【連載版】悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活 〜過労死した私、社畜スキルで稼ぎます〜

最終章 悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活

27. 贅沢な一日

　花の女神祭、当日。

　王都の大通りは、見渡す限り花で埋め尽くされていた。

　建物の窓辺には色とりどりの花カゴが並び、通りの上には花を編んだ飾り紐が幾重にも渡されている。風が吹くたびに花びらがひらひらと舞い、陽光を受けてきらめいた。

　道の両側には、屋台が隙間なく並んでいる。

　焼き菓子の甘い香りや肉を焼く香ばしい匂いが満ち、人々の舌を楽しませていた。

　笛や太鼓の軽快な音色に合わせ、子供たちが花冠を被って走り回っている。少し先では大道芸人がハトを飛ばし、観客から歓声が上がっていた。

「すごい人ね……」

　思わず声が漏れる。これほど大きな祭りに参加するのは、前世も含めて初めてだった。

　学生の頃は勉強とアルバイトに追われ、社会人になってからは祭りとは無縁の生活だった。会社の窓から遠くの花火を眺めて、コンビニのおにぎりを食べたことならある。

　人々が楽しんでいる様子を見て、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　そんな私の横で、ベリルは楽しそうに周囲を見回した。

「どこから見て回ろうか」

　ベリルは白いシャツに濃紺のベストを合わせた、普段より軽やかな装いをしていた。細身の黒いズボンと、歩きやすそうな革のブーツを合わせている。

　ベストの胸ポケットには一輪の白薔薇が挿されていた。投票用の花だった。

　私は屋台の一つを指差す。

「あの焼き菓子が気になりますわ」

　クマの形をした可愛らしい焼き菓子を指差す。するとベリルはふっと笑った。

　何かおかしかっただろうかと見上げると、彼はふわりと微笑んだ。

「かわいいね」

　急な真っ直ぐな褒め言葉に、顔が赤くなる。

　照れていたことがバレたくなくて、私は拗ねたように言った。

「……子供っぽいと？」

「ううん」

　ベリルは楽しそうに否定した。そして先ほどと変わらないやわらかい笑みを浮かべる。

「行こうか」

　そう言って、私の手を取る。

「人が多いから、はぐれないように」

「……やっぱり子供扱いされてますね？」

「違うよ」

　ベリルは「そうだなぁ」と少し悩んだあと、言葉を変えた。

「僕がはぐれるかもしれないから」

　いい年をした青年が「はぐれるかもしれない」などと言うのがおかしくて、思わず小さく笑ってしまう。

　私はそのまま、彼の手をそっと握り返した。

　焼き菓子の屋台へ行き、ベリルが小銭を払う。屋台の主人から包みを受け取り、さっそく焼き菓子を一口かじった。

　さくりと軽い音がした。

　香ばしい生地の中から甘酸っぱいベリーのクリームが溢れ、口いっぱいに華やかな香りが広がる。

「……おいしい！」

　思わず素の声を上げてしまった。

　そんな私の反応にベリルは声を上げて笑った。

　その後も、祭りをベリルと楽しんだ。

　花の蜜を炭酸水で割った飲み物を二人で飲んでいると、通りの向こうから大きな歓声が上がった。見れば、魔法で作られた無数の花びらが空へ舞い上がっている。

　本物の花びらと光の花びらが入り交じり、街の上を大きな渦となって流れていく。子供たちは手を伸ばし、大人たちも足を止めて空を見上げていた。

　私も言葉を忘れて見入ってしまう。

　その時、花びらの一枚が頬に触れた。

　魔法で作られたものなのか、すぐに淡い光となって消えていった。

「きれい……」

　自然と声が漏れた。

　花に飾られた街。賑やかな音楽。美味しい食べ物。

　何かを急かされることもなく、誰かの顔色を窺う必要もなく、ただ楽しいと思える時間。

「……贅沢ね」

