【完結】悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活 〜過労死した私、社畜スキルで稼ぎます〜

最終章 悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活

29. 広がっていく黒薔薇病

　歓声に満ちていた広場が一瞬で静まり返る。

　黒い影が入り込んだ令嬢は苦しそうに腕を押さえ、床へ崩れ落ちていた。白い手袋の隙間から、黒い蔦のようなものが這い上がっている。

　誰かが震える声で呟く。

「黒い、薔薇……？」

　令嬢の腕に、漆黒の薔薇が咲いていた。見覚えしかないその模様に私は愕然とする。

（黒薔薇病……！）

　黒薔薇病はほとんど発症例のない奇病だったはずだ。それなのに今、私以外の人間が同じ病に苦しんでいる。

　しかも黒薔薇病は魔力を使ったことをきっかけに発症する。だが、彼女が魔法を使った様子はなかった。

　脳裏に浮かんだのは、先ほど私の腕から飛び出した黒い蛇のような光だった。

（そうだわ。レティシアが私の腕に触れて、それで──）

　そこまで考えてレティシアを見ると、彼女はすでに令嬢のもとへ駆け寄っていた。

「大丈夫ですか！？」

「い、痛い……！　痛いわ！！」

「今すぐ治しますから！」

　そう言って、レティシアは令嬢の腕へ手をかざした。

　白く柔らかな光が手のひらから溢れ、黒薔薇の模様を包み込んでいく。

「白魔法だわ！」

「聖女様がいるなら安心だ！」

　候補者たちや観衆は戸惑いながらも、安堵の息を吐いた。だが私の背中には一筋の汗が伝っていく。

　脳裏に浮かんだのは、私が黒薔薇病の発作で倒れた日のことだ。

（黒薔薇病は白魔法でも治せない……！）

　実際、令嬢は変わらず苦しみ続けている。

　白い光に包まれているにもかかわらず、黒薔薇は消えない。それどころか黒い蔦が腕の上を這うように広がっていた。

　ブランジェムを砕いて飲ませれば、ひとまず症状は抑えられるはずだ。

　私は発作に備えて身につけていたブランジェムの腕輪を外し、レティシアのもとへ駆け寄った。

「ああああああっ！」

　激痛が走ったのか、令嬢が叫び声を上げる。黒薔薇の模様はすでに腕全体を覆っていた。

　私が腕輪を叩き壊そうとした、その時だった。

　レティシアの胸元が眩い光を放った。白魔法に呼応するように、ペンダントにはめ込まれた白い石が強く輝いている。

　その石を見て、私は目を見開いた。

（ブランジェム……！？）

　なぜレティシアがブランジェムを？疑問が浮かんだ瞬間、白魔法の光が一際強く輝いた。眩しさに思わず目を細める。

　そして光が収まった時、令嬢の腕から黒薔薇は消えていた。糸が切れたように令嬢はその場へ倒れ込む。

　レティシアも大量の魔力を使ったのか、肩を大きく上下させながら荒い息を繰り返していた。

　私は目の前の光景が信じられず、言葉を失う。

（黒薔薇病が治った？　私の時には効かなかったのに……！？）

　混乱で頭がいっぱいになっていると、レティシアがふらりと立ち上がった。

　足元をふらつかせながらも舞台の中央まで歩いていき、観衆へ向かって弱々しく微笑む。

「皆様、ご安心ください。治癒は完了しました」

　一瞬、広場を沈黙が包んだ。

　次の瞬間、舞台が揺れるかと思うほどの歓声が巻き起こる。

「聖女様！」

「レティシア様！」

「病を治してくださったぞ！」

　至るところから、レティシアの名を称える声が上がった。レティシアは息を切らしながらも、慈愛に満ちた微笑みを浮かべて応えている。

　だが私の胸には拭えない違和感が残っていた。

　レティシアがブランジェムを持っていたことではない。黒薔薇病を白魔法で治したことではない。

　何か、もっと重要なことを見落としているような──

　その時だった。

　観衆の中にいた一人の子供が、舞台の上を指差した。

「ねえ、見て。黒いお花だ！」

　その無邪気な声に、私は勢いよく振り返った。

　少し離れた場所にいた三人の令嬢が、自分たちの腕を見つめ、真っ青な顔で立ち尽くしている。

