【連載版】悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活 〜過労死した私、社畜スキルで稼ぎます〜

最終章 悪女の優雅で素晴らしい贅沢生活

26. 機嫌がいいオーナー

「ベ、ベリル様……」

　今だけはできれば会いたくなかった。こんな情けない顔をしているところを、彼に見られたくない。

　私は慌てて視線を逸らした。

　しかしベリルはその反応を別の意味に受け取ったらしい。すぐそばまで歩み寄ると、心配そうに私の顔を覗き込んだ。

「大丈夫？　顔が赤いけど、具合でも悪い？」

「い、いえ。何でもありませんわ」

　自分でも驚くほど、声が細くなってしまった。さっき考えていたことが頭の中をぐるぐると回り、うまく言葉にならない。

　そんな私を急かすことなく、ベリルは静かにじっと見つめてくる。私はそろりと紺色の瞳を見つめ返した。

　普段は冗談めいたことを言ったり、掴みどころのない態度を取ったりするくせに、肝心な時には決してふざけない。

　私が困っている時には、無理に事情を聞き出そうとはせず、迷わず手を差し伸べてくれる。

（この人なら……）

　私は一度息を吸い、口を開いた。

「ベリル様。お願いがあるのです」

「お願い？」

　ベリルが小首を傾げる。私の心臓がやけにうるさい。

　一度息を呑み、意を決して口を開く。

「花の女神祭で、私のエスコート役をしていただけませんか？」

　しばらくの間、沈黙が包んだ。生徒たちのざわめきが遠くから聞こえてくる。

　ベリルは珍しく驚いたように目を見開いていた。その表情を見ていると、早まったかなと不安になってくる。私はおずおずと口を開いた。

「もしもうお相手が決まっているようでしたら──」

「いいよ」

　私の言葉を遮るようにして、ベリルは言った。見るといつものような美しい笑みを浮かべている。

　彼はさらに言葉を続けた。

「君に誘ってもらえるなんて思わなかった」

「突然申し訳ありません」

「ううん」

　ベリルは首を少しだけ横に振り、薄い唇を動かした。

「嬉しい」

　その顔がまるで子供のようで。その無邪気な顔を見ていると、なんだか私も言葉が出なくなってしまった。

　＊

　ベリルをエスコートに誘った数日後。私は『黄昏の書庫』にやってきていた。

「オーナー、なんだかご機嫌ね？」

「……そうですか？」

　オーナーは首を傾げた。

　いつも胡散臭い笑みを浮かべてはいるが、今日はその表情がわずかにやわらかい。どことなく機嫌がよさそうに見える。

　そんなオーナーを見るのは初めてだった。だが彼は追及を避けるように、すぐに話題を変えた。

「それで、本日のご相談とは？」

「花の女神祭のことよ」

　その名を聞いた瞬間、オーナーの眉がぴくりと動いた。

　一瞬の反応に疑問を抱いたものの、私はそのまま話を続ける。

「花の女神祭でも、香水とアーティファクトの宣伝をしたいの」

「なるほど、宣伝方法の案をお求めですか？」

「いいえ。そこはもう考えているわ」

　私は用意してきた紙を、机の上でオーナーの方へ滑らせた。

　紙に記した項目を指で示しながら、説明を始める。

「まず、香水の試供品を配る予定よ」

　人を雇い、小さなガラス瓶へ入れた香水を祭の参加者へ配る。人によって香りが変わる香水だと、より多くの人に知ってもらうための試みだ。

　私は指を一段下へ滑らせた。

「それから、香りを拡散するアーティファクトを置きたいの」

「設置場所は……中央広場ですか」

　王宮近くには「アルディエラ中央広場」と呼ばれる大きな広場がある。

　王都で大きな催しが開かれる際には、そこで式典や演目が披露されることが多い。花の女神を選ぶ投票も、その広場で行われる予定だった。

　そこへ香りを拡散するアーティファクトを設置できれば、大勢の観客に香水の存在を知ってもらえる。

　宣伝効果は申し分ない。ただ一つだけ問題があった。

「祭りの主催者にコネがないの。何とかできないかしら」

　公爵令嬢として口を利くことも考えた。だが候補者である私が主催側へ働きかければ、不正を疑われかねない。

　それに花の女神祭は王家主催の催しだ。レオンハルトへ頼む手もあるにはあるが、あの男に借りを作るなど御免だった。

　というわけで、こういう時に最も頼りになるオーナーのもとへ来たのである。

「なるほど。かしこまりました」

　オーナーは、驚くほどあっさりと引き受けた。

「ただし中央広場へ設置するなら、十分な範囲へ香りが届くか確認しておきたいですね。試作品はお持ちですか？」

「ええ。こちらに」

　私は鞄から細長いガラス製のアーティファクトを取り出した。机の中央へ置き、装置へ魔力を流し込む。

　ガラスの内側で香水が淡く輝き、細かな霧となって立ち上った。爽やかな花の香りが、ゆっくりと部屋へ広がっていく。

　しかし部屋の隅まで届く前に、装置の光が不規則に揺らぎ始めた。

「あら……？」

　出力を安定させようと、さらに魔力を流し込む。だが揺れは収まらない。

　それどころか、ガラスの中の香水が小さく波打ち始めた。

「出力が足りないようですね」

　オーナーが反対側からアーティファクトへ手を添えた。

　次の瞬間、装置を通じて彼の魔力が流れ込んできた。私の魔力を押し退けることも、流れを乱すこともない。

　冷たい水のように澄んでいて、不思議と心地よい魔力だった。

　二つの魔力が重なると、揺れていた光はすぐに安定した。やわらかな花の香りが部屋の隅々まで満ちていく。

「これなら中央広場でも問題なさそうですね」

　オーナーは満足そうに笑った。私は背筋を伸ばす。

　問題はここからだ。王家主催の祭りへ口を利いてもらうのだ。

　要求される対価は相当なものになるだろう。私は唾を飲み込み、おそるおそる尋ねた。

「……それで、私は何を差し出せばいいのかしら」

　すると、オーナーはにやりと笑った。嫌な予感がする。

　だが、返ってきた言葉は予想とは正反対のものだった。

「何もいりません」

「え？」

　聞き間違いだろうか。私は目を瞬かせる。

　だがオーナーは、にこにこと笑っているだけだった。

　まさかあのオーナーが何の見返りも求めず、私の願いを叶えるとは思えない。確かめるようにもう一度尋ねる。

「ええと……主催者へ話を通してもらう対価が、何もいらないということ？」

「ええ」

　思わず、オーナーの顔をまじまじと見つめた。

「もしかして、オーナーそっくりの別人だったりする？」

「いえいえ。エスメラルダ様がよくご存じのオーナーですよ」

「だってあの筋金入りの守銭奴が、何もいらないなんて……」

「全部聞こえていますよ？」

　オーナーの突っ込みに、私ははっとして口元を手で押さえた。その瞬間、別の意味で驚く。

　オーナーが、とてもやわらかな笑みを浮かべていたのだ。

　いつもの人を食ったような笑みではない。心から満たされているような、穏やかな表情だった。

　思わず一瞬だけ見惚れてしまう。

　だが彼はすぐに、いつもの掴みどころのない笑みへ戻った。

「今日の私は、とても気分がいいので」

「……何か、いいことでもあったの？」

「ええ」

（一体、何があったのかしら）

　気にはなった。だがその穏やかな笑みを見ていると、無理に聞き出すのは野暮な気がした。

　私はそれ以上尋ねず、差し出された好意を素直に受け取ることにした。