　小さく呟くと、ベリルが首を傾げた。

「これくらいで？」

「ええ」

　私は街を見渡した。

「昼間から好きなものを食べて、景色を眺めて、何も急がずに歩ける。私にとっては十分贅沢なの」

　ベリルは一瞬、意外そうに目を見開いた。

　それから握っていた私の手に少しだけ力を込める。

「なら、今日はもっと贅沢をしよう」

「まだ食べるつもりですか？」

「うん。君が満足するまで」

「では、覚悟してください。お腹を空かせてきましたから」

　私が胸を張ると、ベリルは声を上げて笑った。

　そして二人で花と人々の笑顔に満ちた大通りを、ゆっくりと歩いていった。

　＊

　王都へ着いた時は高い位置にあった太陽が、いつの間にか傾き始めていた。

　すると王都の中心から大きな鐘の音が響いた。祭りの音楽や人々の笑い声を押しのけるように、重厚な音が街中へ広がっていく。

　周囲を歩いていた人々が一斉に足を止め、中央広場の方角へ顔を向けた。

「そろそろ、花の女神を決める時間みたいだね」

　ベリルの言葉に頷く。楽しい時間はあっという間に過ぎてしまったらしい。

　少しだけ名残惜しく思いながらも、繋いだ手を握り直した。

「行きましょう。せっかく候補者に選ばれたのですもの」

　私はベリルを見上げながら、強気に笑ってみせる。

「選ばれるつもりで向かわなくては」

「頼もしいね」

　ベリルは楽しそうに笑い、人々の流れに乗って中央広場へ向かった。

　通りを進むにつれ、人の数はさらに増えていく。やがて建物の間から、開けた空間が見えてきた。

「わぁ……！」

　中央広場へ足を踏み入れた瞬間、思わず感嘆の声が漏れた。

　広場の中央には、巨大な円形舞台が設けられていた。舞台を囲む柱には白薔薇と金色のリボンが巻きつけられ、その上では、魔法で作られた光の花びらが絶え間なく舞っている。

　舞台の背後には、女神リュミエラを模した巨大な像がそびえていた。

　さらに広場の四方には白い台が置かれ、その上には細長いガラス製の装置が設置されている。

「あれが香りを拡散するアーティファクト？」

「ええ」

　花の女神祭で香水を宣伝するため、私が設置を提案したものだ。すでに装置は起動しているらしく、広場には爽やかな花の香りが漂っていた。

「いい香りだね。それに……この前つけたものとは違う？」

「今日のために作った限定品です」

　胸を張って答えると、ベリルは感心したように笑った。

　舞台の周囲には、大勢の観客が集まっていた。前方には貴族用の席が並び、その後ろには民衆が立ち見できる広い区域が設けられている。

　観客たちの手には、一輪ずつ白薔薇が握られていた。

　候補者たちが舞台へ並び、花の女神にふさわしいと思う女性に白薔薇を投げ入れる。つまりあの花の数が、そのまま民からの評価となる。

　改めて考えると随分と残酷な仕組みである。

（原作のエスメラルダは、一輪ももらえなかったのよね……）

　舞台で一人だけ花を得られず、怒りと恥辱で顔を歪めていた悪女の姿が脳裏に浮かぶ。

　背筋が少しだけ冷えた。

　これまで評判を回復させてきたとはいえ、悪女という噂は今も完全には消えていない。もしかしたら本当に一輪も投げてもらえない可能性だってある。

　そんな不安が胸をよぎった時、隣から声がした。

「緊張してる？」

「まさか」

　反射的に否定する。

　だが誤魔化せてなかったのか、ベリルはじっと私の顔を見つめた。私は少しだけ息をつき、観念して本音を漏らす。

「……もし一輪ももらえなかったらと、少し思っただけです」

「なるほど」

「何ですか、その顔は」

「いや。君でも不安になることがあるんだなと思って」

　彼は穏やかに笑うと、繋いだ手へ少しだけ力を込めた。

「大丈夫だよ」

　そう言って、ベリルは自分の胸元へ手を伸ばした。

　胸ポケットから白薔薇を抜き取ると、私の髪へそっと差し込んだ。白い花びらが頬のすぐそばで揺れる。

「僕は、君を選ぶから」