　その三人は、先ほど倒れた令嬢を支えようと駆け寄っていた者たちだった。彼女たちの腕には、黒い薔薇の模様が浮かび上がっている。

　その光景を見た瞬間、閃光のように医学書の一文が蘇った。

『病が進行すると、他者へ感染する』

　直後、三人の悲鳴が響き渡った。

「いやあああっ！」

「痛い！　腕が……！」

「誰か、助けて！」

　三人は腕を押さえ、呻きながらその場へしゃがみ込む。その尋常ではない様子に観衆のざわめきが一気に広がった。

　先ほどまで歓声に満ちていた広場が、恐怖と混乱に塗り替えられていく。

「感染したのか？」

「病が広がっているぞ！」

「ここにいて大丈夫なのか！？」

　人々が押し合うように後ずさり、悲鳴が次々と上がる。

　レティシアは顔を青ざめさせたまま、立ち尽くしていた。

「どうして……？」

　震える声が漏れる。

「治したはずよ！　私の白魔法で、確かに……！！」

　目の前の光景を受け入れられないように、何度も首を横に振っている。

　痛みに苦しむ令嬢たち。逃げようと押し合う観衆。指示を失い、右往左往する警備兵たち。舞台の空気が異様さを増していく。

　その混乱を切り裂くように、澄んだ声が響いた。

「静まってくれ！」

　舞台の上へ駆け上がったのは、ベリルだった。普段の軽やかな雰囲気は消え、瞳には鋭い光が宿っている。

「医療班は直ちに舞台へ！　患者に直接触れず、防護魔法を使用すること！」

　凛としたその声は混乱の中でもよく通った。警備兵や医療班の者たちが、はっと我に返る。

　ベリルは間髪を入れず、次の指示を飛ばした。

「警備は観衆を広場の外へ誘導してくれ！　押し合えば怪我人が出る。出口ごとに人を分けろ！」

「は、はい！」

「黒薔薇の模様が出た者がいれば、すぐに医療班へ知らせるんだ。決して一人で動かすな！」

　てきぱきとした指示に、停止していた人々が一斉に動き始める。逃げ惑っていた観衆も警備兵の誘導に従い、少しずつ流れを取り戻していった。

　だがその声を遮るように怒鳴り声が響く。

「なぜお前が指示をしている！？」

　レオンハルトだった。

　彼は怒りに顔を歪め、ベリルへ詰め寄っていく。

「勝手な真似をするな！　この場を仕切るのは王族である俺だ！」

「そんなことを言っている場合かッ！」

　空気が震えるほどの叱責に、レオンハルトが息を呑む。

　ベリルは怒りを隠そうともせず、さらに言葉を続けた。

「民たちの命がかかっているんだ！　僕に文句を言う前に、王太子としてやるべきことがあるだろう！」

「……っ」

　レオンハルトは悔しそうに顔を歪めた。だが言い返すことはできず、やがてレティシアへ向き直る。

「レティシア！　今すぐ患者たちを治すんだ！」

「で、ですが……もう、魔力が……」

　レティシアの声はかすれていた。先ほどの治療だけで、かなり魔力を消耗したのだろう。

　それでもレオンハルトは構わず声を荒らげる。

「聖女なのだろう！　ならば治せ！」

「でも……」

「言い訳をするな！　民が見ているんだぞ！」

　その言葉に、レティシアは絶望したようにレオンハルトを見つめた。

　だがレティシアは逆らえず、ふらつく足取りで患者たちへ近づいていった。令嬢たちは腕を押さえ、床へうずくまっている。

「早く！　早く治してよ！」

「私からよ！」

「聖女様なら治せるのでしょう！？」

　令嬢たちの悲鳴がレティシアへ突き刺さる。彼女は震える手を掲げ、白魔法を発動しようとした。

　淡い光が手のひらに集まる。

　だが令嬢たちへ届く前に頼りなく揺らぎ、すぐに消えてしまった。

「そんな……」

　レティシアの額には玉のような汗が滲み、呼吸も荒い。もう一度魔力を集めようとするが、白い光は一瞬瞬くだけで形を保てない。

　苦しむ令嬢たちの声だけが、舞台の上へ響き続けていた。

　地獄絵図だった。

　黒薔薇病に苦しむ令嬢たち。逃げ惑う民衆。青ざめた顔のレティシア。

　何とかしなくてはと思えば思うほど、頭の中が混乱していく。

　悲鳴も怒号も、すぐ近くで響いているはずなのに、まるで遠い場所で起きている出来事のように聞こえた。

　足が動かない。私はただ目の前の光景を呆然と見つめていた。

「エスメラルダ！」