへ置いた。

「ここに一千万ゴールドあるわ」

　オーナーの顔が、分かりやすく輝いた。

　原作で見た通りだ。この男は無類のお金好きである。

　ケチな貴族には情報を渋るが、気前よく払う相手にはおまけまでつける。そういう場面があった。

（父からの報酬が一気に消えるのは痛いけど……命には代えられないわ）

　ここで惜しんではいけない。

　今必要なのは、確実な情報だ。

「どうぞ、おかけください」

　オーナーの態度が明らかに変わった。

　先ほどまでの気だるさはどこへやら、にこやかな笑みで椅子を勧めてくる。胡散臭い。とても胡散臭い。

　けれど私は素直に椅子へ腰を下ろした。

　オーナーは指を組み、穏やかに尋ねる。

「それで？　なぜブランジェムが必要なのですか？」

「情報が欲しいなら、対価を」

　先ほどの言葉をそのまま返すと、彼は一瞬だけきょとんとした。

　そして次の瞬間、腹を抱えるように笑い出す。

「ははっ、そうでしたね。失礼しました。では、対価にこちらを」

　彼はテーブルの上から、小さな鉱石を一つ取り上げた。

　白みがかった透明の石。光を受けると、内側に淡い虹のようなきらめきが浮かぶ。

「そちらがブランジェムです」

「……これが？」

　私は思わず鉱石を見下ろした。

　医学報では、とんでもなく高価な鉱石だと書かれていた。それをこんなに簡単に渡してくるなんて。

　オーナーはにこにこと笑っている。

「それでは、もう一度伺いましょう。なぜ必要なんです？」

　私は小さくため息をついた。ここまでされたら、答えないわけにもいかない。

　ワンピースの袖をまくる。そこには、黒い薔薇の模様が浮かんでいた。

　オーナーの目が見開かれる。

「黒薔薇病を治すために、大量のブランジェムが必要なのよ」

「なるほど」

　彼は短く頷いた。

　私は手の中のブランジェムを見下ろす。

「……これは、どうやって治療薬になるのかしら」

「飲むんです」

「え」

「粉々にして、飲むんです」

「え」

「あ、この情報は無料でいいですよ。サービスです」

　オーナーは爽やかな笑顔で言った。

　この男は、報酬を支払われた情報については絶対に嘘をつかない。原作でもそうだった。

　想像以上に力技な治療法に、頭が痛くなる。

「はぁ……この金槌、借りていいかしら？」

「どうぞ」

　私は諦めて、テーブルの上にハンカチを広げた。

　その上にブランジェムを置き、近くにあった金槌を手に取る。何とも言えない気分のまま振り下ろすと、鉱石はぱきんと割れ、やがて細かな欠片になった。

　私は粉末に近くなったそれを見つめ、ごくりと喉を鳴らす。

（これで死んだら、あまりにも間抜けすぎるわね……）

　けれど、他に道はない。私は一気にブランジェムを飲み込んだ。

　幸い、味はしなかった。

　喉にざらつく感覚もほとんどない。痛みも苦しさもない。

　一瞬、騙されたのではと疑いかけたが、腕を見ると黒薔薇の模様が完全に消えていた。

　オーナーが勝ち誇ったように笑う。

「ほら、良くなったでしょう？」

「……そうね」

　私は認めざるを得なかった。

　そしてすぐに顔を上げる。

「次は、ブランジェムの情報について教えてちょうだい」

「世界中から見てもかなり珍しい鉱石で、魔力の流れがある地層でしか発掘できません。主な用途は魔法の触媒。市場には滅多に出回らず、そのため偽物や粗悪品も多い……といった情報は、ご存じのようですね」

「当然よ」

「さすが、ベルメール公爵家の一人娘だ」

　私はぎくりとした。

　数秒迷ったあと、諦めて帽子を脱ぐ。

　やはり、最初から気づいていたのだろう。情報屋相手に変装が通じると思った私が甘かった。

　オーナーは一本指を立てる。

「では、とっておきの情報を。ブランジェムは流通を制限されている可能性があります」

「制限？　一体誰が？」

「断定はまだできません」

「……は？」

　思わず声が低くなる。

　一千万ゴールドを払っているのに、肝心なところで「分かりません」と来た。

　私の不満を察したのか、オーナーはにやりと笑う。

「曖昧なまま情報を渡すのは、私の矜持に関わりますので。いただいた報酬分の情報は、必ずお渡ししますよ」

「……つまり、もう少し待ってほしいということ？」

「えぇ」

　悪びれもなく微笑む男を、私はじっと見た。

　一千万ゴールドは返してもらうべきだろうか。それとも、この男に賭けるか。

　原作知識から考えれば、情報ギルドのオーナーは有能だ。少なくとも、彼以上に裏の情報へ近づける相手を私は知らない。

　ならば、ここで関係を切るのは得策ではない。

　しばし考え、私は苦肉の策を口にした。黙って「はい、そうですか」と引き下がるわけにはいかない。

「銀行でも、お金を預ければ利息が発生するわ。あなたの情報を待つ間にも、当然、利息は発生するのでしょうね？」

「ふふ、利息と来ましたか」

　オーナーは楽しそうに目を細めた。

「いいでしょう。利息に見合う情報は提供しましょう。手始めに、こちらを」

　そう言って、彼は懐から名刺を取り出した。

　そこには『黄昏の書庫』という文字が書かれていた。

「これは？」

「その名刺を持っていれば、連携店舗で様々な恩恵を受けられます」

　裏面を見ると、宿屋やカフェなど実に様々な店舗名が名を連ねていた。一日並んでも入れないという人気店まである。

　こんな店まで裏で牛耳っているのかと思いつつ、文字を指差して尋ねた。

「『黄昏の書庫』って何？」

「この情報ギルドの名前ですよ」

「あ、そう……」

　合言葉といい、ギルド名といい、この男の血には厨二の魂が流れているに違いない。

　そんなことを考えながら、私は名刺をしまい、薄暗い部屋を後にした。

「……ふうん。浅慮な人物と聞いていたが、噂とはだいぶ違うねえ」

　エスメラルダが去っていった廊下を眺めながら、オーナーは楽しそうに呟いた。

　一千万ゴールドを惜しげもなく置いていく度胸。黒薔薇病を抱えながらも、必要な情報を冷静に取りに来る判断力。利息を要求してきた図太さ。

　噂の悪女とは、まるで違う。

　薄暗い部屋の中で、彼の唇が小さく動く。短い呪文が空気に溶けると同時に、茶色だった髪が月光を帯びたような銀色へ変わっていく。緑色の瞳は深い紺色に染まり、先ほどまでの胡散臭い情報屋の姿は、瞬く間に一人の貴公子──ベリル・ランフォードへと変わった。

　彼は名刺をしまい、口元に薄い笑みを浮かべる。

「少し追いかけてみるか」

作者の心は厨ニなので「夜明けの紫」「血塗れのルビー」のくだりは、ウキウキで考えてました。